Не дойдя до старого дома, Сэйтер неожиданно свернул с пути. Черный Коготь посмотрел в ту сторону, куда направлялся его хозяин, и увидел, что Херад прогуливается по лагерю. Он на секунду застыл от ужаса, но потом, собрав всю свою волю в кулак, заставил себя двинуться в ее сторону.

Сначала казалось, что Херад их не видит, как вдруг она повернулась прямо к ним. Черный Коготь почувствовал, как вспотел под плащом. Ему захотелось еще глубже натянуть капюшон, но он не хотел привлекать к себе внимание.

Когда они подошли ближе, Черный Коготь поразился, насколько ниже Херад казалась теперь, когда он стал хобгоблином. На самом деле она была не выше его. Это показалось ему очень странным, но он не был настолько глуп, чтобы думать, что от этого она стала слабее. Ему довелось видеть, как один очень крупный человек совершил такую ошибку.

– А, Сэйтер, слышала, ты вер... – начала Херад, но остановилась и уставилась на закутанного в плащ Черного Когтя. Сначала она уставилась на него с подозрением, а потом разразилась гневной тирадой.

– Только не говори мне, что хобгоблин в капюшоне прошел прямо мимо моих дозорных! Голову сниму, если он свободно разгуливал по моему лагерю последние несколько часов, и никто не подумал сообщить мне об этом! – шипела она.

И Сэйтер, и Черный Коготь застыли в неподвижности. Очень медленно и осторожно Черный Коготь ссутулился, стараясь казаться меньше. Возможно, если ему повезет пережить ее первый удар, он сможет притвориться мертвым, а потом найти какую-нибудь нору и спрятаться.

– Я пришел доложиться сразу, как только смог, – быстро, но спокойно ответил Сэйтер. – Мы немного задержались, чтобы распаковать вещи, а потом сразу отправились к тебе.

Однако Черный Коготь чуял, что хозяин нервничает. Просто тот очень хорошо умел это скрывать.

Херад смерила обоих злобным взглядом, но, похоже, немного успокоилась, но только немного. Она подняла руку, затянутую в перчатку, и ткнула пальцем в Черного Когтя. Немалым усилием воли он справился с желанием присоединиться к бандитам, которых прогнал раньше, и тоже удрать в лес.

– Сними капюшон, – сказала она тоном, от которого кровь стыла в жилах.

Хобгоблин так быстро, как только смог, стянул капюшон. Он покорно опустил глаза и уставился на ее сапоги. Херад несколько секунд молча наблюдала за ним.

– Ты хобгоблин, в конце концов, или ящерица-переросток? В глаза смотри, – приказала она ему.

Нехотя Черный Коготь поднял голову и встретился с нею глазами. Они были темными от злости. Вдруг она хотела драться с ним? Но нет, она просто хотела заставить его подчиниться. А что? Он даже не против.

– Твой покорный слуга Черный Коготь приветствует тебя, атаман, – сказал он ей. Затем он постарался изобразить дружелюбную улыбку. Ему это не слишком удалось, зато Херад смогла оценить размер его зубов.

Херад секунду смотрела на него пустым взглядом, а потом усмехнулась. Сэйтер растерялся не меньше, чем Черный Коготь.

– Это его так боялся Рыжий Пес? Пусть, он и подрос, но он все равно остался маленьким трусливым гоблином, – холодно рассмеялась она.

Сэйтер оглянулся и хмуро посмотрел на Черного Когтя, а затем снова повернулся к Херад. Черный Коготь был слегка уязвлен замечанием Херад.

– Прошло всего несколько дней с тех пор, как он стал хобгоблином. Он вырастет еще, и он вовсе не трусливый. Он все отлично понимает, и к тому же у него звериное чутье. Хобгоблины умны, и Черный Коготь знает, кого он может победить, а кого нет, потому и ведет себя соответственно, – оправдывался Сэйтер.

Херад с сомнением на него посмотрела. Обычно Черному Когтю нравилось, когда его хвалили, но сейчас ему очень хотелось, чтобы Сэйтер заткнулся.

– Просто поспрашивай, если не веришь мне. Он осадил одного из твоих новобранцев, прежде чем этот дурак и двое его друзей поняли, что происходит. Они были так напуганы, что с криками убежали в лес. Тебе придется послать разведчиков, чтобы найти их. Если ты, конечно, хочешь вернуть их, – добавил он.

– Так это был твой питомец? Я как раз собиралась заняться этим недоразумением, – пробормотала она.

– Он кажется тебе слабым, потому что хочет, чтобы ты так думала. Он подчиняется более сильному вожаку стаи. Но не стоит недооценивать хобгоблинов. В капюшоне или без, парочка караульных не помешают Черному Когтю проскользнуть в лагерь под покровом сумерек и перерезать кому-нибудь горло, – продолжал Сэйтер.

– Но я-с-с твой слуга и друг и никогда не прирежу-с-с никого из банды, – нервно вставил Черный Коготь и послал Херад еще одну улыбку. Чего добивался его хозяин?

– Если он такой умный, то почему ты так уверен, что держишь его под контролем? – спросила Херад у Сэйтера, проигнорировав ЧерногоКогтя.

– Он слишком умен, чтобы ввязывать в драку, в которой не сможет победить. Мне просто нужно было научить его контролировать себя и убедиться, что он понимает, кто тут хозяин, – ответил Сэйтер, пожав плечами.

– Хм, любопытно. И как же великому Сэйтеру удалось первым обучить хобгоблина? – спросила она с ухмылкой.

– Дисциплине лучше всего учит муштра и тренировки с мечом, – ответил Сэйтер с каменным лицом.

Херад бросила на Сэйтера изумленный взгляд. Она явно считала его либо идиотом, либо безумцем, а возможно, и тем, и другим. Затем она разразилась хохотом. Черный Коготь даже вздрогнул от неожиданности но Сэйтер и бровью не повел.

– Ей-богу, ты меня порой удивляешь, Сэйтер! Неудивительно, что никто не делал этого раньше. Кто может быть настолько глуп или безумен, чтобы научить хобгоблина пользоваться мечом? Это столь же гениально, сколь и безумно! – хохотала она.

Спустя какое-то время она перестала смеяться и даже смахнула набежавшую слезинку.

– Мне не терпится увидеть рожу Рыжего Пса, когда он узнает об этом. Продолжай учить своего хобгоблина убивать людей, Сэйтер. Думаю, он мне пригодится. Да, и когда он наберется достаточно опыта, я хочу, чтобы он провел со мной пару раундов. Это должно быть интересно, – сказала Херад Сэйтеру с весельем в голосе.

Не дожидаясь ответа, предводительница бандитов пошла дальше, все еще посмеиваясь себе под нос, а за спиной у нее развевался черный плащ.

Когда она ушла, Черный Коготь повернулся к хозяину и, не удержавшись, косо посмотрел на него. Зачем он все это рассказал? Меньше всего Черному Когтю хотелось сразиться с Херад.

– Не смотри на меня так, гоблин, – сказал ему Сэйтер. – Ты вел себя просто жалко. Позор. Ты должен благодарить меня, теперь ты ей нравишься!

Черному Когтю легче от этого не стало. Ему больше нравился собственный план. Черный Коготь считал, что в этом случае шансов умереть будет гораздо меньше. У него было предчувствие, что, когда он будет сражаться с Херад, деревянными мечами они пользоваться не будут.

Написанное кровью

Часть 3

Человек по имени Хорек брел по лесу к нужникам. До этого плохо выбритый здоровяк слонялся без дела по лагерю, но теперь, повинуясь зову природы, отправился в лес.

Сидевший на куче бревен и наблюдавший за ним Черный Коготь улыбнулся. Это была вовсе не дружелюбная улыбка, а хищный оскал. Быстро оглядевшись по сторонам и убедившись, что на него никто не смотрит, он медленно поднялся и скрылся среди деревьев.

Большинство бандитов в лагере просто избегали хобгоблина, но некоторые откровенно его недолюбливали. Одним из таких и был Хорек.

Хорек при любой возможности выказывал свою ненависть к Черному Когтю. Он тратил много времени, пытаясь настроить других против хобгоблина, и даже грозился его убить. Хуже того, он угрожал Сэйтеру. Этому нужно было положить конец. Кроме того, этот человек угрожал Черному Когтю в тот день, когда хозяин освободил его, так что за Хорьком был должок.

Черный Коготь бесшумно крался по лесу. Он снял сапоги, которые дал ему Сэйтер. Без них ему было проще передвигаться скрытно. Он также снял плащ: в лесу его зеленую кожу было труднее заметить, а плащ имел обыкновение цепляться за что-нибудь.