Черный Коготь понял, что запах появился уже давно, просто до сих пор он не обращал на него внимания. Запах был слишком слабым.

– Не люди! – нервничая, шепнул Черный Коготь Сэйтеру.

Похоже, хозяин поверил ему, потому что кивнул и наложил стрелу на тетиву. Затем он поднялся на ноги и прицелился в одну из тварей.

Сэйтер крикнул ночной птицей и в следующее мгновение выпустил из лука стрелу. Стрела с шипением рассекла воздух, вонзилась в грудь одному из человекоподобных существ и свалила его на землю.

Вслед за ней из темноты вылетела еще дюжина стрел. Клич Сэйтера был сигналом к атаке.

Внезапным дождем стрелы посыпались на тех, кого Черный Коготь счел гулями. Они вонзались в тела и головы тварей. Большинство из них упали на землю и теперь дергались в судорогах.

Черный Коготь был даже немного разочарован. Он ожидал, что зрелище окажется более захватывающим. Это было слишком просто.

И тут гули начали подниматься на ноги. Стрелы, торчавшие из их тел, не остановили их и даже не замедлили. Худые оборванные фигуры поднимались одна за другой.

Воздух наполнился нечеловеческим шипением, и нелюди рванули вперед к намеченным жертвам с неестественной скоростью. Оказавшиеся по близости бандиты и раненые в страхе закричали.

Херад, прятавшаяся среди раненых, поднялась им навстречу. Меч перекочевал в ее правую руку, а в другой появился длинный кинжал. За спиной взметнулся черный плащ, и, сверкая клинками, она бросилась наперерез гулям.

Сидевший рядом с Черный Когтем, Сэйтер выругался и, вскочив на ноги, выхватил свой меч. Гоблин услышал, как позади зашевелились остальные разбойники.

– Проклятых тварей больше, чем мы ожидали, – сердито прошипел Сэйтер и бросился на гулей.

Черный Коготь осторожно последовал за своим хозяином, держась на расстоянии нескольких шагов. Не то чтобы он боялся, он просто не хотел мешать.

Между тем Херад вступила в бой с гулями. С быстротой молнии она танцевала вокруг них, с легкостью отражая их яростные атаки. Ее клинки вонзались в тела тварей, взметая в воздух брызги странной черной крови, но, похоже, не причиняли им особого вреда. Гули продолжали наступать.

Гулей было семь, и только четверо из них были вооружены. У двоих были мечи, один орудовал длинным кинжалом, а другой неуклюже размахивал топором. Безоружные атаковали голыми руками, компенсируя нехватку навыков боя скоростью и нечеловеческой жестокостью.

Подойдя вслед за Сэйтером ближе, Черный Коготь наконец разглядел нападавших на Херад гулей. Все они были тощими, а бледная кожа была беловатой, как у червяка. Глядя на них, гоблин почему-то подумал о личинках.

Во время боя с некоторых слетели капюшоны и шарфы, закрывавшие их лица, и обнажили лысые черепа и ужасно худые лица с черными глазами, в которых не было ничего, кроме дикого голода.

Гули продолжали бросаться вперед с хищной неистовой яростью, не обращая внимания на увечья. Херад увернулась от топора и нанесла ответный удар ножом в грудь противника. Однако ей пришлось быстро отступить, так как с другой стороны к ней подошел еще один гуль и накинулся на нее с ржавым кинжалом.

Она откинулась назад, пытаясь избежать удара, но в результате потеряла равновесие и оказалась слишком близко к другому гулю. Он широко разинул челюсть и с хищным воплем замахнулся Когтистой рукой ей в лицо. Удар отправил Херад на землю.

И хотя их ярость могла показаться слепой и безумной, эти создания сражались так слаженно, что казалось, будто они двигались строем. Стая гулей разделилась надвое: трое из них обступили Херад, а остальные четверо отделились и бросились к раненым и больным.

Те, кто мог двигаться, уже уносили ноги, но убежать удалось не всем. Ночь наполнилась криками ужаса и боли, когда гули принялись рвать раненых бандитов на части.

Херад поднялась на ноги и посмотрела на окруживших ее гулей. Не выпуская кинжала, она вытерла рукой лицо и нахмурилась, увидев, что она вся была в крови. На щеке зияла кровавая рана. Атаманша плюнула в ближайшего гуля, подняла оружие, а затем снова бросилась в бой.

К этому времени Сэйтер добрался до гулей, которые пировали на телах раненых, еще дергавшихся в посмертных судорогах. Твари были как раз между ним и Херад. Он бросился к ним и нанес серию ударов по гулю, который, согнувшись над трупом, набивал рот окровавленной человеческой плотью.

Ему удалось нанести бледному чудовищу лишь несколько поверхностных порезов и заставить его отступить не дальше, чем на шаг. Тут все гули вокруг разом зашипели, оторвались от жуткой трапезы и встретились с ним взглядом.

К счастью для Сэйтера, за спиной у него оказался патруль вместе с Воршей. Копейщики оттеснили гулей назад, когда твари попытались всем скопом наброситься на старого разведчика. Разбойники дружно выставили копья железными наконечниками вперед и отбросили превосходящих их числом существ.

Половину гулей почти сразу же насадили на длинные копья. Двум остальным удалось прорваться.

Первый гуль отбил копье в сторону и, перепрыгнув через остальных, рванул на людей, но Ворша была готова к атаке, и ее копье пробило ему грудь прежде, чем тот успел приземлиться. Затем она развернула не ожидавшего такого исхода события гуля в воздухе и вонзила наконечник копья в стоявшую по близости бочку. Гуль дергался и плевался, но сделать ничего не мог.

Второму гулю один из бандитов вонзил наконечник копья в живот. Но это его не остановило: тварь начала подтягиваться по черному от крови древку копья, пытаясь добраться до владельца оружия.

Прикончил неугомонного гуля Сэйтер: схватив меч обеими руками, он опустил клинок и рассек чудовищу шею. Гуль содрогнулся, и из его горла полилась черная кровь, пахнущая гнилым мясом. Только тогда он обмяк и затих.

Тем временем Херад изо всех сил пыталась сдержать оставшихся трех упырей. Она вырвалась из кольца, но ей приходилось постоянно двигаться и атаковать самой, чтобы не дать им окружить ее снова.

Сильным ударом предводительнице бандитов удалось перебить руку одному гулю, и теперь она болталась бесполезным грузом. Другой упырь ковылял за ней, подволакивая ногу. Из глубокого пореза на его бедре сочилась черная кровь, однако текла она все медленнее. Похоже, гули не ведали ни боли, ни усталости, они просто продолжали наступать. Рано или поздно они просто измотают Херад и повалят на землю.

Сэйтер поднял глаза и увидел, что Херад в беде. Он отошел от копейщиков в сторонку и убрал меч в ножны. Затем он взял в руки лук, висевший у него за спиной, и тщательно прицелился.

Когда третий, целый и невредимый, гуль прекратил бросаться на Херад и остановился, чтобы издать очередной вопль, Сэйтер сразил его выстрелом в голову. Гуль упал и стал барахтаться на земле, как огромная иссохшая личинка. Теперь Херад сражалась только с двумя ранеными гулями.

Она крутанулась и атаковала гуля с единственной рабочей рукой с уязвимой стороны, прежде чем хромой смог ее догнать. Ее меч вонзился в незащищенную шею, из раны брызнула черная кровь, и тварь упала. Тут на нее бросился хромой гуль, пытаясь сбить ее с ног.

Увидев, что он приближается, Херад метнула кинжал прямо в глазницу гуля. Он взвыл, несколько секунд корчился в судорогах, а затем снова двинулся в атаку.

Но этого времени Херад хватило, чтобы выхватить еще один кинжал и обрушить целый шквал ударов на последнего гуля. Он попытался проигнорировать их и схватить ее, но Херад с легкостью от него уворачивалась.

Многочисленные мелкие порезы по всему телу и нож, воткнутый в глаз, начали изматывать гуля. Он споткнулся, и тут меч Херад перерезал ему горло.

Бледная тварь задергалась, но продолжала стоять, злобно глядя на Херад. Кровь хлынула из разорванного горла, когда она снова бросилась на Херад. Женщина уклонилась в сторону, когда гуль рухнул на середине прыжка. Больше тварей не осталось.

Херад остановилась. Она тяжело дышала, а из раны на щеке все еще текла кровь.

Несколько секунд она смотрела на трех поверженных гулей, лежавших перед ней на земле, чтобы убедиться, что они не собираются вставать на ноги. Затем она застонала и опустила оружие.