Заметив Сэйтера и остальных, всадница направилась к ним. Подъехав, она улыбнулась Сэйтеру. Черный Коготь смерил лошадь мрачным взглядом. Он не хотел, чтобы эта вонючая тварь подходила ближе.

– Сэйтер, Херад послала меня вперед. Она возвращается, рейд прошел успешно, – сказала им всадница.

– Когда их ждать? – спросил Сйэтер.

– Через пару часов, если они не сбавят ходу, – ответила женщина.

Сэйтер не обрадовался, узнав, что остальные члены банды скоро вернутся. Он нахмурился, глядя на пустынную дорогу.

– Тогда мы должны подготовиться, – сказал Сэйтер остальным.

Он отпустил остальных, напомнив, чтобы они не бродили в одиночку и всегда держали под рукой оружие. Затем Сэйтер вернулся к своей палатке, а Черного Когтя отправил проверить коптившееся мясо.

Гоблин направился туда, где из-под небольшой кучи хвойных веток поднимался густой столб серого дыма. Оживившись, он отодвинул ветки и открыл яму, на дне которой тлели угли, но мясо, висевшее внутри, выглядело не совсем готовым. По вкусу оно тоже оказалось не до конца прожаренным. Разочарованно ворча, гоблин вернул надкушенное мясо на место и отправился обратно к хозяину.

Он успел добраться до палатки Сэйтера как раз к возвращению отряда налетчиков. Первые из возвращавшихся с победой бандитов сошли с дороги и сразу же начали искать место, где можно было бы, наконец, упасть и отдохнуть. Вид у большинства из них был изможденный, с них ручьями стекал пот. У многих из них также были перевязаны раны.

В нос гоблину ударил запах пота, крови и гноя. Он и не предполагал, что люди могут пахнуть так ужасно. Черный Коготь зажал свой длинный зеленый нос. Фу, как же он ошибался.

Сэйтер с мрачным видом наблюдал за этой сценой. На его лице читалось явное недовольство, пока он оглядывал потрепанных мужчин и женщин. Последние бандиты подошли вместе с парой покрытых брезентом повозок.

– Довольно многих не хватает, – пробормотал старый разведчик с ноткой беспокойства в голосе.

Херад шла в самом хвосте. Первым делом черноволосая женщина направилась в сторону Сэйтера. За ней по пятам следовали Ворша и Рыжий Пес.

Черный Коготь был в ужасе от кровожадной ухмылки Херад. На секунду он испугался, будто она собирается вцепиться зубами в лицо хозяину, но потом понял, что у нее просто хорошее настроение. Он никогда раньше не видел ее улыбки, и она ему не понравилась.

– Набег прошел успешно, Сэйтер! Все оружие у меня, – злорадно торжествуя, она подошла к старому разведчику и Черному Когтю.

– Хорошо, нам оно нужно. Вижу, ты потеряла больше, чем несколько человек, – уклончиво заметил Сэйтер.

Херад просто пожала плечами, вопреки обычаю проигнорировав любую критику, которая могла скрываться в этих словах.

– С учетом двух последних удачных рейдов набрать людей, чтобы пополнить наши ряды, проблемой не будет. Хотя, тут и так хватает подонков и отморозков, – ответила она снисходительным тоном.

Сэйтер нахмурился, и Черный Коготь заметил, что Ворша тоже стояла с мрачным лицом. А вот Рыжий Пес, похоже, был согласен с Херад.

– Все, что нам нужно, – набрать еще немного людей в Ривердауне и здесь в округе. Одна из главных причин, почему мы поставили этот лагерь, как раз и состояла в том, чтобы у нас было место, где можно затаиться недалеко от города, – сказал он остальным.

– Верно, но всегда лучше сохранить тех, кто у нас есть, чем заменять их неизвестно кем... – начала было Ворша, но Херад оборвала ее.

– Хватит. Это мое решение. Я обещала каждому мужчине и каждой женщине, кто вступил в мою банду, возможность грабить вдоволь. Боги свидетели, я не обещала им безопасность, – вмешалась Херад, окинув всех холодным взглядом.

Остальные мужчины и женщины вокруг нее покорно опустили глаза, и даже Сэйтер кивнул в знак согласия.

– И что теперь? – спросил он.

В ответ Херад снова свирепо оскалилась. Стоявшие позади нее Рыжий Пес и Ворша тревожно переглянулись. Было ясно, что они оба чего-то опасаются.

– Как сказал Рыжий Пес, мы начнем активно набирать людей. Я хочу не просто восполнить наши потери. Пришло время сделать из банды настоящую силу, с которой придется считаться, – с нетерпением объяснила она.

Рыжий Пес озабоченно поджал губы. Казалось, он не решался заговорить, но тревога взяла верх над нежеланием спрашивать о чем-либо Херад.

– Прошу прощения, босс... но не похоже, что от этого в наших карманах станет больше серебра. Если у нас будет больше людей, мы не станем совершать больше набегов, а вот добычи на всех станет меньше, – осторожно заметил Рыжий Пес.

– Времена меняются, пора и нам меняться вместе с ними, – загадочно ответила Херад.

– Верик, – с мрачной миной догадался Сэйтер и зло прищурился.

Херад кивнула.

– Да, Верик. Может, он и идиот, но, по крайней мере, в одном он прав. Все больше дезертиров и преступников бегут на север, а места для всех уже не хватает. Банды начинают нападать друг на друга в борьбе за добычу. А что еще хуже, хороших целей становится все меньше. Вот о чем постоянно твердит Сэйтер: если разведется слишком много чертовых банд, все перестанут торговать и уйдут. Это уже началось, вот почему нам пришлось забраться так далеко на юг, – объяснила она.

– Значит, ты хочешь пополнить наши ряды, чтобы потом пробиться еще дальше на юг? – неуверенно спросил Сэйтер.

– Нет, теперь речь идет не о набегах на караваны и легких деньгах, а о территории. На востоке Верик стал уже чуть ли не лордом. Мы должны сделать то же самое, либо это сделает кто-то другой, и тогда мы станем работать на него или, более вероятно, умрем, – объяснила она.

– Ну, и что это все значит? Если мы не собираемся продолжать набеги на караваны и деревни, то чем же мы будем заниматься? – спросил Рыжий Пес, и Херад снисходительно на него посмотрела.

– Как я уже сказала, мы захватим территорию и заставим людей платить за безопасный проход. Таким образом, мы получим прибыль и не распугаем купцов. Мы получим меньше прибыли с каждого каравана, зато их будет больше. Ко мне уже обратился один купец, готовый платить за защиту, – сказала она ему.

Вид у Ворши был скептический. Сэйтер совсем притих. Черный Коготь присмотрелся к нему повнимательнее и с удивлением заметил, что старый разведчик, похоже, чем-то потрясен. Его обветренное лицо побледнело и осунулось.

– Если мы пообещаем безопасный проход, нам придется его обеспечить. Это значит, нам придется или переманить всех остальных бандитов на много лиг вокруг к себе, или прогнать их, или вовсе вырезать, – размышляла вслух Ворша.

– Значит, именно так мы и поступим. Наберем больше людей и убьем всех, кто бросит нам вызов, – спокойно ответила Херад.

– Ну, оружие, которое мы только что захватили, и золото, которое мы получим с его продажи, нам в этом очень пригодится. Ты же понимаешь, что в конечном итоге мы вступим в конфликт со всеми остальными бандами, которые пытаются сделать то же самое, включая Верика, пока у власти не останется только кто-то один, – сказала Ворша и весело ухмыльнулась.

– О, да, Ворша, понимаю. Если кто-то и станет править бандами Севера, то это буду я, – злобно промурлыкала Херад. Ее улыбка буквально источала жажду крови.

– Ты босс. Я с тобой, – быстро и нервно сказал Херад Рыжий Пес.

Херад повернулась и посмотрела на Сэйтера. Он все еще был погружен в раздумья и смотрел в землю, подперев голову рукой. Она нахмурилась.

– Обычно тебе есть, что сказать, Сэйтер. Говори, – приказала она ему.

Хозяин Черного Когтя поднял глаза.

– Ты босс... – рассеянно сказал он ей.

Казалось, он был чем-то озабочен, взгляд его блуждал. Херад немного ошеломил его ответ, и она странно посмотрела на него.

– Стареешь что ли, Сэйтер? – спросила она.

В ответ он лишь хмыкнул и продолжил смотреть в пол. На лице Херад появилось раздражение, а на лице Ворши – беспокойство.

– Иди вздремни, Сэйтер, раз ты так устал. Только не мог бы ты сначала рассказать мне, как вы тут поживали без меня? – нетерпеливо спросила она.