Я подбежала к зданию, от которого пахло старыми газетами и свежим запахом моря, запахом Призрачной броши. Пальцы извивались, словно паучьи лапки, прикоснуться к потрепанной золотой ручки двери категорически не получалось. Волны оплели ручку и распахнули пыльную тяжелую дверь. Я еле успела отскочить, а затем, взявшись за край двери, заглянула в проём. Дыхание было тяжелым, хриплым. Сделала неуверенный шаг за порог, оказываясь в тусклом помещении. Все здесь сделано из темного дерева, каждый уголок освещали настенные свечки, в воздухе витала… скорбь и тяжесть, что смешалась с магией. Даже дорогие европейские ковры пропахли грустью.

Вдруг снаружи я услышала спешные, звенящие сталью шаги. Слышались тревожные мужские голоса, шорох одежды. Я мигом спряталась за дверь, понимая, что это не Эйдан и не Кёртис с Телагеей. Сердце быстро стучало, тело покрылось холодным потом, я изо всех сил пыталась сдержать своё частое громкое дыхание, прикрыв рот рукой, дрожащей и побледневшей.

В дом спешно зашли трое мужчин в чёрных мундирах с серебристыми поблескивающими погонами, в синих брюках и звенящих высоких сапогах. Держа в руках темно-бежевый пергамент, они подошли к кабинету; это было маленькое помещение, с двумя стеллажами, заполненными книгами и свитками, а посередине расположился стол из синего бархата. Подрагивала свечка, колыхалось красное перо в медной чернильнице. Картина, подсвечиваемая сбоку, будто исказилась; лица графинь смазались, масло словно подтаяло, выцвел искрометный блеск. Кабинет выглядел поникшим, потухшим. Даже утренний свет из окна просто впитался в узорчатые обои.

Бледный мужчина с каштановой бородой, сняв фуражку, беспокойно произнёс:

— Госпожа Сабо, сударыня, мертвые ждут вас.

В некогда пустовавшем кабинете появилась Сабо Гостлен. Она сидела за бархатным столом, абсолютно серая и поникшая; пепельные волосы растрепались, на плаще осели катышки, рубашка помялась под ремнями. Некогда смуглая кожа побелела, обнажила мешки под глазами и четкие скулы. Глаза женщины остекленели, губы посинели, а бирюзовые волны вокруг неё потемнели. Она сидела за столом в окружении тех самых пятерых людей. Люди выглядели озадаченными и встревоженными, пока Сабо рассматривала свою шпагу с синей рукоятью и серебряным лезвием, на котором запеклась кровь. Жидкость выглядела густой, почти чёрной, с зелёными пузырями, будто кровь с уже сгнившего трупа.

— Не могу поверить, — голос Сабо все так же резал, точно металл. — Как это могло случиться?.. Может, я переборщила с магией?

— Твоя магия взяла в оборот весь город, Сабо, и помешала им сокрушить город, — сказал старенький мужичок, поправляя очки.

— А сила Ромба?.. Вы точно не заметили чего-то странного, может, какой-то дефект?

Люди отрицательно покачали головами.

— Ты сама видела, как магия Ромба осветила город. Из-за него же сразу появился Круговорот Того Света, и тут же забрал всех, — рыжеволосая дама кусала пальцы.

Сабо глубоко вздохнула, сжимая рукоять шпаги.

— Так почему же спустя целых две недели сила почвы дала сбой?.. — Гостлен потёрла переносицу, игнорируя тяжелое дыхание людей в форме. — Самое главное, как так вышло, мы же все делали правильно. Магия должна была сокрушить мертвесилу окончательно, и она это сделала. До поры до времени…

Люди огорчённо вздохнули, опуская яркие взгляды. Никто не мог ответить на вопросы Сабо.

— К сожалению, без него мы теперь этого не узнаем. Надо это принять, Сабо, — прошептала хрипло женщина в шляпке, обнимая Гостлен за плечи.

— Госпожа Сабо, господа Особенные, вас ждут, — повторил бородатый мужчина.

Сабо содрогнулась, поднимая глаза.

— Конечно, — просипела она, а затем обратилась к друзьям. — Прошу, идите, я сейчас явлюсь.

Люди в последний раз обняли Сабо, потом поплыли вслед за стражей.

Гостлен осталась одна. Она принялась рассматривать окровавленный клинок, пристально, потирая кончиками пальцев. Вдруг на запекшуюся кровь упала капля. Губы Сабо еле заметно задрожали, а по аккуратной щеке покатилась слеза, одинокая и горькая. Женщина шмыгнула носом, растирая большими пальцами кровавые корочки.

— За что ты так с нами?.. — прошептала она, утирая костяшкой вторую слезу.

Оставив шпагу у стеллажа, Гостлен встала, вытирая платком влажные дорожки. Взяв оставленный пергамент, Сабо двинулась к двери. Я прислонилась к холодной стене так, чтобы женщина меня не заметила. Только она распахнула дверь, я поспешно вышла за ней.

Я вместе с Сабо вышла уже не на пустую улицу, а на заполненную площадь, что разрывалась от возгласов и лязга цепей. Улицу заполнили уже так знакомые мне призраки; бледно-голубые, с белыми глазами и толстыми, пока что ещё не ржавыми цепями. Они взволнованно шептались, со страхом оглядывали себя и остальных. Особенные ждали Сабо на небольшой деревянной сцене с таким же длинным стендом. Поднявшись, Гостлен пару раз кашлянула, кивая товарищам позади.

— Тишина! — крикнула басисто стража по бокам, ощущая призрачное давление.

Только призраки затихли, переводя тысячи пустых глаз на Сабо, она, глубоко выдохнув, громко и ровно начала:

— Дорогие усопшие жители! Сегодня, десятого мая 1730 года Круговорот Того Света не явился, чтобы забрать вас. Смерть не увидела наш город спустя две недели после Ночи Активации. В эту страшную ночь моя магия защитила город от погибели, а Ромб Освобождения отдал погибших Смерти и закрыл путь мертвепризракам во внешний мир. Но мною и Особенными было обнаружено, что почва нашего города испортилась. Предположительно передозированная неизвестной мне магией, почва стала аномальной и отныне… усопшие будут сковываться цепями после девяти дней.

Послышался суетливый шёпот толпы. Гул постепенно нарастал, но от криков стражи все вновь ненадолго успокоились.

— К сожалению, этот аномальный феномен не изучен мной, я правда не знаю, как предотвратить это. Сейчас, прямо на этой площади я откровенно откроюсь перед вами. Я, Сабо из рода Гостленов, не могу восстановить прежнюю гармонию между мирами на этой земле. Почва на этих землях испорчена, а это значит, что город изменится.

— Что вы имеете в виду? — крикнул кто-то из народа.

Сабо тяжело сглотнула, затем развернула свиток, окунула перо в чернильницу и что-то подписала. Её вердикт сотряс весь город:

— Могучая ива сгнила. Гармония сломалась. И город навеки сломлен. Теперь это не Виллоулен. Отныне имя сломленному городу — Броквен!

Вновь поднялся громкий гул. Послышались рыдания и крики. Через звон в ушах я инстинктивно повернулась к горе, на которой стояла ива. Зрение вдруг стало острым, я чётко увидела некогда волшебное дерево.

От ветвей оторвались последние сухие листики. Ветви ивы скрутились, стали похожи на извилистых змей. По темному мертвому стволу стекали частые струи синей жидкости, а впитывались они… в светящуюся ядерно-зелёным землю, растворяясь в испорченной почве.

Глава 12. В чёрном-чёрном поезде…^[17]

— Аргх, Филса, не несись как антилопа!

Средь густых елей и вечнозеленых лиан помимо навязчивого хруста веток и хлюпания грязных луж доносился звонкий смех Филсы и мое недовольное гоготание. Договорившись встретиться, эта мелюзга сначала заинтриговала меня «кое-какой интересной информацией по Броквену». А потом, только мы оказались у входа в Вечноплакучий лес, она побежала, сломя голову, только поторапливая меня:

— Давай, Еленочка, что ты сама как черепаха?! — громко хохотала Хьюстон, хрустя ветками. — Будешь так медленно бежать — ничего не расскажу!

Впереди, за нескончаемыми ветвями густых ив виднелась белокурая косичка, от которой исходил аромат апельсинового шампуня. Отдавался в безмолвном лесу тоненький звонкий голосок, словно журчащая реченька. А я же пыхтела как паровоз; не заправленные за ухо пряди волос лезли в глаза, нос и рот. Папина кофейная шляпка с козырьком также закрывала весь обзор, а промокшие насквозь ботинки раздражали. Мама точно взволнуется, увидев мои мокрые ноги в носках. Но ещё меня всегда раздражала неизвестность. Из-за неё страх и заинтересованность облепливали все тело, будто вязкая смола. В смоле интереса увязали и мои ботинки, и волосы и я сама. Даже поступь становилась тяжелой, от наседающих на мозг мыслей мне становилось дурно.