Я спустилась к пристани по каменной лестнице. Здесь пахло сыростью, дегтем, ржавым железом и прелыми водорослями. Взглядом попыталась отыскать нужную мне яхту. Менелана сказала, что я сразу замечу ее по белому с золотом корпусу. Но таких яхт тут было несколько. Я не спеша пошла вдоль причалов, надеясь увидеть кузенов или что они заметят меня.

Дойдя до конца пристани, я в нерешительности остановилась. Меня никто не окликнул, и кузенов не было видно. Может, я слишком рано? Я подошла к свободному причалу и посмотрела в сторону моря. И тут я их заметила. Вверх по реке к пристани шла белоснежная одномачтовая яхта под двумя большими парусами. На носу, держась за форштаг, стояла Менелана и махала мне рукой. Я подпрыгнула и помахала ей в ответ.

Когда яхта подошла к причалу, я перебралась по сходням на борт. Менелана радостно обняла меня.

– Здравствуй, Финаэль! Давно ждешь? А мы уже тут! Сейчас отправляемся, пойдем, покажу тебе яхту. Ах, как чудесно, что ты с нами, сейчас столько всего увидишь! Ну же, скорей, идем! А вот и братец идет поприветствовать тебя, он сегодня за старшего помощника, – похвасталась Менелана.

– Менелана, Тамиорн, доброго дня. Рада вас видеть и еще раз спасибо за приглашение. У вас чудесная яхта. Где мне встать или сесть, чтобы никому здесь не мешать?

– Мы очень рады тебе, Финаэль, – ответил Тамиорн. – Ты никому не помешаешь, можешь чувствовать себя совершенно свободно. Мы приготовили удобное место, откуда тебе будет все видно. Разреши тебя проводить?

Я взялась за предложенную мне Тамиорном руку и последовала за ним на корму, где под брезентовым навесом стояли мягкие кресла и столики с фруктами и напитками.

Капитан отдал команду, два матроса убрали сходни и развернули парус. Яхта отошла от причала и, сделав полукруг, устремилась к морю. Наше приключение началось. Слушая радостную болтовню Менеланы и пояснения Тамиорна, я открывала для себя удивительный мир южных морей, наполненный диковинными обитателями, смертельными опасностями, бесчисленными сокровищами и поразительной гармонией. Глядя на бескрайние просторы лазурных вод, я чувствовала себя крошечной искрой, существующей среди древних и могучих стихий. Вода, ветер и солнце заполняли все пространство мира, а по самой границе между ними неслась наша яхта. И я подумала, что спустя тысячелетия не останется никого из ныне живущих, встанут новые города и государства, лишь эти море, солнце и ветер будут все так же неизменны, как и за тысячи лет до нас.

– Финаэ-эль. Финаэль!

– Да, что? Прости, Менелана, я замечталась.

– Мы подходим к небольшим островам, смотри! Вот на той скале гнездятся гарпии, мы обойдем ее стороной. А во-он там, видишь, за рифом, начинается мелководье с ровным песчаным дном и колониями ракушек. Там ныряльщики собирают жемчуг. Наша яхта пройдет, но мы сбавим скорость, чтобы не налететь на риф. Дно в этом месте кажется близко-близко, но на самом деле там четыре твоих роста, смотри, не свались за борт!

– Я буду осторожна. А кто водится в местных водах?

– Кроме рыб? Медузы, осьминоги. Некоторые вырастают о-го-го какого размера. Есть небольшие акулы. На скалах гнездятся гарпии. На небольшой глубине живут моллюски, а возле самого берега – крабы и морские змеи.

– А сирены здесь есть? – спросила я.

– Если под сиренами, Финаэль, ты имеешь в виду полуженщин-полурыб, которые своими песнями топят корабли, то это байки пьяных матросов. Сирен не существует.

– Есть легенды, в которых говорится, что сирены некогда обитали в этих морях, – заступился за меня Тамиорн.

– Легенды, братец, это про драконов. Их никто не видел, но есть документальные свидетельства их существования в прошлом. А сирены – просто бред озабоченной фантазии какого-то моряка, который никто не воспринимает всерьез на трезвую голову.

– Ну ты и зануда, сестрица. Кто с таким характером возьмет тебя замуж?

– Кто бы говорил. И раз уж пошла речь о моем будущем замужестве, то я буду сильным магом, как моя мать. И во мне кровь высших аристократов двух Великих Домов. Так что моим мужем станет первый наследник другого Великого Дома, на меньшее я не согласна. Верно, Финаэль? Кстати, а за кого хочешь выйти замуж ты?

– Я? Я совсем не думала об этом, Менелана.

– Правда? А какие мужчины тебе нравятся? Каким должен быть твой избранник?

– Не знаю. Я всегда воспринимала замужество как что-то очень отдаленное. И не оценивала мужчин с этой точки зрения.

– Вот как. Впрочем, ты же унаследуешь Дом, как и мой брат. Так что тебе можно не беспокоиться о выгодной партии. Это мужчины должны добиваться твоего внимания, верно, братец?

– Да, разумеется. Кстати, мы уже на месте.

– Смотри, Финаэль, какая красота! – Менелана свесила голову за борт.

Я подошла к ней и через толщу чистейшей лазурной воды увидела песчаное дно, которое лежало как на ладони. И повсюду были заметны полузасыпанные песком раковины моллюсков, морские звезды, диковинные кораллы и стайки экзотических рыб.

– Давай искупаемся, Финаэль? Ты же умеешь плавать?

– Не знаю. А как же…

– О, не беспокойся. Доверься мне. – И Менелана унеслась к капитану.

Вскоре яхта остановилась, матросы сбросили якорь и убрали паруса. Один парус они опустили так, чтобы он делил палубу на две части.

– Вот и все, – радостно сообщила мне Менелана. Эта часть наша, вторая – мужская. Мы купаемся с одного борта, мужчины – с другого. Братец, марш на ту половину. – И принялась раздеваться.

Я последовала ее примеру. Раздевшись, Менелана бросила конец за борт, а потом с радостным криком прыгнула сама. Я подошла к борту. Было немного страшно, но я решилась и спрыгнула в воду ногами вниз, погрузившись с головой в холодную соленую воду. Сделала пару гребков руками и вынырнула на поверхность. Начав двигаться, я согрелась, и вода больше не казалась мне холодной. Я огляделась и увидела неподалеку Менелану, которая смеялась и махала мне рукой. Я попробовала двигаться к ней, и поняла, что мое тело знает, как плавать. А потом меня охватили непередаваемый восторг и чувство свободы, будто я вернулась в родную стихию. Я набрала полную грудь воздуха и нырнула с открытыми глазами, стремясь погрузиться на самое дно.

Через минуту я вынырнула и крикнула Менелане: «У тебя есть нож?». В ответ она вынула из своих волос стальную заколку с заточенным, как у метательного ножа, концом и протянула мне. Я поблагодарила и снова нырнула, в этот раз надолго. Когда у меня закончился воздух, я поднялась на поверхность. Меня встречали встревоженные лица Менеланы и Тамиорна, смотревшего в воду с борта яхты.

– Слава богам, Финаэль! Мы уже беспокоились. Что с тобой случилось?

Я отрицательно помотала головой, давая понять, что в порядке.

– Будем подниматься? – спросила Менелана.

Я кивнула и вернула ей заколку. Потом вслед за Менеланой поднялась на борт яхты по канату. Там мы с кузиной замотались в большие полотенца, и к нам присоединился Тамиорн.

– Финаэль, ты нас напугала. Тебя не было минут пять! Даже для опытного ныряльщика это предел, Тамиорн уже собрался прыгнуть за тобой. Что ты там делала?

Вместо ответа я выплюнула из-за щеки в ладонь горстку жемчужин и протянула кузине.

– Ого! Вот это да! – Глаза Менеланы стали размером с большие монеты. – Какие крупные! И идеальной формы! Целых шесть штук! С ума сойти, Финаэль.

Тамиорн неодобрительно покачал головой, а я счастливо улыбалась.

Потом яхта взяла курс на столицу, на обратном пути мы с кузиной делились впечатлениями, смеялись и сушили волосы, а потом спустились переодеться в каюту.

Жемчужины я подарила кузенам, они пытались отказаться, но я настояла. Сказала, что это на память о нашем сегодняшнем приключении. Тамиорн взял одну и долго задумчиво вертел в руке. Остальные достались Менелане. Мне кажется, она была счастлива.

На королевскую набережную мы прибыли после обеда. Мама должна была уже ждать меня дома, поэтому я простилась с кузенами и поспешила в наш особняк. Прошла половину пути, как вдруг меня окликнул чей-то голос.