– Спасибо, мама. Я люблю тебя. И отца.

– И мы тебя очень любим, моя Финаэль.

После разговора с матерью Финаэль стало легче. Растущее чувство тревоги отступило, оставив после себя непонятную пустоту. Чтобы ее заполнить, она начала искать себе разные занятия. Ей понравилось читать. Сначала Финаэль быстро уставала, и ей приходилось пересиливать себя. Но потом она привыкла и вошла во вкус. Библиотека стала ее любимым убежищем в большом доме. А еще она попросила у Карнелиона его лютню. И стала иногда играть, пока только для себя. Родители ее не беспокоили, предоставив дочери полную свободу внутри поместья. За что она была им очень благодарна.

Еще Финаэль стала выезжать на верховые прогулки. Сначала вместе с Ленеей, потом сама. На землях Дома было безопасно, так что родители за нее не переживали. Да и возвращалась она всегда до ужина.

Так прошло полгода. Финаэль начала понимать, что имела в виду Ленея. За это время она стала чувствовать себя более живой. Ее родители тоже заметили перемены в дочери. Однажды за ужином Карнелион объявил, что дела требуют его присутствия в столице. И предложил Ленее и Финаэль поехать с ним.

Ленея вопросительно посмотрела на дочь. Девушка поняла, что решать предстоит ей.

– Я не против, папа. Но ты уверен, что вам с мамой стоит брать меня в столицу? Я, как бы это сказать… немного дикарка.

– О, Финаэль! Ты преувеличиваешь. Уверена, столица будет тобой очарована, – улыбнулась Ленея.

– Даже если не будет, эта поездка может быть для тебя полезной. Остальное не важно, – поддержал ее Карнелион. – И обещаю вам с Ленеей увлекательный поход по столичным модным магазинам.

– Мм, шопинг. Должно быть весело, папа.

– Шоп… что, милая?

– Прости, мама, я имела в виду бесконтрольную трату денег на совершенно не нужные для жизни вещи.

– Но это слово, откуда оно?

– Не знаю, прочитала где-то, наверное. А что?

– Нет, ничего. Так ты едешь?

– Если вы с папой не против, то еду, конечно. Но сперва хотелось бы побольше услышать от вас о столице.

– Пусть Карнелион тебе расскажет. Он знает массу любопытных подробностей.

– Но что именно ты хочешь узнать о столице, Финаэль?

– Расскажи обо всем, папа. Обожаю долгие истории перед сном.

– Ну, хорошо. Как ты знаешь, наше королевство простирается на весь Артанский архипелаг и юго-западную часть континента. Его столица, Арендейл, находится на Артане, крупнейшем из Артанских островов. Арендейл был построен в изначальную эру и был столицей империи предтеч высших эльфов. После падения империи город был разрушен и впоследствии вновь восстановлен на руинах старого. Современный Арендейл перестраивался трижды, последний раз – в нашу эру. Но в столице сохранились постройки и более ранних эпох. Говорят, под городом пролегает настоящая паутина катакомб, построенных еще во времена империи. Частью разрушенных, частью обжитых ворами и контрабандистами. Жемчужиной Арендейла является королевский дворец. Как и сама столица, он несколько раз перестраивался на месте руин аналогичной имперской постройки. Дворец стоит на скале над городом и является шедевром архитектуры высших эльфов. Его изящные каменные арки, стройные колоннады и вознесенные к небу шпили поражают воображение. Подножие дворцовой скалы утопает в лесной зелени, и со стороны кажется, будто скала и дворец парят в голубом небе над зеленым лесом.

– Как чудесно, папа! Я хочу это увидеть.

– Увидишь, моя дорогая. Наш особняк в столице расположен как раз недалеко от дворца.

– Правда? Но разве мы настолько богаты?

– Твой отец – первый наследник главы Великого Дома высших эльфов, Финаэль. Я говорила тебе, – ответила Ленея.

– Боюсь, тогда я не придала этому значения, мама. Так каков же социальный статус нашей семьи?

– У высших эльфов существует семь Великих Домов, – ответил ей Карнелион. – Дома Регас, Фей, Солан, Хейран, Темпес, Валента и Тайрус. Это роды знатнейших аристократов, королевский род входит в их число. Теоретически, любой из глав Великих Домов имеет право на корону, если соберет достаточное количество влияния и сторонников. На протяжении всей истории нашей расы Великие Дома вели между собой борьбу за власть и земли. Но в последние несколько столетий между Домами установилось некое равновесие, поддерживаемое королевским Домом Солан. Правящая династия не допускает чрезмерное усиление одних Домов за счет других. Это позволяет ей оставаться у власти и обеспечивает мир и процветание в королевстве.

– А наш Дом?

– Наш Дом называется Домом Фей. Он не самый многочисленный и влиятельный. Но известен своими сильными и талантливыми магами.

– А ты сильный маг, папа?

– Твоя мама сильный маг. А я, скорее, политик.

– Вот как. А каково мое место в иерархии Дома и вообще среди знати?

– Ты унаследуешь Дом после меня, Финаэль. Вопрос о признании тебя второй наследницей должен решиться в ближайшее время. Так что можешь считать себя принцессой. Как вторая в очереди на место главы Дома, ты относишься к высшей аристократии королевства.

– Боюсь, что мне пока что сложно будет соответствовать своему высокому статусу, папа. Теперь я не уверена, что мне стоит появляться в столице.

– Не волнуйся об этом, Финаэль. Королевского приема в этот раз не предвидится, а мои дела с главами Домов твоего участия не потребуют. Вы с мамой едете развлекаться, а не работать. Всем остальным твоя манера поведения будет казаться по-юношески непосредственной, очаровательной и немного экстравагантной. А на недовольных ты можешь спокойно наплевать с высоты своего титула. Как и поступают многие высшие аристократы.

– Не знаю, то ли ты меня сейчас успокоил, то ли напугал еще больше. Как мне вести себя в обществе равных по статусу?

– Так же, как ты сейчас ведешь себя со мной и мамой. Будь собой. Ничего не бойся. В этом мире есть много разумных, могущественнее тебя. Но выше по титулу только королева. Помни об этом.

– А как звучит мой полный титул, папа?

– Финаэль ле Фей, вторая наследница Дома.

– Наверное, это большая честь. И ответственность. Мне нужно к этому привыкнуть.

– Ты справишься, Финаэль. Для этого мы и везем тебя в столицу.

– Как и когда мы отправляемся?

– Через три дня. В экипаже. Или ты предпочитаешь верхом?

– Смотря сколько дней пути до столицы.

– Два дня. На ночь остановимся в дорожной гостинице. Лично я поеду верхом, Финаэль. Экипаж для твоей мамы. Нужно же ей куда-то складывать свои наряды. А ты решай сама.

– Составлю маме компанию. Что-то подсказывает мне, что лучше поступить так же, как она.

– И с каких это пор ты стала не доверять своему отцу?

– Я тебе доверяю, папа. Но маме, определенно, виднее.

– Видишь, Карнелион, наша дочь растет умной девочкой, – рассмеялась Ленея.

Глава 2. Финаэль

Арендейл оказался потрясающим городом. Рассказ отца не передавал и доли того очарования, которое покорило меня, когда мы въехали в столицу. Узкие уютные улочки чередовались с широкими торжественными проспектами, милые трехэтажные дома горожан стояли по соседству с величественными шедеврами архитектуры. Аллеи с золотыми кленами и цветущими акациями, площади и фонтаны, клумбы и скверы, памятники, арки и колоннады – все это мелькало перед моими глазами, вызывая у меня провинциальное восхищение. И над всем этим великолепием возвышался королевский дворец, стоящий на вершине скалы и утопающий в цветущих вишнях.

Опомнилась я, когда мы уже подъезжали к нашему особняку. Снаружи он показался мне огромным, хотя внутри оказался не так велик. Построенный на склоне скалы, он располагался на двух уровнях. Войти на первый этаж особняка можно было прямо с тротуара проспекта, ведущего к дворцовому мосту. А со второго этажа можно было выйти на просторную площадку, которая была внутренним двором и террасой одновременно. Третий этаж особняка, небольшой, но изящный, украшенный остроконечными башенками, возвышался над всем строением как вишенка на торте. Внутри меня поразили высота помещений и огромные арочные витражные окна от пола до потолка. Я была в восторге и ничуть этого не скрывала.