Миша Каратаев смотрел на всё происходящее широко раскрытыми глазами и явно ничего не понимал. Ему обещали продемонстрировать женщину-вурдалака, умыкнувшую миллионы долларов и при этом каким-то образом связанную с жестокими убийствами, а на самом деле он увидел слезливую тётку, приютившую три десятка приёмных детей. Тётка плакала навзрыд и обнимала Дёмина, которого, судя по нашим рассказам, едва ли не она сама собиралась когда-то убить. Ну как объяснить Мише, что жизнь порой выкидывает такие коленца, что и не поверишь в правдоподобие происходящего, если сам не окажешься действующим лицом всех событий?

* * *

Мария пригласила нас в дом, и не успели мы оглянуться, как она уже накрыла стол. Мы смотрели на расставленные по столу блюда и напитки и не делали ни малейшей попытки принять участие в предполагаемом пиршестве. Потому что и я, и Дёмин очень хорошо помнили, чем подобный роскошный ужин завершился для нас ровно год назад. Что-то такое нам тогда Мария подсыпала – мы после этого не просто заснули, а отключились. Хорошо ещё, что все в тот раз обошлось и мы в конце концов очнулись.

По нашим лицам всё, наверное, можно было понять. Мария вдруг смешалась, и у неё был такой вид, будто она хотела бы провалиться сквозь пол, да пол оказался крепок и никак проваливаться не желал.

– Простите меня за тогдашнее, – сказала она, пряча глаза. – Очень нехорошо получилось. Испугалась я. И за себя испугалась, и за вас.

В то, что она испугалась за себя, я поверил без труда. Год назад я, ещё не зная о том, что она имеет к той чёртовой пирамиде самое непосредственное отношение, имел неосторожность обмолвиться при ней, что о тайнах финансовой пирамиды нам стало известно многое, и не сегодня завтра пирамида будет разрушена, а её основатели загремят в тюрьму. Откуда же мне было знать, что это ей, Марии, я как раз и грозил тюрьмой. Вот она в тот раз и испугалась за себя, любимую. Но за нас-то почему?

– За нас испугалась? – озвучил своё и моё удивление Дёмин. – С чего бы это?

Мария судорожно вздохнула, обнаружив, что придётся возвращаться к тем неприятным событиям прошедшего времени.

– Я испугалась, – сказала она. – Что-то нужно было делать. Я не знала – что. Я хотела бежать. Вас усыпила.

– Уморить хотела? – встопорщил усы Илья.

Тут Мария по-настоящему испугалась и замахала руками.

– Да что ты такое говоришь! – взмолилась она.

И невозможно было ей не поверить.

– Испугалась! – повторила настойчиво. – Я всего лишь хотела сбежать. Чтобы не было никаких неприятностей. Я вас усыпила, чтобы не мешали.

– Бежать не мешали? – уточнил Илья.

– Да. А потом чёрт меня дёрнул позвонить Магистру …

– Ты с ним разговаривала в ту ночь?

– Не с ним, – поправила Илью женщина. – С его секретарём. Сабадаев его фамилия. Он что-то вроде помощника, заместителя и начальника охраны Магистра в одном лице. Я ему сказала, что у меня проблемы … Что у всех нас проблемы, – тут же поправилась Мария. – Он был в шоке. Спросил, откуда у меня информация. Сказала, что от вас …

Дёмин дёрнулся. Мария это заметила и заломила руки.

– А что мне было делать? – сказала, некрасиво хмурясь. – Если бы я начала юлить, они бы примчались прямо туда! Понимаете?

– Зачем примчались?

– Им надо было знать – откуда всё пошло. Откуда грозит опасность. И как с той опасностью можно справиться. Они бы всё равно у меня выпытали.

«Выпытали» – это не для красного словца было сказано. Про пытки – это надо буквально понимать. То, что я знал про Магистра и его приспешников, не оставляло никаких сомнений в том, что именно так всё и было бы: они устроили бы Марии допрос с пристрастием, торопясь выведать у неё побольше подробностей, а после просто-напросто убили бы её. Чтобы оборвать цепочку свидетелей, через которых можно выйти на самого Магистра.

– Я сказала им, что вы уже уехали, и что о происходящем внутри пирамиды знаете не только вы, а и другие люди, о которых я не знаю ничего. Я почему-то решила, что именно так надо говорить. Надо дать им понять, что дело зашло слишком далеко и поправить уже ничего невозможно.

Не надо разыскивать нежелательных свидетелей и уничтожать их, а надо быстренько разбегаться, пока самим наручники не надели – так я продолжил её мысль.

– И – что? – осведомился Илья, нервно покусывая ус.

– Я в ту ночь уехала.

– Куда? К ним?

– От них, – сказала Мария.

– Боялась их, что ли?

– Конечно, – просто ответила она.

Значит, я не ошибался, предположив, что её могли в тот раз убить. И нас вместе с ней. Получается, что, спасая себя, она спасла и нас.

В окно я увидел спешащую к дому Светлану. Пробежала через двор, шаги на крыльце, распахнулась дверь:

– Добрый вечер!

Это хозяйке. И сразу обратилась ко мне:

– Жень! Наш пилот уже закипает!

– Нервничает?

– Ещё как! – кивнула Светлана. – Говорит, что уже вечер, а он ведь не военная авиация. Ему коридор воздушный закроют, и будем до утра тут куковать.

Я посмотрел на Дёмина. Илья пожал плечами.

– Полетели, – сказал он.

Год не виделся с Марией, а оставаться не хотел. Когда-то ведь даже собирался на Марии жениться, а она вон как его напугала в тот раз – год назад.

– Не отужинаете? – печально осведомилась Мария.

– Некогда! – отрезал Илья.

Она не стала настаивать, но расстроилась – это было заметно.

Вышли из дома. Мария нас провожала до ворот.

– А ты здесь неплохо устроилась, – оценил Илья, поведя вокруг взглядом многоопытного администратора-хозяйственника.

– У меня оставались кое-какие деньги, – ответила на это Мария. – Я вложила их в постройку дома.

– Но Магистр-то подбрасывает деньжат детишкам на молочишко?

– Я с ним не общаюсь с того самого дня, как бежала из Подмосковья.

– Отчего же так? – удивился Илья.

– Я боюсь его.

– Значит, никаких контактов?

– Никаких.

– И он даже не знает, где ты сейчас живёшь?

– Не знает.

– Ну, надо же! – покачал головой Илья.

Он-то думал, что Мария весь этот год так и продолжала стричь купоны, а на деле всё оказалось иначе.

За воротами мы распрощались.

– Простите меня, – сказала Мария.

У неё при этом был вид человека, готового улететь вместе с нами. Да только детей нельзя было бросить.

Мы пошли к вертолёту.

– А Магистр – это кто? – спросил у меня Миша Каратаев.

– У него вот спроси, – кивнул я на Дёмина.

– Почему именно у меня? – огрызнулся Илья, явно пребывавший не в духе.

– Я ведь даже лица этого Магистра не видел никогда, – пояснил я. – А ты жил с Марией, которая входила в ближайшее окружение Магистра.

– Она и сама о нём ничего не знала, – пожал плечами Дёмин. – И лица его не видела, как и ты, и все остальные. Это не человек, а призрак какой-то. Люди приносили ему миллионы долларов, а кому отдают – даже не знали. Он вообще лично почти ни в чём не участвовал. Все вопросы решал через Сабадаева. Это его секретарь.

– А может, его и не было, Магистра этого? – высказал предположение Миша Каратаев.

– Был! – убеждённо ответил я. – Я дважды видел его собственными глазами!

* * *

На следующее утро я позвонил на работу Мартынову.

– Рад тебя слышать, – сказал он, услышав мой голос в телефонной трубке. – Но только не надо мне говорить, что позвонил только потому, что соскучился. Что-то случилось?

Почему приятно иметь дело с прокурорскими работниками – они очень трезво смотрят на вещи. Разговор всегда без каких-либо сантиментов, и можно безо всякой подготовки сразу переходить к главному.

– Ничего не случилось, – успокоил я его. – Но мне нужна ваша консультация.

– Когда приедешь? Сегодня?

– Если можно.

Пауза. Он, наверное, смотрел в свои записи.

– Три часа – тебя устраивает?

– Вполне.

– Жду!

Я ему многим обязан, этому Мартынову, он уже не раз помогал мне выпутываться из неприятных историй, и отношения у нас с ним вполне дружеские.