Студенты группы А–17 подготовительного отделения во все глаза смотрели на легендарного ректора Академии – профессора Юджина А. Зборовски. Он по-хозяйски опёрся на кафедру и готовился начать традиционную вводную лекцию. Шестьдесят желторотиков, недостойных надеть даже синюю повязку, не говоря уже о форменной блузе… И плевать, что некоторые из них старше самого Зборовски – все они прошли процедуру омоложения, и их не отличить от остальных юношей и девушек. Что толку в твоих пятидесяти стандартных годах, если тридцать из них ты провёл в рабском ошейнике, отскребая дерьмо и вычищая тарелки верховных жрецов с Анубиса или кровожадной аристократии Ракоци? Но если ты не растерял за это время воли к жизни, тяги к знаниям, решимости вцепиться в возможность начать всё заново – на Ярре и в Академии ждут тебя!

– По списку вас – шестьдесят… А, чёрт, шестьдесят один! Это кто это корректирует список учащихся в МОЕЙ Академии?

Яростно выпучив глаза, он принялся свайпить планшет. Вдруг его лицо расслабилось:

– А-а, всё в порядке. Этот может… И где тогда шестьдесят первый? Ну, сейчас выясним. Заодно и познакомимся.

Он принялся тыкать указательным пальцем, называя студентов по имени и фамилии. Бз-з-з-з! Наглая муха вилась у самого его лица.

– Альварес, Пабло. Анкоридж, Уильям. Аскер, Орхан…

Студенты вертели головами и высматривали однокурсников, которые по очереди вставали со своих мест. В конце концов, это ведь интересно – поразглядывать тех, с кем предстоит год провести в одних стенах. Когда Зборовски, наконец, добрался до Ямамото, который был в списке последним, дверь отворилась, и неуверенный голос произнёс:

– Извините за опоздание, можно сесть на место? Экспресс задержали на семь минут, и я…

ВЗЗТЬ! Надоедливая муха жалобно пискнула, зажатая между двумя пальцами опоздавшего ученика. Профессор Зборовски моргнул от неожиданности – реакция у этого парня была что надо. Резким щелчком опоздавший отправил паскудное насекомое в полёт. Муха ударилась об стенку и отскочила прямо в мусорное ведро.

– Хм! Это кто у нас? Сью Виньярд, я полагаю? Давай-ка садись поближе, чтоб я тебя видел… Вот сюда, например, к мисс Кавальери.

У Зборовски была отличная память на имена.

Алиса Кавальери закатила глаза – она привыкла сидеть одна. Выходцев с Талейрана не особенно жалуют на консервативных планетах, и навязывать кому-то своё общество девушка не собиралась. А теперь придётся делить парту с этим… Этим… Она не могла подобрать подходящее определение.

То есть парень, в общем-то, интересный, но… Что это вообще за вид? Кеды с развязанными шнурками разного цвета, какие-то потёртые джинсы явно на несколько сантиметров длиннее, чем нужно! Он и так высокий, под два метра! Где вообще можно найти джинсы ЕЩЁ длиннее? Рубашка, конечно, криво заправлена и расстёгнута до половины, футболка с каким-то диким рисунком, щетина, которая несколько дней не видала бритвы… Глаза – чёрные, прищуренные. Алиса тут слегка затормозила, поймав взгляд парня. Он не смутился, спокойно выдержал эту игру в гляделки, скинул с плеча рюкзак и уселся рядом.

– My name is Sue! How do you do? – шепнул он.

И причёска у него отсутствовала напрочь – это чёрт-те что, а не причёска! Какое-то месиво!

Сью уже понял, что Юджин Зборовски – местная звезда. Он был отличным оратором и умёл увлечь аудиторию. Вводная лекция по первым годам становления монархии Ярра, общественном устройстве, генеральной линии развития, философии и идеологии монархии звучала в его устах как классный приключенческий роман. Это всё было замечательно, но рядом сидела ещё и Алиса Кавальери – не менее захватывающий персонаж.

– Виньярд! – раздался оклик лектора. – Вам не интересно? Встаньте. Мало того, что вы опоздали, так ещё и позволяете себе меня не слушать. Это как-то обидно, знаете ли! У вас есть на это достойная причина?

– Во-первых, причина есть… – Сью встал со скамейки. – А во-вторых – я вас слушал, профессор. И мне очень интересно.

– И что это за причина, мистер Виньярд?

– Ноги мисс Кавальери, профессор!

Ноги на самом деле были что надо – стройные, загорелые, со спортивными икрами и крутыми бёдрами… Мини-юбка девушки открывала потрясающий вид, а шнуровка сандалий только подчёркивала достоинства – и Сью волей-неволей засмотрелся.

Парень краем глаза увидел горящий испепеляющей ненавистью взгляд соседки – и приветливо улыбнулся в ответ. Вообще – огонь, а не девушка! Повезло ему опоздать, сам бы он ни в жизнь к ней не подсел. Кишка у него тонка к таким красоткам подсаживаться.

– Стало быть, ноги, мистер Виньярд? Что ж, это аргумент. Тем более я сам посадил вас рядом с этими ногами… Но что касается второй части вашего утверждения… Раз вы меня слушали – что там по поводу второго закона термодинамики?

Сью действительно слушал:

– Энтропия замкнутых систем не может уменьшаться, профессор!

Зборовски был явно доволен.

– Присаживайтесь, мистер Виньярд. Всё верно: энтропия замкнутых систем только возрастает. Можно попробовать подойти к этому физическому постулату с точки зрения философии деятельного пессимизма – и тогда вывод напрашивается сам собой. Если ничего не делать – всё будет только хуже! Попробуйте месяцок не убирать в своей комнате – и увидите потрясающий бардак, и пыльные комки под кроватью, жужжащих мух и копошащихся червей! Бросьте тренировки – и вы превратитесь в хилое убожество! Перестаньте читать книги – и ваш интеллект не останется прежним, он стремительно деградирует! Просто для того, чтобы жить в достойных условиях – нужно постоянно шевелиться, прогрессировать – иначе ваше существование превратится в полное дерьмо, гнилое болото, которое затянет вас в пучину вечного недовольства и депрессии! Один факт, только один: вы все оказались здесь по собственной воле, никто не тащил вас на борт космического корабля. Вы пошевелились, рискнули – и это уже говорит о том, что из этой разношёрстной компании могут получиться достойные подданные его величества и правильные граждане Ярра. Главное – не останавливайтесь, друзья мои!

Он остановился у стенда, представлявшего университетские клубы по интересам. «Экспериментальная студенческая лаборатория инновационных технологий» под руководством доктора Кима – вот что заинтересовало Виньярда. Судя по фото – Ким был молодым азиатом, настоящим энтузиастом – и при этом отмеченным высокими государственными наградами. Например, особой премией «За неоценимый вклад в развитие оборонных систем Ярра». Что бы это ни значило…

– Значит – ноги, Виньярд? – раздался за спиной девичий голос.

Сью развернулся и оказался лицом к лицу с Алисой Кавальери. «А хорошая такая Алиса!» – подумал про себя Виньярд. И не только ноги были достойны внимания – он ещё раз убедился в этом, оглядев девушку. Тонкая талия, небольшая аккуратная грудь, изящная шея, слегка вздёрнутый носик, ироничный разлёт бровей над сверкающими гневом карими глазами, иссиня-чёрные волосы с алыми прядками… «Средиземноморский типаж» – подумал парень. Хотя, какое, к чёрту, Средиземное море в космосе?

– Ну, и всё остальное – тоже. Я, может, в первый раз за тысячу лет вижу такую девушку – вот и распереживался, наговорил всякого.

– Какую «такую»? – было видно, что ей приятно, но она пытается скрыть улыбку, слегка прикусив губу.

– Ну-у-у…

– Эй, Виньярд! – сегодня был явно его день. – Ты что, трёшься с этой шлюхой с Талейрана?

И чего они тут все такие крепыши? Пыщущие здоровьем, коротко стриженные, широкоплечие, мускулистые – этот тип студента он наблюдал в течение всего дня. Менялся только оттенок кожи, черты лица и рост. А так – Ярр, видимо, способствует атлетизму. Ну, Сью это явно не грозило – с его-то метаболизмом. На фоне подошедшей пары парней он смотрелся тростником на ветру – такой же высокий и худой.

– А я думал на Ярре всем плевать на прошлое, нет?

– Всем, да не всем, Виньярд. И мы пока ещё – не подданные его величества. Каждому хорошо известно: на Талейране все бабы – шлюхи, а мужиков и нет почти, одни педерасты. Гляди, подцепишь что-нибудь срамное от своей подружки… – рыжий конопатый парень смотрел, не мигая.