Появился наследник престола Николай Александрович. Императрица Мария Федоровна вышла в соседнюю комнату переодеваться, однако тут же цесаревич пришел сказать, что государь зовет ее. Войдя, она увидела мужа в слезах.

– Чувствую свой конец! – произнес император.

– Ради бога, не говори этого, ты будешь здоров! – воскликнула супруга.

– Нет, – мрачно подтвердил монарх, – это тянется слишком долго, чувствую, что кончина близка!

В двенадцать пополудни Александр помолился в одиночестве, а вызванный во дворец Иоанн Кронштадтский помазал его елеем из лампады и исповедовал. После ухода священника боли усилились. Немного помог массаж ног, проведенный хирургом Вельяминовым. Видя, что Александр III слабеет, императрица велела позвать его брата, великого князя Владимира Александровича. Вскоре в комнате умирающего собралась вся царская семья. Со всеми входившими Александр III здоровался слабым голосом. Самообладание его было столь велико, что он даже поздравил великую княгиню Елизавету Федоровну с днем рождения. В свои последние минуты Александр III уделил время каждому. Близкие расположились вокруг кресла на коленях. Рядом наследник, любимая супруга. Почти все не могли сдержать слез.

Склонив голову набок и прислонившись к супруге, император прошептал:

– Не в силах даже поцеловать тебя.

Это были последние слова Александра III. Последующие пятнадцать минут он только тихо стонал, полулежа в кресле, а Мария Федоровна стояла на коленях подле кресла, держала его холодеющие руки…

Видя, что начинается агония, духовник царской семьи священник Янышев начал читать отходную. В два часа пятнадцать минут пополудни Александр III издал последний вздох и сердце его остановилось. После этого с императрицей началась истерика.

Увы, спасти Александра III медицина оказалась не в силах. Болезнь ему диагностировали правильно, но лечить нефрит в конце XIX века еще не умели, поэтому врачам оставалось лишь облегчать боли императора. Сложно сказать, от чего развилась в могучем организме царя коварная болезнь. Современник императора хирург профессор Вильгельм Грубе считал, что первопричиной стала катастрофа императорского поезда в Борках, случившаяся в 1888 году. Тогда царский состав на полном ходу слетел с рельсов, вагоны покатились под откос. Императорская семья не пострадала, но Александр, как говорили, удерживал на своих плечах крышу вагона, чтобы помочь выбраться близким. Тогда, утверждал Грубе, государь и «получил ушиб в почки». Лечивший императора терапевт Григорий Захарьин считал, что болезнь стала следствием не до конца вылеченной инфлюэнцы (так тогда называли грипп). В том, что болезнь дала такие осложнения, был виноват уже сам император, не соблюдавший режим лечения и наплевательски относившийся к рекомендациям врачей.

Самый могучий из всех российских императоров прожил всего сорок девять лет. Патологи пришли к выводу, что император скончался от паралича сердца при перерождении мышц гипертрофированного сердца и интерстициальном нефрите. Клинический диагноз звучал так: «Хронический интерстициальный нефрит с последовательным поражением сердца и сосудов, геморрагический инфаркт в левом легком с последовательным воспалением».

«Александр III умер так же, как жил – как истинный христианин, как верный сын православной церкви и как простой, твердый и честный человек, – констатировал в своих мемуарах Сергей Витте. – Умер он совершенно спокойно, и, умирая, он гораздо более заботился о том, что это огорчит его окружающих и любимую им семью, нежели думал о себе».

За несколько минут до смерти император благословил на царствование своего двадцатишестилетнего старшего сына, вошедшего в историю под именем Николая II.

Александр Извольский (будущий министр иностранных дел Российской империи в 1906–1910 гг.) считал Николая II не готовым к возложенной на него миссии. «Когда император Николай II взошел на престол, его природный ум был ограничен отсутствием должного образования, – писал дипломат в своих “Воспоминаниях”. – Я не могу понять, как наследник, предназначенный самой судьбой для управления одной из величайших империй мира, мог оказаться до такой степени неподготовленным к выполнению обязанностей величайшей трудности».

Сам Николай сказал рыдая своему другу юности великому князю Александру Михайловичу:

– Сандро, что я буду делать? Что будет теперь с Россией? Я еще не подготовлен быть царем! Я не могу управлять империей. Я даже не знаю, как разговаривать с министрами. Помоги мне, Сандро!

Спустя несколько дней по кончине Александра III и своего вступления на престол Николай II сочетался браком с Александрой Федоровной в Большой церкви Зимнего дворца. Медовый месяц четы прошел в атмосфере панихид и траурных визитов.

Одними из первых кадровых решений императора Николая II было назначение в феврале 1895 года на пост министра иностранных дел Лобанова-Ростовского взамен умершего Гирса.

Сразу же начались и первые решения нового императора в плане Большой Игры. Уже в марте было установлено «разграничение сфер влияния России и Великобритании в районе Памира, на восток от озера Зор-Куль (Виктория)», по реке Пяндж. Памирская волость вошла в состав Ошского уезда Ферганской области, а Ваханский хребет на русских картах получил обозначение хребта Императора Николая II.

Первым же крупным международным актом молодого императора стало предъявление (вместе с Германией и Францией) требований к Японии пересмотреть условия Симоносекского мирного договора с Китаем, отказавшись от притязаний на Ляодунский полуостров.

Умирая, император Александр попросил наследника прислушиваться к советам своего выдвиженца – министра финансов – Сергея Юльевича Витте. Фигура Витте чрезвычайно важна в нашем дельнейшем повествовании. Поэтому познакомимся с ним поближе. Витте прожил насыщенную жизнь – большинство тогдашних реформ шло именно под его контролем. Происхождения Витте был не знатного, из прибалтийских немцев, а потому в жизни ему пришлось пробиваться самому. Получив университетское образование, он устроился на железную дорогу, где быстро выдвинулся. Карьера двадцатишестилетнего Витте чуть было не оборвалась, когда в конце 1875 года недалеко от Одессы произошло крушение поезда с множеством жертв. Начальник дороги Чихачев и Витте были преданы суду и приговорены к четырем месяцам тюрьмы. Однако пока тянулось расследование, Витте оставался на службе и при этом сумел отличиться в перевозке войск к театру военных действий Русско-турецкой войны. Этим он обратил на себя внимание великого князя Николая Николаевича и был прощен. В 1886 году Витте занял пост управляющего Обществом Юго-Западных железных дорог. Работая на должностях начальника эксплуатации и управляющего этой компании, он быстро добился роста эффективности и прибыльности.

Именно тогда Витте случайно познакомился с императором Александром III. По словам самого Витте, он, на глазах императора, вступил в конфликт с чиновниками железных дорог, доказывая, что нельзя использовать два мощных грузовых паровоза с целью разгона царского поезда до высоких скоростей. Александр III убедился в правоте Витте только после крушения своего поезда в 1888 году. Тогда, именно из-за предельной скорости царский поезд потерпел крушение, и сам император с семьей едва остались в живых. После катастрофы Александр вспомнил услышанный разговор и оценил предусмотрительность молодого инженера. Он назначил Витте начальником департамента железнодорожных дел Министерства финансов и произвел в действительные статские советники.

На этой должности Витте развернулся по-настоящему. Он добился права назначать к себе сотрудников в зависимости от их эффективности, а не близости к правящим кругам. Вскоре его департамент стал образцовым. По свидетельству современников, Витте всегда был демократичен в отношениях с подчиненными, ценил в них самостоятельность. В 1889 году он обосновывал необходимость создания мощной национальной промышленности, защищенной от иностранной конкуренции таможенным барьером.