Следствие распадалось в руках. Милиция проштудировала огромную книгу регистрации гостей пансионата – на случай, если убийца когда-нибудь там останавливался, хотя шансы на успех были ничтожны.

Откуда у Марыли Кулик такое состояние? Она построила и обставила виллу, получила лицензию и… наняла девочек. Одни девушки были действительно горничными, другие – пансионерками, но и те, и другие составляли бордель шефини.

Она наверняка старательно подбирала персонал, но все равно одна из девушек воспользовалась случаем и обокрала клиента.

Шефиня наверняка согласилась бы, чтобы тот пьяный швед разнес в щепки весь дом, лишь бы не выносить сора из избы. С тех пор она не ведала ни минуты покоя, хотя понимала, как трудно доказать блудодейство, поставленное на конвейер.

Но в отделе нравов Свиноустья сидят особы, которые считают свою работу миссией, ниспосланной свыше. Словом, нашла коса на камень и началась тихая, но яростная война. Мадам Кулик прекрасно знала женскую природу и понимала, на что способны женщины, коли заупрямятся.

Бизнес продолжал процветать, но превратился в бочку с порохом, которая грозила взорваться в любой момент. Финал мог быть только один – тюрьма и конфискация в пользу государства, поскольку источником дохода являлась преступная деятельность.

Дамы из отдела нравов очень самолюбивы. Вопрос ликвидации притона стал для них делом чести. А то как же! Чтоб эта старая бандерша безнаказанно, зная, что они знают, и дальше содержала свой позорный бордель?!

Сотрудницы милиции по всей Польше гонялись за горничными мадам Кулик. Просьбы, угрозы – ничто не действовало, девушки молчали, как заколдованные. Страх? Профессиональная солидарность? Ни одна из них не спешила облаять владелицу «Русалки», а уж об официальных показаниях не могло быть и речи.

Эта война нервов все длилась и длилась, и мадам Кулик наконец наелась ею досыта. Она попросту испугалась и решила не перегибать палку. Слишком уж много теряла в случае поражения.

И хозяйка борделя в одночасье выбила из рук противника все карты. Взяла и ликвидировала свой пансионат, да еще и удрала с Побережья. Здесь ей все равно рассчитывать было не на что.

В Варшаву она прибыла, скорее всего, имея при себе все свое состояние, и остановилась в «Саксонской». Возможно, приехала на разведку, а возможно, уже и присмотрела дом в окрестностях столицы или в самом городе.

И эта миллионерша не заплатила по счету в гостинице? Жалких сто с хвостиком злотых? Почему?

Потому что, уходя на встречу – быть может, с потенциальным сообщником, с посредником или с кем-то, кто помогал ей устроиться, – она была уверена, что вернется. Об этом свидетельствовали хотя бы пожитки, оставшиеся в номере.

Неужели эта хитрая, прожженная баба таскала при себе такую сумму? А если вложила деньги в драгоценности или золото? Тогда ей действительно некуда было спрятать свое имущество и могла решить, что самое безопасное – держать богатство при себе.

Надо обязательно разыскать тех, с кем она контактировала в Варшаве в последние два дня своей жизни. Пока мы об этих людях ничего не знали, а персонал «Саксонской» не мог ничем помочь. Никто не помнил, приходили к ней в гостиницу знакомые или нет.

Сотрудниц из отдела нравов это убийство страшно удивило. Такого финала никто из них не предвидел, и смерти мадам Кулик они не желали, хотя и добрых чувств к этой даме, разумеется, не питали. Теперь отдел нравов всем составом мучился совестью, что они каким-то образом причастны к столь мрачной концовке их войны с Марылей Кулик.

Конечно, это было иррациональное чувство, но я сам когда-то испытал такие же муки совести, поэтому от души сочувствовал коллегам.

Из досье мадам Кулик, собранного милицией в те времена, когда над «Русалкой» сгущались черные тучи, я знал, что двадцать лет назад, прежде чем стать бандершеи, дама сама занималась древнейшей профессией.

В архивных материалах мы раскопали протоколы и рапорты, где Марыля Кулик значилась одной из первых дам щецинского дна. А что, если это давние счеты?

Неутомимые архивистки снова углубились в старые дела. Среди пожелтевших, потрепанных бумаг были и листки с фамилиями, датами. Список, дополненный нынешними именами и адресами, получился внушительный.

Когда я просматривал этот материал, меня терзали горькие размышления. В те времена это были молодые красивые девушки, теперь им уже под пятьдесят. Плеяда призраков, спившихся, больных и испуганных. Только очень немногие жили в приличных условиях, но и из этих счастливиц лишь маленькая горстка осталась связана с профессией своей молодости.

От большинства не осталось ни слуху ни духу, их попросту нельзя было найти. Возможно, они порвали связь с этой средой и наладили нормальную жизнь.

Да, случалось и такое. Но из опыта людей, которые мучаются над решением этой безнадежной проблемы, старой, как само человечество, известно, что у девушек редко хватает силы воли, чтобы бросить свое ремесло. Причин много: трудно адаптироваться в новом обществе, на новом месте работы, бывшая среда, окружение, – это, конечно, тоже играет роль! Но есть еще и собственная натура, отклонения в характере, атрофия воли, уже сформированная предрасположенность к такому ремеслу.

Вот так, благодаря титаническим усилиям щецинского отдела нравов я напал на след Жемчужины, в миру Марии Козярек.

Некая Мелания Словик из Щецина, подозреваемая в незаконной торговле водкой, бывшая проститутка, не открещивалась от послевоенного знакомства с Кулик, но утверждала, что мадам, которой повезло в жизни больше, не желала иметь ничего общего со старыми подругами. А Мария Козярек уже много лет не контактировала с той средой.

– Их собственные дочки их ищут и ничего о них не знают, так откуда же я могу знать? – Речь шла о дочери Жемчужины, которая несколько месяцев назад приехала в Щецин в поисках матери.

Жемчужина – это было прозвище. В протоколах 1946 года она фигурировала как Мария Козярек, подозреваемая в проституции.

Наверное, я не обратил бы особого внимания на эту фамилию, если бы Мария Заславская в девичестве тоже не звалась Козярек. Стечение обстоятельств? Вскоре я убедился, что нет.

Жена профессора Заславского – бывшая портовая девка! Нет, это меня не слишком потрясло, я свободен от предрассудков и почувствовал что-то вроде уважения к женщине, которая в молодости нашла в себе силы, чтобы подняться с этого дна, получить профессию, создать семью.

Двадцать лет отделяло Марию Заславскую от Жемчужины. Теперь она была зрелой женщиной и наверняка совершенно другим человеком. Может быть, о той девушке она вспоминала – если вспоминала, – как о ком-то постороннем, а может, ей удалось и совсем забыть об унизительном прошлом? Нет, если только обстоятельства не вынудят, никогда не напомню ей об этом…

Я ни с кем не поделился своим открытием. Не собирался посвящать в него и начальника райотдела милиции. Я знал, что он скажет. «Шлюха всегда остается шлюхой, надо ее допросить. Она ведь могла знать эту Марылю Кулик».

Но я не желал вторгаться в чужое прошлое и не стал вызывать Марию Заславскую на повторный допрос. Вместо этого поручил милиции как можно деликатнее проверить ее теперешний круг общения, особенно вероятные контакты с Щецином, если таковые существуют. Через своих начальников я сделал все, чтобы это задание выполняли работники Главного управления.

Доротка не вошла, а ворвалась в мою жизнь, и сразу же заняла в ней важнейшее место. Теперь я почти не мог представить себе, как жил раньше, до того памятного вечера в «Кузнице».

Даже в ту минуту, когда перевязывал ее разбитую голову, я еще не ведал, чем для меня станет эта девушка.

Впервые во мне что-то шевельнулось, когда я вез ее из травмпункта. Не настолько я бессовестный человек, чтобы просто сунуть девушку в машину, как багаж, и отослать домой…

Я ехал в такси с приятельницей, когда свет фар выхватил из тьмы тоненькую фигурку, неуверенно бредущую по обочине. Девушка выглядела такой беспомощной, потерянной… Позже я узнал о ее приключении и не на шутку встревожился.