Император прикрыл глаза и прошептал:

– Жизни людей… и империю!– и, повысив голос, прибавил: – Но, боюсь, или одно, или другое. Если энхатам удастся перетянуть на свою сторону граждан, то наш мир погибнет.

Мира была против такой сентенции:

– Государство может и погибнуть, а народ Сеная останется. И вам придется бороться за него.

– Иногда я забываю, что ты механос… – раздраженно бросил Клай, злясь на самого себя. – Жаль, что у моего отца не было такого советника, как ты. Свен Мудрый был… идеалистом. Мечтал сделать мир лучше. А в итоге государство развалилось при первом столкновении с энхатами. А надо была всего лишь готовиться к войне!

– Я быстро учусь, – уверила его Мира. – В моем архиве вся библиотека Сеная. Да, наверное, я была бы хорошим советником. Но я не стала бы помогать завоевателю. Идеалисту – возможно.

Именно поэтому и заморозили проект механосов, которыми стали снабжать новейшие крейсера. У новых операционных систем появилась своя мораль, которая не устраивала военных.

Император прошелся от стены к стене, о чем-то раздумывая, и решительным шагом вернулся к пульту.

– Значит, я буду идеалистом! Но, как показала действительность, это не лучшее качество для правителя.

– Тут все зависит от окружения. Ближайшее окружение Свена Мудрого имело свои планы на империю, – заметила Мира.

«Не так и мудр оказался Свен Мудрый, если допустил подобное», – подумал Клай, но вслух ничего не сказал.

Вышел на связь дежурный офицер орбитальной станции.

– «Эмма», подготовьте ангар для приема гостей. К вам прибудет делегация с планеты.

Через полчаса на орбиту вышел пассажирский транспорт и стал приближаться к звездолету.

– «Эмма», на связи командир борта «Красный-01», иду на сближение, откройте шлюз ангара.

– Вас слышу, «Красный». Добро пожаловать на борт.

– Надеюсь, там не штурмовая команда, – встревожено сказал Грив.

– На этот случай у меня есть одно средство, – ответила Мира. – Если нас атакуют, то все погибнут в ангаре. А мы разживемся транспортом планетарного класса.

– В хозяйстве не помешает, – повеселел Грив.

– И все же это наихудший вариант, – сказал Клай. – Тогда нам придется искать других союзников.

Когда «Красный-01» опустился в отмеченном месте, Мира закрыла шлюз и закачала в ангар воздух.

Мониторы над пультом показали изображение с телекамер, установленных в ангаре. Экипаж напряженно следил за тем, как будут развиваться события.

Штурмовая команда в транспорте все же была. Первыми на стальной пол ангара спустились одетые в броню и вооруженные до зубов десантники.

– Это не союзники! – воскликнул Грив.

– Нас берут на абордаж? – спросил Викент. – Мира, чего ты ждешь? Уничтожь их!

– Не торопите события, – ответила Мира. – Я могу это сделать в любое мгновение. Проследим за их действиями.

Вслед за десантниками появились четыре гражданских, одетых согласно этикету переговорщиков – плащи украшены эмблемами Автономии Стел – звезды в окружении десяти планет.

– Уберите оружие, – сказала Мира по громкой связи. – Нам незачем воевать друг с другом.

– Тогда назовите причину, по которой мы сюда прилетели, – ответил высокий и худощавый человек, оправив полы плаща. – Не так уж часто Дарию посещают неопознанные боевые крейсера с требованием аудиенции у президента автономии.

– Сейчас вы все узнаете. Добро пожаловать! – Мира открыла выход из ангара. – Идите, ориентируясь по знакам на стене. Вооруженные люди пусть останутся в ангаре. Извините, экипаж у нас небольшой, встречать по дипломатическому протоколу вас некому.

– Нет, это уже слишком, – сказал стеларец. – Какое невежество! А если вы решите взять нас в заложники? Нам нужны гарантии!

– Вы навели на крейсер все орудия. Четыре стеларца – даже такого ранга, как вы – небольшая цена за уничтоженный боевой звездолет империи. Экипаж «Эммы», недавно вышедший из боя, не желает погибнуть столь нелепо – такие гарантии вас устроят?

Стеларец брезгливо скривил лицо.

– Нам претит сама мысль об убийстве! Хорошо, мы идем. – Вы, – обратился он к солдатам, – оставайтесь на месте. Держим связь. В таких условиях я еще никогда не проводил переговоры.

Десантники расступились, и четыре представителя делегации прошли в коридор, стальные створки за ними сомкнулись. Следуя за указателями, мерцающими на стене, стеларцы вышли к центральному посту. Остановились у входа и несколько мгновений молча рассматривали экипаж «Эммы». Слойн, Викент и Грив стояли напротив, а Клай Свенти сидел в кресле, склонившись над пультом и натянув на голову капюшон.

Наконец стеларец заговорил:

– Я – Верт ун-Столер, представитель дипломатического корпуса автономии Стел. А это мои коллеги Дир ун-Слоун, Вин ун-Дазе, и Роб ун-Ротар. С кем имею честь видеться?

– Лейтенант Дан Викент, третья рота пограничного отряда планеты Старог! – отчеканил лейтенант.

Глаза Верта ун-Столера расширились от удивления. Наверное, столь высокую особу впервые вызвали, чтобы встретиться с простым лейтенантом пограничного имперского отряда.

– Сержант Стен Грив, третья рота пограничного отряда планеты Старог, – вслед за лейтенантом представился Грив.

Удивление дипломата стало еще больше, когда начал представляться Слойн.

– Рядовой Слойн Грег, третья…

– Рота пограничного отряда планеты Старог, – перебил его Верт ун-Столер. – Я знаю, какая участь постигла Старог. Если вам удалось выжить, да еще и вывести из боя крейсер, вас можно назвать героями. Или дезертирами, если вы не защищаете сейчас свою столицу. Но зачем вам понадобилась встреча с президентом автономии? Вы можете передать корабль флоту автономии или продолжать войну с энхатами, на ваш выбор. И кто этот человек, который неучтиво сидит к нам спиной?

Клай развернулся в кресле и скинул капюшон.

– Надеюсь, меня представлять не надо?

Дипломаты узнали правителя союзной империи и склонились в церемониальном приветствии, отдавая дань уважения.

– Я рад, что вы живы, господин император, – сказал Верт ун-Столер. – Совсем недавно мы получили сообщение о вашей гибели.

Клай поднялся с кресла.

– Пока все это должно оставаться в тайне. Теперь вы понимаете, почему нам понадобилась встреча с президентом автономии. Я отправлюсь со своей свитой. Позвольте представить моих верных друзей – генерал Дан Викент, полковник Стен Грив, и полковник Слойн Грег. К сожалению, мы очень спешили, и они не успели сменить форму одежды согласно своим новым званиям.

Слойн и товарищи, да и стеларцы тоже были шокированы столь быстрым карьерным ростом.

– Что вы хотели бы обсудить с президентом? – спросил дипломат. – Мы можем подготовиться ко встрече.

Император криво усмехнулся.

– Я думаю, ситуация в которой оказался Сенай, даст вам ответ на этот вопрос. Мне нужна любая помощь. Любая – от военной до дипломатической. Единственное условие – никто не должен знать о том, что я не погиб. Я заявлю о себе несколько позже. У меня есть соображения на этот счет, и я выскажу их президенту автономии.

Верт ун-Столер поклонился. То же сделали коллеги дипломата, которые за время встречи не произнесли ни слова.

– Разрешите откланяться господин император. Мы возвращаемся на Дарию. Передадим президенту ваши слова и пришлем за вами транспорт.

Клай кивнул и обратился к Гриву.

– Полковник Грив, проводите гостей к ангару.

Грив, ошарашенный повышением, рьяно бросился исполнять приказ и на радостях едва не вытолкал дипломатов из помещения.

– Мне кажется, гости были не слишком учтивы к вам, господин император, – сказал Слойн.

Клай пожал плечами.

– Ну почему же? Более чем. Я остался без армии и флота, мне приходится скрываться, да к тому же эти люди не мои подданные. Не выдадут меня энхатам, чтобы показать им свою лояльность – это уже хорошо.

– Единственное, что подвигнет их помочь нам – это Стрела Азнура, – заметила Мира. – Она все еще в ваших руках. Думаю, президент обязательно коснется этого вопроса.