Продавец не подумал и обижаться, начав перечислять товар: во-первых, конечно же, шёлк и сандал; во-вторых, как ни странно, нефть. На мой недоуменный вопрос было отвечено, что ею лечат скот. Хмм… Я взглянул на жижу. Какая-то неприятно пахнущая густая жидкость коричневого цвета. Что за шарлатанство? И лишь после размышлений на ум пришло название нафталанской нефти — специфического продукта, который одно время имел устойчивое использование для лечения широкого спектра заболеваний, а уже в послевоенное время получило клеймо альтернативной медицины. Кстати, из этой нефти выделяли нафталин.

Подумав, что везти тяжёлую нефть будет проблематично, продолжил ознакомление с товаром. Специи — чёрный перец, гвоздика, кардамон, имбирь, шафран, — казались лучшим вложением из-за малого веса и почти повсеместной ликвидности. Рис меня не привлёк, поскольку продукт специфический и надо будет ещё побегать, и поискать покупателя, который может придраться ко всему: цвету, размеру, сорту зёрен.

Конечно же, я решил торговаться. Спешить некуда, — о Ханне ничего не было слышно, — и почему бы не попытаться сбить цену. Вот тут меня ждал облом, так как мужчина даже и слышать не желал о таком, казалось бы, естественном деле в восточной торговле. Я недоуменно взглянул на купца, как бы спрашивая: «Куда ты меня притащил?», на что тот ответил, что данный товар имеет специфичное происхождение и дешевле продавец ну никак не продаст. И тут до меня дошло, что здесь обслуживаются воры и грабители. В том смысле, что данный мужчина — скупщик.

Поддерживать данный вид незаконного обогащения не хотелось, но на мне сейчас лежит ответственность за людей. Их мало кормить во время путешествия, но следует ещё и денег дать на первое время, иначе они собьются в банду и начнут кошмарить всех подряд. И кто в этом будет виноват? Пришлось согласиться и производить покупки. Из специй больше всего взял чёрного перца, а самое дорогостоящее — шафран и кардамон — отвесил по чуть-чуть. Уж очень специфичный товар и не всем по карману. Договорившись, что могу прийти снова перед самым отплытием, вернулся на берег.

Вечером в голову пришла мысль, что надо бы перестать страдать чистоплюйством и поставить во главу угла чистый прагматизм, который белугой кричит, что Хазария сейчас совсем не дружелюбное государство и, следовательно, улучшить своё материальное положение, использовав плохишей, — не такая уж плохая мысль. Да, напишу письмо барону, чтоббы он начал использовать связи этого подозрительного скупщика.

Три следующих дня кроме печали ничего не принесли, а вот на четвёртый к одному из постов охраны подошёл какой-то купец с предложением выгодной сделки. Лейб-гвардейцы его послали было его… подальше, но мужчина сказал, что знает меня лично и капрал решил доложить о странном госте. Я подошёл к купцу и не признал. Тот же стал как бы небрежно предлагать в услужение своего племянника, который с детства мечтает посетить Империю. Ну, наконец-то!

Радости от встречи было немало, но уже за закрытыми дверями, подальше от любопытных глаз.

— Что так долго? — был мой первый естественный вопрос, и девушка не на шутку обиделась.

Оказалось, что не всё прошло гладко, и пришлось отрываться от погони и скрываться. А где в степи прятаться? Вопрос нетривиальный. Ну, да ладно. Всё позади и можно отправляться в путь.

Плавание вверх по течению Дона особых приключений не принесло. Иногда странные конные отряды сопровождали наши корабли с гиканьем, криками и потрясанием оружия. Несколько раз встречались чужие корабли, и сложно было понять, купцы ли это, или наоборот. В этот раз я решил, что прятать солдат в трюме не стоит, и в особо подозрительные моменты на палубах их находилось порядком, да ещё и многие пассажиры там же стояли. Возможно, такое большое количество людей отпугнуло многих любителей лёгкой наживы, поскольку одно дело весело грабить, и совсем другое — воевать с хорошо вооружённым противником.

Нам же воевать не хотелось, поскольку с грабителей, как правило, ничего толком не возьмёшь. Все помнили, как пошарив по кораблю, захваченному по пути в Саркел, мы найденным барахлом только часть оплаты за проезд возместили. К тому же я и в этот раз держался принципа, что жизнь одного моего солдата стоит больше, чем двадцати чужаков.

Поскольку особо делать нечего, я начал учить хазарский язык.

Знакомый торговый пост мы встретили если не всеобщим залихватским ликованием, то с воодушевлением. Люди заметно устали, и всем хотелось побыстрее сойти на берег, оказавшись в окружении мирных жителей. Тут же удалось сговориться о продаже корабликов, и несмотря на то, что два были совсем дрянь, смог получить хоть какую-то денежку. Она, денежка, то есть, стала подъёмными для бывших рабов, которым всё-таки пришлось идти с нами в Елец, дабы местные чиновники выдали бумаги, что они являются честными людьми, выкупленными из плена. Пришлось потрясти перед носами вороватых должностных лиц бумагами, полученными в министерствах, дабы ускорить весь процесс. Афишировать свою личность совершенно не хотелось, а то мог бы и показательное судилище устроить на потеху местному населению.

Продав часть товара, купили телеги и, посадив на них мастеровых, поехали неблизким путём в сторону Владимирграда.

Глава 52

— Добрый день, Пётр Ипполитович! — улыбался я, смотря на оторопелого князя Шаликова. — Уже стало хорошей традицией заглядывать мне в этот дом по поводу и без.

— Добрый день, Ваше Императорское Высочие! Мы всегда рады… В любое время дня и ночи. Только я не возьму в толк, почему вы едете с той стороны? — указал хозяин поместья на южную дорогу.

— Это просто объяснить. Я как уехал тогда от вас, так в столицу и не возвращался. Обстоятельства сложились так, что мы побывали в Хазарии.

— В Хазарии! — не поверил князь. — А что потребовалось делать в Хазарии?

— Встретиться с каханом, например.

— Так… — опешил Шаликов. — Я сейчас отдам распоряжение накрывать на стол… Не стоять же нам под открытым небом! Наследник престола заехал ко мне, а я с ним тут… — помещик развернулся и начал энергично размахивать руками, и сыпать указаниями.

Я его хорошо понимал, поскольку разместить почти полторы сотни человек — непростое дело для хозяина пусть и сравнительно большого имения. На дворе стоит сентябрь, и с каждым днём становится холоднее, хотя мы почти каждый вечер укладывались под открытым небом, оттачивая навык как бы кочевой жизни. Да, ночи, проведённые под крышей, поддерживаемой четырьмя стенами, за последние полгода можно пересчитать по пальцам. Я утрирую, конечно, но и не слишком сильно погрешил против истины.

Ханна вполне спокойно смотрела на разворачивающуюся суматоху. Она уже свыклась с мыслью, что в этом доме ей придётся прожить какое-то время, и чуть критически его разглядывала. Конечно, ей хотелось быть рядом со мной, но приказ дяди для девушки значит очень многое, и даже на таком огромном расстоянии от Саркела ей и в голову не пришло ослушаться.

— Добрый день, Юлий! — раздался за моей спиной девичий голос. — Рада тебя видеть. Ты взял себе оруженосца? — подходящая Ника излучала неподдельную радость и некоторый сарказм, но с каждым шагом она всё больше изменялась в лице. — Так это… Ох!.. — княжна поднесла руку ко рту.

— Добрый день, Ника! Да, это мой оруженосец, — серьёзно ответил я, предупреждая дальнейшие необдуманные слова. — Есть одно важное дело, и мне, перед тем, как обсудить его с твоим папенькой, потребно с тобой переговорить, — и я дал знак отойти в сторону.

— Да? Что именно? — загорелись глаза девушки, предчувствуя то ли интригу, то ли раскрытия тайны.

— Ханне нельзя в столицу

— Ой! А почему? — не сдержалась Ника.

— Её там могу выследить шпионы кахана и на этот раз уж точно убить. Поэтому я предположил, что в вашем доме ей ничто не будет угрожать. Как ты думаешь, Пётр Ипполитович не будет против?