– Ленина, не дури! – бросила мне Арсеньева. – Делай, как тебе говорят!

Я послала её по известному маршруту – да так громко, что эхо прокатилось по спортивному залу. Девчонки ахнули от моей наглости.

– При учительнице! – зашелестели встревоженные голоса.

– Таковы мои условия, Елена Сергеевна. Либо вы берёте меня, либо я ухожу из студии.

– Это твоё решение, Ульяна, – сказала она. – Ты меня очень разочаровала. Тебе должно быть стыдно за своё поведение.

– Но мне не стыдно. До свидания!

У самого выхода я обернулась:

– Само собой, джинсы я тоже никому не дам.

– Ты что, хочешь нам танец загубить? – взвизгнула Арсеньева. – В четверг выступление!

– До четверга у вас есть время купить себе костюмы. А на мою одежду не рассчитывайте.

На улице Вика, Соня и ещё пара девчонок догнали меня. Они вели себя до отвращения заискивающе. Как будто и не было четырёх месяцев травли, презрения и жестоких насмешек. Я позволила себе немного повеселиться, наблюдая, как они готовы унижаться перед неприятным для них человеком ради выгоды. Я сделала вид, что почти купилась на их лесть.

– Так что, одолжишь? – голос Сони звучал умоляюще.

«Самой-то не противно от себя?» – думала я, поражённая метаморфозами знакомой.

– Уговори Елену Сергеевну взять меня в номер и джинсы твои.

– Она тебя не возьмёт, – помявшись, сказала простодушная Соня. – Она сразу нам сказала.

А потом и Вика по глупости выдала, что Елена Сергеевна просила их быть со мной помягче ради костюмов. Наша учительница сразу поняла, что мне нельзя выступать на сцене (ну куда хромой-то?), но до последнего делала вид, что у меня есть шанс.

– Ну что, дашь мне джинсы? – с надеждой спросила Соня.

– Пошла ты! – я со всей силы оттолкнула её от себя.

Соня упала в кучу грязного снега.

Холодный, мрачный декабрьский день не располагал к прогулкам. Погода стояла отвратительная. И всё же я решила проветриться. Сапоги проваливались в противную рыхлую кашицу, а мысли путались в голове, точно белые крупицы летящего в лицо снега.

До того дня мне не доводилось сталкиваться с подлостью и откровенным двуличием. Елена Сергеевна хотела меня использовать. Я поражалась тому, как цинично она поступила. Если бы она прямо сказала мне, что хромота является препятствием для выступления на сцене – о, это было бы очень обидно, но я бы приняла отказ. В конце концов, не её вина в том, что я больна. Но она лгала мне. Каждое занятие Елена Сергеевна хвалила меня за трудолюбие, отмечала прогресс. Возможно, она и не полностью врала. Целеустремленный человек может и реки вспять повернуть; даже полупарализованные ноги не помешали мне сесть на шпагаты и научиться держать баланс – хотя, видит Бог, это было трудно, адски трудно! Дело было не в ложной надежде на чудо, не во вранье и уж точно не в несчастной груде тряпья. Дело было в том, что я в очередной раз разочаровалась в людях.

Я шагала вдоль дороги, не замечая ничего от слёз и хлопьев снега, летящих прямо в глаза.

Всё случилось быстро. Скрип колёс. Ревущая машина. Удар. Я лежу на грязной заснеженной дороге и остекленевшими глазами смотрю в холодное, пустое небо.

Сначала я подумала, что умерла. Мне этого хотелось. А потом я увидела незнакомое лицо, мало похожее на образ святого Петра. Перепуганный темноволосый мужчина хлопал меня по щекам и что-то говорил.

– Ты слышишь меня?

Я открыла глаза и сказала:

– Меня не так-то просто убить.

– Ты можешь встать? Осторожнее! Давай помогу, – мужчина бережно взял меня под локоток, осмотрел лицо. – Сломала что-то? Голова кружится? Что болит?

Мне хотелось сказать, что у меня болит душа и ранено сердце, но бедный водитель так перепугался, что впору было вызывать скорую ему самому.

Он вовремя затормозил. Машина слегка ударила меня, и я упала на грязную дорогу. Голова не пострадала – я была в толстой вязаной шапке, да ещё и с плотным капюшоном. Перепачкала куртку (ой, мать опять будет орать!), ушиблась, но серьёзно не пострадала. Даже испугаться толком не успела.

Убедившись, что самый худший исход миновал, он принялся меня отчитывать:

– Надо смотреть, куда идёшь! Почему ты выскочила на дорогу? Пешеходный переход дальше. Господи, да я же чуть не убил тебя…

– Извините, – сказала я.

Что тут ещё скажешь? Да, я была так расстроена и не смотрела по сторонам, ничего не видела и не слышала. Могла вот так глупо погибнуть в расцвете лет только из-за того, что меня не взяли в бандитки.

– Ладно, это уже неважно… Сейчас отвезу тебя в больницу.

И тут я поняла, что он продолжает держать меня за плечи.

Как назло, улица была совершенно безлюдной, а незнакомый мужчина настойчиво вёл меня в машину. В памяти пронеслись десятки сюжетов из «Криминальной России». Обычно они заканчивались информацией о пропавшей девочке и фотороботом с жутковатым портретом маньяка. Правда, приобнявший меня дядька выглядел совсем иначе и вообще хотел помочь, но это не имело значения. Пусть я порой и пренебрегала правилами дорожного движения, но было одно железное правило, которое я никогда не нарушала: не садись в машину к посторонним мужчинам.

– Я в порядке. Спасибо за помощь, – я попыталась вырваться из цепких рук, но не смогла.

– Ты хромаешь.

Его фраза неприятно кольнула меня. Я ненавидела, когда незнакомцы замечали мою хромоту.

– Я с детства хромаю.

Мужчина выглядел озадаченным.

– Тогда тем более надо отвезти тебя в больницу, – наконец сказал он, переваривая услышанное.

– Спасибо, не надо. Не волнуйтесь. Я пойду.

– У тебя может быть сотрясение. Я отвезу тебя в больницу и позвоню родителям. Где ты живёшь?

Похоже, дядька не был педофилом. Но дело всё равно принимало дурной оборот: он собирался звонить родителям, чтобы рассказать о том, как их неразумная дочурка бросилась под колёса его дорогущей иномарки. Я представила, какие меня ожидают последствия, и поняла, что сбегу от него любой ценой.

– Со мной всё хорошо! – сказала я на повышенных тонах. – Я пойду.

– Нужно показаться врачу. Как тебя зовут?

– Это лишнее!

– Где ты живёшь? Я отвезу тебя домой.

– Сама дойду.

– Нет, я тебя отвезу! Садись! – он распахнул дверцу автомобиля и чуть ли не силой толкал меня внутрь.

«Мужик, ты не оставил мне выбора», – подумала я и завизжала.

Долгий, пронзительный девчачий визг заполонил одинокую улицу.

– Что ты делаешь? Прекрати! – испугался водитель.

Рефлекторно он зажал мне рот ладонью. Брыкаясь, я слегка укусила его.

– Помогите! – крикнула я, увидев вдалеке силуэты прохожих.

Нас заметили люди. Дядька застыл на месте. Он понял, что попал по-крупному. Со стороны это выглядело ужасно: мужчина заталкивает ребёнка в машину.

– Слышь ты, урод, живо отпусти девочку! – грозного вида мужик бежал к нам с другой стороны улицы.

Мой несостоявшийся убийца ослабил хватку. Я вырвалась и побежала вдоль дороги.

Было ли мне стыдно за то, что я подставила того дядьку? Самую малость. Он, конечно, жертва обстоятельств. Хотел как лучше. Надо было всё-таки не упрямиться и отпустить меня. Впрочем, он отделался лишь лёгким испугом. Я видела, что он сел в машину и уехал до того, как к нему подбежали бдительные граждане.

А мне всё-таки досталось. За испачканную куртку. Боюсь представить, что за крик поднялся бы дома, узнай они, как именно на одежде появились огромные грязные разводы, вывести которые было ох как непросто.

Во время новогодних каникул выпало много снега. Такие зимы совершенно естественны для большей части России, но на юге они воспринимаются иначе. Редкая удача, если выпадает шанс поиграть в снежки, покататься на санках или с настоящей ледяной горки. Мы с братом и нашими друзьями пропадали на улице целыми днями. Денис хорохорился; он гулял без шапки, облизывал сосульки, ел снег и вёл себя как полный придурок. В итоге к тридцатому декабря он слёг с температурой, а мама ухаживала за ним все праздники. Я уехала на несколько дней к бабуле, и мы отлично провели с ней время. Вернулась домой я только второго января. Денис всё ещё кашлял. Мать настаивала, чтобы я держалась от него подальше.