– Готова? – спросил Ментуии. – Хорошо, пойдем. Я иду медленно, а на улице почти ночь. Поэтому держись за мою трость и не отставай. Вокруг полно бродячих собак.

– Прощай, дочь, – глухо произнес Ахмас. – Прости, если сможешь. Но я не смогу дать тебе достойную жизнь. А Ментуии богат. Тебе будет хорошо в его доме.

Нимат кивнула и посмотрела на отца. Она даже не испытывала к нему ненависти. У нее осталась только жалость к этому опустившемуся человеку.

Закинув узел на плечо, девушка взялась за посох будущего мужа, и они отправились в его дом. На улице было темно, лишь кое где уличные рабы зажгли масляные фонари. Пальмы откидывали мрачные тени на стоящие темные дома. Кое-где пробивался тоненький отсвет из окошек жилищ. Старик медленной поступью шел по каменной мостовой. Нимат не отпускала его жезл. Она со страхом озиралась. Ей не приходилось ходить в такое время по городу. Девушка поежилась от страха и прохлады. В Египте днем стояла страшная жара, а когда солнце покидало небосвод, становилось достаточно холодно. Тем более на Нимат была лишь тонкий калазирис, не скрывавший тело от порывов ветра. Заметив состояние девушки, старик пошел побыстрее, стремясь скорее прийти домой. Ментуии оказался прав, по пути их следствия к ним постоянно подкрадывались собаки. Но подступив к девушке, будто останавливались перед какой-то преградой. Нимат догадалась, что волшебное ожерелье уже начало защищать ее. Она даже почувствовала через ткань узла небольшое тепло, идущее от этой вещицы. Девушка мысленно поблагодарила покойную мать и богиню Исиду, давшую ей такую помощь. Впереди ждала неизвестность, и оставалось надеяться только на заступничество великой богини справедливости.

Дом старика принял их молчанием. Он высился черной громадой. Ментуии открыл дверь и впихнул туда Нимат.

– Заходи! – прикрикнул он. – Нечего тепло выпускать! Дрова нынче дороги!

Девушка вошла в помещение и оглянулась. Было темнее, чем у них с отцом в доме. На весь длинный коридор светил один масляный светильник.

– Как темно, – прошептала она.

– А зачем лишний свет? – удивился старик. – Все спят. Саба! – закричал он. – Где ты!

В просвет выбежала темнокожая рабыня. Она склонилась перед хозяином.

– Простите, господин! – запричитала она. – Госпожа велела ей спинку чесать. Иначе она не уснет.

– Ох уж эта старуха! – вздохнул Ментуии. – Покажи моей новой жене ее комнату. Да не ту, что наверху. А рядом с моей спальней. Поняла?

– Да, господин! Пойдем, – кивнула она Нимат.

Саба повела девушку по каменным ступеням наверх. Там находилась спальня старика, его главной жены и несколько комнат для тех наложниц, которым благоволил Ментуии. Рабыня впустила Нимат в крошечную комнатку и зажгла светильник. В помещении стояла кровать, небольшой сундук и табуретка. Все было до смешного аскетичным и простым. Нимат села на край кровати и положила рядом с собой узелок.

– Скажи, Саба, а что, хозяин беден? – спросила девушка.

– Ты что! – шикнула на нее рабыня. – Он богат как бог!

– Тогда почему здесь все так просто?

Саба поманила к себе девушку и зашептала ей на ухо:

– Старик просто очень скуп. Он не заплатит просто так ни копейки.

Нимат беспомощно огляделась, а рабыня заговорила уже громко.

– Если ты будешь беспрекословно повиноваться хозяину и слушать хозяйку, тебе подарят новый калазирис. А если понравишься господину в постели, – она с сомнением окинула девушку взглядом. – То он наградит золотым браслетом или цепочкой. Ну а родишь ему сына, так он сделает тебя главной в этом доме. Нынешняя хозяйка так и не подарила господину дитя. – и она опять зашептала. – Берегись ее. Она не пожелает уступать тебе свое место.

– Да мне совсем не хочется на ее место, – заверила Нимат.

– Ты слушай, что я советую! – покачала головой рабыня. – Я добра тебе желаю. Иначе только и будешь получать плети.

Нимат кивнула.

– Ты сейчас спать ложись, – напутствовала Саба. – Утром тебя, скорее всего, на знакомство с хозяйкой поведут. Да готовить к первой ночи будут. Ты помалкивай и выполняй, что скажут. А я подскажу, если что.

Нимат поблагодарила женщину, и та ушла, оставив ее одну. Нимат сняла одежду и легла. Каменный подлокотник для головы был неудобен, поэтому она просто положила под голову свой кулек и укрылась снятым одеянием. Ментуии был так жаден, что на кровати кроме простыни ничего не было. В животе у девушки забурлило, она не ела ничего с самого утра. Даже похлебки не успела хлебнуть. Поджав ноги к животу, она уснула.

Утром ее растолкала та же рабыня.

– Вставай! Тебя зовет хозяйка! – воскликнула она.

– А как умыться и поесть хоть что-то? – робко спросила Нимат.

– Вода нынче в Ниле, – усмехнулась Саба. – Потом сбегаешь. Здесь тебе не фараоновские покои. А позавтракать успеешь еще.

Потом со вздохом оглядела худенькую фигурку девочки и вытащила из-за пазухи кусочек лепешки.

– На, ешь скорее! Себе сберегла! Но тебе сейчас нужнее!

Нимат с благодарностью посмотрела на женщину и с удовольствием вгрызлась в подсохшее тесто. Пока рабыня надевала на нее сарафан и расчесывала волосы, девушка старалась побыстрее прожевать куски лепешки. Голод немного ушел, и Нимат почувствовала себя лучше.

– Спасибо тебе, Саба, – поблагодарила она.

– Да ладно, – отмахнулась женщина. – Тебе сейчас к змее идти. Силы нужны.

Нимат поспешила вслед рабыни. Та повела ее в конец коридора. Там находилась спальня хозяйки Рабии.

– Хозяйку зовут Рабия. Будь приветлива и молчи, – напутствовала Саба и втолкнула девушку в комнату.

Спальня Рабии была намного богаче комнаты Нимат. Здесь стоял изящный деревянный стол, несколько мягких стульев, покрытых бархатом, большие сундуки, наполненные добром, и огромная кровать с прозрачным пологом от насекомых и кучей подушек и шелковых одеял. На этом роскошном ложе восседала грузная старуха. Ее маленькие черные глазки с ненавистью смотрели на Нимат. Рабия встала, и ее огромные груди заколыхались, опускаясь на толстый живот.

– Кого это приволок, старый дурак! – запричитала она. – Дитя привел! Совсем сдурел. Иди сюда, деточка. – подозвала к себе девушку хозяйка.

Нимат подошла поближе, стараясь не поднимать головы. Она задыхалась от смеси пота Рабии, смешанного с ароматами благовоний, видимо, вылитых на себя старухой.

– Как зовут тебя, деточка? – повелительно спросила Рабия.

– Нимат, госпожа, – ответила девушка.

– Сколько тебе лет?

– Двенадцать.

– Ты невинна?

– Конечно! – удивленно посмотрела на хозяйку Нимат.

– Что так смотришь? В наше время всяко бывает. Совсем молодежь распоясалась! Ни стыда, ни совести.

Рабия обошла вокруг девушки.

– И как старый идиот, собирается сделать наследника, – бубнила она. – Эта девочка не выносит и котенка!

В комнату вошел Ментуии. Он брезгливо оглядел Рабию.

– Прикрылась бы! – прикрикнул он на жену. – Что кудахчешь? Вот невесту себе привел и помощницу тебе.

– Да уж, наслышана, – усмехнулась Рабия. – Кого привел! Она же тоньше тростинки! Разве она выносит дитя?

– Помолчи, дура! – воскликнул Ментуии. – Ты много родила с такими телесами!

Рабия задохнулась от возмущения, но ничего не ответила. Нимат судорожно сжимала кулачки и боялась поднять взгляд.

– Вон, девушку совсем запугала, – уже спокойно пожурил жену Ментуии. – Кости есть, мясо нарастет. Отправь ее на кухню, пусть поест! А потом готовь к свадьбе и ночи со мной. – приказал он. – Да сама все знаешь – не первый раз.

Рабия молча кивнула.

– Я к виноградникам съезжу, – пояснил он жене. – Вернусь ближе к вечеру. Девушка должна быть готова. Ты все поняла?

– Да, мой возлюбленный муж, – покорно ответила Рабия. – Я все сделаю.

Ментуии подошел к девушке и поднял ее голову за подбородок. Нимат посмотрела в масляные глаза старика. Тот провел по ее щеке и губам указательным пальцем. Девушку от такого пронзило отвращение. Она зажмурилась. Ментуии усмехнулся и покинул спальню.