Он буркнул извинение и вскочил.

- Они ушли порталом?

- Нет, уехали дилижансом, - неохотно ответила Люджи. - Я тоже отговаривала нашу девочку, но она сказала, что ждать, пока король снизойдёт до линтин, которых уже оправдали - преступление, и что они с Макелой привезут в госпиталь добрые вести и попробуют вывезти девушек, пока те ещё живы.

- Но ведь это очень опасно! — Крис сжал голову, которая и без того разламывалась после целого дня напряжённой работы. - Каким путём они поехали?

- Кажется, на Партора, а вечером хотели пересесть до Окватины.

- Окватина... - задумался Крис и кивнул. - Перехвачу там, если успею.

- Постойте, арг Кристер! - спохватилась Люджи. - Элана оставила записку для вас.

Кристер нетерпеливо кивнул. Сердце почему-то сжалось от нехорошего предчувствия.

Неужели она решила проститься с ним вот так - даже не пожелав увидеться лично?!

Но записка повторяла то, что он уже узнал от Люджи. Девушки решили взять на себя поддержку линтин и остаться до их освобождения. Каждый лишний день в госпитале грозил девушкам новыми болезнями, а потому было важно хотя бы попытаться вывезти линтин немедленно. Потом всем предстояло прожить две недели в защищённом магией куполе -никто не позволил бы потенциально опасным барышням вернуться в столицу, пока не было известно точно, заразились они или нет.

Кристер скрипел зубами, уверяя себя, что, если бы не печальный опыт Эланы, от души отшлёпал её, как только девушка попадёт ему в руки.

Надо было перехватить этих бесстрашных спасательниц, пока они не натворили дел.

К счастью, дилижанс задержался в пути - и Кристер успел к порталу за Партором вовремя. Махнул рукой вознице, останавливая уже двинувшийся дилижанс и ловко заскочил на подножку.

Пассажиров внутри было немного - барышня в строгом чепце и с молитвенником в чеканном окладе - наверняка ехала в Октавину в монастырскую школу. Семейная пара -одинаково пышные и добродушные старички, ну и Элана с Макелой.

Надо было видеть изумлённые взгляды дам, когда в притормозивший дилижанс почти на ходу вскочил Кристер.

В глазах Макелы зажглась искра иронии, а вот Элана явно испугалась, и это смягчило Кристера, готового рвать и метать.

- Добрый вечер, дамы, - учтиво произнёс он. - Какое счастье, что вы не умеете открывать порталы!

- не удержался он.

- Что вы тут делаете, Крис? - спросила Элана дрогнувшим голосом.

- Догадайтесь, аргина Элана, - мило улыбнулся Кристер, и девушка тут же гордо вздёрнула голову.

Крис залюбовался.

Как она была красива, его девочка! Сейчас, когда непримиримо вздёрнутый носик яснее слов сказал, что она не отступится от задуманного, Элана вовсе не была терпеливой и послушной, и такой она нравилась ему ещё больше. Отогнав мысли о том, как он собирался наказывать девушку, будь она обычной капризной красоткой, Крис сдержанно сказал:

- Ваши намерения похвальны, леди, однако исполнение заставляет меня засомневаться в вашем благоразумии.

Теперь уже Макела посерьезнела. Намёк на глупость импульсивного поступка был хоть и изящным, но вполне читаемым. Девушка быстро взглянула на пожилую чету. Мужчина дремал, тогда как его спутница явно навострила уши.

- Вы не хуже нас знаете, когда у уважаемой всеми нами личности дойдут руки до наших подопечных, - обтекаемо сказала Макела. - Ждать дальше преступно.

Подслушивающая старушка несколько напряглась, наверняка пытаясь понять, о чём идёт речь.

- В этом вопросе я вполне с вами согласен, - серьёзно кивнул Кристер. – Однако пускаться в столь трудное путешествие без подготовки - значит, рисковать собой в не меньшей мере.

- Что же нам делать? - почти жалобно спросила Элана.

Кристер тепло улыбнулся.- Положиться на меня.

Он постучал в крышу дилижанса, и кучер, ворча, остановился.

- Доброй дороги, господа, - вежливо сказал Крис. - Мы с моими сёстрами решили пройти до

Окватины порталом.

Пожилая дама тут же возбуждённо открыла глаза. Она явно пыталась решить, уходят ли две молодые леди с этим красавцем по доброй воле, или же это похищение. В пользу последнего говорили вдруг насупившиеся девушки. Но они ни словом не выдали своего недовольства, послушно выйдя из дилижанса.

Старушка проводила их взглядом, и Крис с улыбкой помахал вслед двинувшемуся дилижансу.

- Мы не вернёмся домой! - категорично заявила Элана.

- Речь шла об Окватине, - напомнил Кристер. - Я не собираюсь отправлять вас домой, если вы, леди, обещаете мне строго выполнять все мои указания. Помните, в живых должны остаться не только линтины, но и вы сами! Так что, обещаете?

Элана замялась, взглянув на Макелу.

- Мы готовы вас выслушать, - заявила та.

- Хорошо, - кивнул Крис. - Тогда мы переместимся в Окватину, поселимся в отеле и там всё обсудим.

Девушки не стали спорить.

Они порядком устали после почти полного дня пути, но категорически отказались отдохнуть в отеле, пока Кристер займётся получением необходимого допуска.

Крис не стал лишний раз попрекать упрямиц в непродуманности операции. Их извиняло то, что они ошибались в главном - линтины ещё не были оправданы. Дела пострадавших от оговора девушек всё ещё находились на доследовании, и хотя собранных отцом доказательств было достаточно, чтобы стало понятно, что несчастных оболгали, король ещё не издал письменный приказ о их освобождении.

Оставалось надеяться, что намерения Гралана не изменились.

- Мы отправим к отцу пчёлку, арг Таурлин внесёт предложение об оглашении преступной деятельности Совета. Народ узнает, что его величество так сожалеет о невинно пострадавших линтинах, что немедленно отправил гонцов для освобождения несправедливо обвинённых.

- Мы не очень похожи на гонцов, - хмыкнула Макела.

- Обставим это так, что линтины опасаются мужчин, и чтобы не пугать бедняжек, могущих решить, что их повезут на казнь, король оправил за осуждёнными линтинами женщин.

Макела задумчиво кивнула:

- Что ж, это звучит более правдоподобно.

Кристер строго посмотрел на попутчиц и внушительно сказал:

- Надеюсь, вы поняли, что пока король не напишет приказ об освобождении, вас даже на порог не пустят? Я настрою и отправлю пчёлку, а вы оставайтесь в отеле и попробуйте немного отдохнуть.

- Но...время уходит! - воскликнула Элана.

- Вы всё равно ещё ехали бы в дилижансе, - отрезал Кристер. - Вот и представьте, что ещё в пути.

Лёгкое внушение немного усмирило подруг.

Крис убедился, что они, не раздеваясь, прилегли на кровати, и занялся пчёлкой.

31.

Был уже поздний вечер, когда в двери госпиталя Святого Эдинея громко постучали.

Ночной сторож - худой, но жилистый старик, кряхтя и ругаясь, открыл дверь и недовольно воззрился на нежданных посетителей.

Бывало, что больных привозили и ночью, однако, на этот раз за дверью стояли две юные девушки и высокий, тоже ещё очень молодой арг.

- Неужто опять линтины? - неодобрительно вгляделся старик в лица девушек. – Куда катится мир...

- Куда катится - не нам судить. А мы здесь, чтобы исполнить волю короля, - оборвал его Кристер.

Старик изумлённо поднял брови, но это не помешало ему ловко захлопнуть двери перед носом посетителей.

- ЭЙ, ты! - по-детски оскорбился Крис. - А ну, открывай!

- Не положено! - донесся глухой голос из-за двери. - Ждите здесь, сейчас старшого позову.

Ждать, переминаясь на крыльце госпиталя, пришлось не менее получаса. За это время Кристер исчерпал запас неприличных слов и уже несколько раз сходил вокруг здания, пытаясь отыскать открытое окно и влезть внутрь.

Тщетно! Госпиталь оказался закупорен на совесть, и сейчас в самом деле напоминал тюрьму. То ли здешнее руководство боялось выпустить в мир заразу, то ли опасались, что линтины, ухаживающие за безнадёжными больными, сбегут.