- Итак, Динор Кратьер, - начал Крис, осторожно завладевая её рукой.

Люджи, приготовившая пышный омлет, остановилась в коридоре, не решаясь войти и нарушить ту незримую связь, которая существовала между этими двумя молодыми людьми.

Элана была как никогда сосредоточенна, внимательно слушая Кристера. А молодой арг, которого сиделка втайне считала избалованным мальчишкой, так трепетно держал хрупкую руку девушки, так тепло и внимательно смотрел в глаза линтины, что и посторонний догадался бы, что он влюблён. Даже Люджи, со своим нулевым опытом отношений, не могла этого не разглядеть.

А когда она всё же вошла, Крис поднялся с явной неохотой, но, что ещё более удивительно, Элана, кажется, расстроилась, что их прервали.

- Арг Кристер, я оставила ваш завтрак на кухне, - сказала сиделка. - После можете немного отдохнуть. Я сделаю линтине небольшой массаж, а после вы можете продолжить ваши занятия.

Так прошло ещё два дня.

Днём Крис держал Элану за руку и, чтобы не терять времени даром, рассказывал о членах Совета.

Контракт он заставил выучить почти наизусть. Даты, внеплановой близости слинтом - тоже.

- Помните, что на Совете вы встретитесь с линтом, - говорил Крис. - Для тебя это может стать сильным эмоциональным потрясением. Нужно, чтобы даты не смешались в голове, в противном случае твоим словам не будет доверия, а при худшем раскладе линт может попытаться выдать тебя за сумасшедшую, словам которой и вовсе нельзя верить.

Ночи они проводили вместе, и Кристер, как ни страдал от невыносимой близости желанной женщины, всё же теперь был уверен, что не сорвётся.

Приступы стали единичными, и Элана, хоть и мучилась после них чувством вины, стала воспринимать помощь Криса гораздо спокойнее.

За это время он неплохо подготовил девушку к процессу. Они репетировали возможные трудные моменты в заседании, учились отвечать на «стыдные», опасные и неудобные вопросы. С каждым разом Элана, которую поначалу корёжило от воспоминаний, становилась всё увереннее и спокойнее.

В редкие свободные минуты без Кристера девушка рисовала. Она торопливо набрасывала на листах чудесные здания, летящие башенки замков, или поразительные по красоте садовые ансамбли, и так уходила в своё занятие, что Кристер начинал ревновать девушку к её дару.

А потом наконец-то вернулись Дейгаро и Тэсс.

Кристер, привлечённый голосами из прихожей, улыбнулся Элане, которую он держал за руку.

- Не волнуйся и оставайся в комнате. Я узнаю, что случилось.

Он приткрыл дверь в комнату, и сразу узнал сдержанный голос Дейгаро.

- Дейгаро и Тэсс вернулись! - сообщил мужчина встревоженной Элане. - Я сейчас вернусь, только поздороваюсь с ними.

Можно было не спрашивать, как прошла поездка. Супруги сияли так, что, несмотря на ранние сумерки, в комнате, казалось, стало светлее.

- Поздравляю! - Кристер, улыбаясь, обнял поочерёдно Тэсс, а потом и Дейгаро. Их брачные браслеты светились тем золотым светом, которым наполняет брачную метку только монастырский брак.

- Великолепно! - порадовался за молодых Крис. - Такие метки не оспорит никакой совет!

Тэсс, усталая, но сияющая от счастья, влюблённо посмотрела на мужа.

- Приляг, - посоветовал Дейгаро и пояснил. - Тэсс плохо переносит переходы.

- Лягу чуть позже, - возразила девушка. - Побудьте здесь, мне нужно к Элане.

- С ней всё нормально, - поторопился Кристер и даже шагнул вслед, но Дейгаро задержал его.

- Подождём здесь. Как ты сумел продержаться так долго?

- Было нелегко, - не стал скрывать Кристер и замолчал, вдруг поняв, что не хочет делиться тем, что им с Эланой пришлось пережить за это время, даже в другом.

Однако Дейгаро не отстал, пока не выспросил всё.

- Я не одобрял тебя за то, как ты с ней обошёлся в вашу первую встречу, - признался Дейгаро. - Но, получается, именно ваша привязка помогла Элане дождаться нашего возвращения.

- Да, без меня она не выдержала бы, - не стал скрывать Кристер. - Как Тэсс? Сумеет ли твоя жена выехать в столицу уже завтра? Тянуть с Эланой больше нельзя. Приступы участились, и совместные ночи помогают гораздо хуже, чем раньше.

- ЕЩЁ бы, - посочувствовал Дейгаро. - Девушка уже три недели не подновляла контракт.

Ну ничего, - он как будто прислушался. - Тэсс ей поможет. Мы ведь не зря задержались, Крис.

Нельзя было везти Элану на Совет в таком состоянии. На церемонии заключения брака я спросил, как помочь девушке, чей линт оказался зверем. Попросил излечить её от похоти, от которой она мучилась по вине придумавших контракт. Мы с Тэсс оторопели, когда в дальнем тёмном углу, не освящённом свечами, возник женский силуэт. Абрис светился в полумраке, середина же была тёмной, словно залитой чернилами.

- Женщиной руководит чужая злая воля, - хмурясь, сказал священник. - Но кто-то не даёт нити её жизни оборваться. Пока этот человек помогает линтине, но с каждым днём это становится труднее.

Монах думал очень долго, и мы уже отчаялись дождаться помощи, и наконец он сказал:

- Пока ваш брак, освящённый богами, только-только заключён, вы сами можете почти так много, как наши святые покровители. На вершине горы за нашим монастырём есть скала, в углублении которой собирается за ночь немного жидкости. Мы называем эту влагу «слёзы богов». Это самое действенное снадобье, но главная его ценность в том, что человек, который выпьет эти капли, больше не поддастся ничьему дурному влиянию. Боги возьмут его под свою защиту, как взяли и вас.

Вы должны отправиться в путь немедленно и непременно вдвоём. Я дам вам с собой небольшую склянку, она надёжно закупоривается, её легко перевозить прямо в кармане.

Положите её на скалу в углубление на ночь, и с восходом солнца лекарство для линтины будет внутри.

Она должна будет выпить его как можно быстрее после того, как вы его доставите, и бязательно всё до последней капли.

Кристер, недоверчиво слушающий Дейгаро, просиял.

- Это снимет её зависимость?

- Да, Крис. И с этого дня ты должен постараться как можно реже попадаться ей на глаза.

Ни словом не намекать на обстоятельства вашего знакомства.

Кристер даже кулаки сжал:

- Ты и впрямь считаешь, что я способен оскорбить её намёком или унизить насмешкой?

- Спокойно, друг, - убедительно сказал Дейгаро. - Девушке нужно прийти в себя до суда.

И когда ей придёт пора войти в зал заседаний Совета, она должна быть полностью вне подозрений. Как ты понимаешь, наличие рядом молодого неженатого мужчины может вызвать пересуды.

Крис упрямо вскинул голову.

- Да, если мы будем с ней наедине. Ноты с Тэсс тоже будешь рядом.

- Нас с Тэсс могут отозвать в самый неподходящий момент. Весть о нашем браке не должна просочиться в массы, и я надеюсь, что король узнает эту новость лично от меня, но, сам понимаешь, невозможно ручаться, что всё пройдёт гладко.

- Именно поэтому я и должен всегда находиться неподалёку. А чтобы укоротить языки, можно взять с собой Люджи. Она теперь не нужна Тэсс в роли компаньонки. С Люджи Элана будет надёжно защищена от сплетен.

- Возможно, ты и прав, - неохотно признал Дейгаро.

- Конечно, прав, - подтвердил Кристер уверенно. Мы с Эланой проработали все линии защиты, она будет чувствовать себя уверенней, если я буду рядом. А ты занимайся своей семьёй. Для тебя сейчас главное сообщить новость о вашей женитьбе королю быстрее, чем об этом проведают доброжелатели. Я же поеду с Эланой и буду отстаивать её права в Совете.

16.

В дорогу они собрались только к вечеру следующего дня.

После капель, привезённых из монастыря, Элана проспала беспробудно десять часов.

Она снова металась в бреду, но видно было, что жар, опаляющий её тело, не имел ничего общего с сексуальным возбуждением. Её как будто очищал изнутри обжигающий огонь.

К утру температура начала спадать. Люджи переодела девушку - рубашка линтины была мокрой, хоть отжимай. После этого сиделка напоила её своим укрепляющим отваром, и Элана, так и не проснувшись, откинулась на подушки и проспала, теперь уже спокойно, до самого вечера.