Она улыбнулась и кивнула, а я не могла отделаться от мысли, что эта женщина вот-вот скажет «Садись, пять!», но Фэнрис произнесла другие слова.

— Наконец я слышу то, что ожидала от девушки, которая станет моей преемницей.

Она встала напротив меня и, погладив меня по голове, сурово продолжила:

— Как ты поняла, я поймала тебя и вернула обратно в мир драконов, но в новом качестве.

Она перерезала путы магией и взяла мою руку. Приподняв рукав платья, освободила запястье. Золотистый дракон, ещё недавно украшающий его, исчез, а взамен появился знак, очень похожий на ключ.

Фэнрис вытянула свою руку и показала мне точно такой же на своём запястье.

— Теперь ты отступница! — торжественно произнесла она.

Глава 35

Я поднялась, растирая запястья, и подошла к окну, за которым царил холод. Безжизненная пустыня простиралась, куда ни кинь взгляд. Повернулась к Фэнрис:

— Не понимаю! Вы же сказали, тот дворец, из которого был виден прекрасный сад, вам подарил король людей. Но теперь подтвердили, что это был мой мир.

— Верно, — они кивнула и посмотрела на меня почти с жалостью. — Ты всё ещё не поняла. Верно?

— Так объясните мне, — потребовала я, но тут же ощутила, что перегнула палку, будто первоклассница перед престарелой учительницей, и добавила вежливо: — Пожалуйста.

— Хорошо, — спокойно согласилась она и кивнула на трон. — Присядь, разговор долгий. И не надо так испуганно коситься, больше нет необходимости тебя связывать. Валинра, напитки!

— Да, госпожа.

Вошла девушка, взгляд которой, как и прежде, выражал лишь дикую ненависть.

— Как ты уже поняла, эта девушка станет моей помощницей, — проговорила Фэнрис, пока Валинра расставляла перед нами чашки с напитками и тарелочки с закусками. — С этого дня тебе не обязательно находиться здесь.

Думала, что девушка меня сейчас подносом огреет, но она опустила его и, выпрямившись, широко улыбнулась нам:

— Я очень рада, что вы, госпожа, встретили ту, что так долго ждали.

Поклонившись, она ещё раз улыбнулась, но стоило Фэнрис пригубить свой напиток, как снова ужалила меня злым взглядом. Пить принесённые ей напитки сразу расхотелось. Такая отравит, не моргнёт.

Наверное, злится, что её дракона увела! Но сама виновата, нечего было на помолвку опаздывать. Не свались я в руки Гордэру, мужчина был бы в крайне неприятном положении.

Когда дверь за Валинрой закрылась, Фэнрис обратилась ко мне:

— Тот дворец мне действительно подарил король людей. Много-много лет назад, когда я ещё не была отступницей и не знала, что существуют другие миры.

Я вытаращилась на неё, а потом попробовала что-то сказать, но не вышло. Схватив чашку, залпом осушила её и лишь потом сумела прохрипеть:

— Вы такая же попаданка, как и я⁈

Она усмехнулась и пригубила напиток. Отставив его, посмотрела на меня, но взгляд женщины был далеко-далеко отсюда.

— Я была фрейлиной. Любимицей королевы! Она даже не стала возражать, когда Его Величество сделал меня своей фавориткой. Говорила, лучше я, чем кто-то другой.

Засмеялась, но в этом смехе не было веселья.

— Другие так не считали. Нашлось немало женщин, которые считали себя лучшей кандидатурой на эту роль. И вот однажды мне прислали записку, где было сказано, что король ждёт меня во дворце, который подарил мне. Только здесь была ловушка, и я бы погибла, не открой дверь, которой не было.

У меня ёкнуло в груди — всё как у меня!.. Только без короля и подаренных дворцов.

— Я оказалась в этом мире и встретила дракона, — голос её стал тихим и уставшим. — Впервые в жизни влюбилась без памяти, а он назвал меня своей кагханией. Я была страстной девушкой и отдала любимому всё, что у меня было. Но его отец меня не принял в семью.

Она горько улыбнулась, а я смотрела во все глаза, понимая, что Фэнрис была любовницей отца Гордэра. Затаив дыхание, слушала её рассказ.

— Тот дракон меня очень любил и отказался снимать помолвочный браслет, — с болью произнесла она, — но законы рода для него всё равно были выше привязанности. Традиции победили, а я проиграла. Мне позволили остаться во дворце, но вскоре для моего любимого нашли подходящую невесту.

Я едва сдерживала слёзы, даже не представляя, как больно было Фэнрис видеть того дракона с другой девушкой. Я проходила церемонию, и стоило представить себя зрительницей бракосочетания, как становилось нечем дышать.

— Не в силах видеть того, кто не стал за меня сражаться, я воззвала к солнечному божеству, — глухо продолжила она. — И браслет на моей руке сменился такими же узорами, как у новой кагхании. Я спрятала знак и убежала во внутренний дворик, где слуги сушили бельё. Внезапно там открылась дверь в мой мир. Переступив порог, я изменилась. Стала отступницей, а узор стал таким.

Она ещё раз продемонстрировала ключ.

— А потом мне явилось солнечное божество, — наклонившись, шёпотом произнесла она. — Оно одарило меня второй ипостасью и возложило миссию…

— Да, — обрадовалась я. — Харги рассказали мне легенду о небесной деве! Ох, они же решили, что это я, но ошиблись. На самом деле речь была о вас…

— Нетерпеливая девчонка! — разозлилась Фэнрис и тут же улыбнулась. — Ты так сильно напоминаешь меня в молодости! Но нет, легенда была не обо мне. Мой дракон отверг меня, не стал сражаться за любовь. А твой пошёл вопреки традициям. Так что небесная дева на самом деле — ты!

Она поднялась и заставила меня встать, а потом обняла:

— Я так давно ждала тебя, девочка. Наконец-то скоро всё закончится.

Я отстранилась и потрогала ключ, переливающийся на запястье.

— Мы спасём этот мир, и я буду счастлива с Гордэром?

— Не-ет, — покачала головой Фэнрис. — Чтобы спасти этот мир нужно исполнить волю Солнечного божества. Драконы должны исчезнуть.

— Но… — я запаниковала. — Вы же тоже погибнете!

— Да, — почти с наслаждением простонала она. — У меня была слишком долгая жизнь для той, у кого разбито сердце.

Я попятилась, заметив маниакальный блеск её глаз.

И всё-таки Фэнрис злодейка!

Глава 36

Промолчать и ответить улыбкой? Да, это было моим отступлением. Паузой, которую я взяла для того, чтобы поразмыслить о происходящем. Первое, меня беспокоило исчезновение детей. Второе, я страшно волновалась за своего кагхана, ведь он решил, что потерял меня навсегда, и наверняка сильно горевал. Если мой узор изменился, то и у него тоже?

Третье, если я прямо выскажусь против планов Фэнрис, то меня снова привяжут к трону. А Валинра под шумок перережет мне горло и скажет, что так и было. Лучшее решение — подыграть отступнице. А для начала выяснить несколько странных моментов.

— Вы подарили помолвочный браслет, — проговорила осторожно, наблюдая за реакцией женщины, — чтобы я надела его на Гордэра?

— Разумеется, — она повела плечом. — Иначе бы этот увалень никогда не решился сделать этого сам.

Я сухо поджала губы, сдерживая резкие слова. Никакой Гордэр не увалень! Властный маг, сильный дракон и прекрасный мужчина, которому я отдала своё сердце и была готова посвятить ему свою жизнь. И мои намерения остались прежними, даже если знак на руке поменялся.

— Пришлось создать ситуацию, чтобы ты подарила ему искру своей души, а взамен он отдал тебе своё сердце, — мечтательно улыбнулась женщина. — Так романтично! При твоём появлении я сразу ощутила, что магическое равновесие в мире изменилось, и придержала Валинру. Оказалась права!

— Придержали Валинру? — встрепенулась я. — Что вы имеете в виду?

Она недовольно поморщилась и беспечно отмахнулась:

— Какая разница? Ну, хорошо. Если так хочешь знать, расскажу.

Поднялась и, приблизившись к окну, устремила к горизонту затуманенный взор. Я тоже посмотрела туда, заметив в дымке очертания далёких гор. Или это или лишь облака? По пустынной земле ветер гонял снежные волны, и вдруг стало зябко. Оказаться снаружи совершенно не хотелось.