Хазары как народ вряд ли составляли значительную долю населения каганата. Впрочем, неизвестно толком, что это был за народ. Вернее всего, речь может идти лишь о множестве племен и народов, объединенных общим названием. В большинстве своем это были тюркские племена, сохранившие ислам.

И вот в конце I тысячелетия климат начал меняться.

На севере выпадало все меньше дождей, и степи высыхали. Кочевники, населявшие те просторы, тяготели к Волге и стремились к югу, где выпадало больше дождей и степь оставалась плодородной. Хазары с трудом сдерживали натиск с севера, потому что их собственное государство быстро ослабевало. Причиной тому стал вчерашний кормилец Каспий.

С конца тысячелетия уровень моря начал подниматься. Даже средневековый итальянский географ отмечал: «Каспийское море год от года прибывает, и многие хорошие города уже затоплены». Очевидно, он имел в виду города северного Ирана, порты на южном берегу Каспия. Уровень моря поднялся настолько, что вода буквально сожрала обширные степи Хазарии. В то же время подъем воды в несколько раз уменьшил волжскую дельту и затопил города хазар, которые занимали ее острова.

«С юга неуклонно наступала мощная вода, – писал Лев Гумилев. – Она губила посевы и сады, набегами разрушала деревни. К середине X века уже две трети хазарской территории оказались под водой... Море и засуха продолжали давить с двух сторон... В конце XIII века уже вся страна была покрыта морем... Да, Хазария – это в полном смысле русская Атлантида».

Прорыв в изучении Хазарии произошел в летний археологический сезон 2001 года.

Именно тогда на одном из островов в дельте Волги на холме у села Самосделки были найдены следы древнего поселения.

Фермеры выбрали холм, чтобы держать на нем сено в паводок. Когда стали его окапывать, из земли появились обломки обожженной глины, кирпичи, керамика, человеческие кости. Сельский учитель истории отвез некоторые находки в Астрахань, в музей. Ученые были поражены тем, что сбылись их многолетние ожидания. Находка явилась для них полной неожиданностью.

Первые же пробные раскопы показали, что на острове некогда был большой, по средневековым меркам, город. Площадь его превышала два квадратных километра.

Вскоре к селу Самосделки съехались крупнейшие специалисты по истории Руси и степей.

Первым предположением было, что нашелся именно Саксин, воздвигнутый на развалинах разрушенной столицы хазар.

Но сказать наверняка, какой это из крупных хазарских городов, пока нельзя.

Зато с уверенностью можно утверждать, что это хазарский город. Наконец-то он появился из небытия.

Теперь стало ясно, почему его не видели столько лет.

Доказательство лежало на поверхности. Как только начались пробные раскопки, в полах домов нашли захоронения. Такой обычай, возможный для древней Финикии, для Хазарии был абсолютно неприемлем.

А возникли такие нелогичные погребения по горькой нужде.

Хазарию и в самом деле сожрало море.

Каспий поднимался, начиная с X века. И к началу XIV века, когда этот город захирел и погиб, хоть его не жгли и не уничтожали враги, сельскохозяйственных земель уже не оставалось – дельта Волги ушла под воду. Морские волны подбирались к стенам города. Холм, на котором он стоял, превратился в остров. Залило даже кладбища. И насколько мог достать взор, расстилалось Каспийское море. Жители сопротивлялись еще много десятилетий. Видно, все же основной функцией города была торговля, а торговля шла в значительной части морем. Главная артерия тянулась с юга, из Ирана к Волге и дальше по ней на Русь и в Европу. То есть такого рода город мог существовать, даже потеряв земельные угодья и пастбища.

Взглядам археологов предстала история нескольких столетий жизни хазарского города. Видно было, как сантиметр за сантиметром поднималось море, и в один несчастный день оно скрыло под собой вершину холма – ничто не помогло хазарам против всесилия Каспия, славного частыми и сильными колебаниями уровня воды. Город полностью исчез под водой, как и другие города хазар.

Археология подтвердила то, о чем догадывались историки.

Хазарский каганат, лишенный земли, не мог быть долее могучей державой и распался на откочевавшие в степи племена и орды. Каждое из племен знало свое название и свой язык, а принадлежность к хазарскому единству забылась быстро и окончательно.

А когда море отступило снова, догадаться, что холм когда-то был увенчан городом, стало уже невозможно.

В ближайшие годы он откроет неизвестные еще тайны Хазарии – Атлантиды русских степей.

К началу XIII века разложение Руси, не только географическое (в смысле разделения ее на самостоятельные государства), но и моральное, зашло так далеко, что воевали все со всеми. Как будто нарочно истощали силы, чтобы врагу, если он придет на Русь, было легче с русскими справиться.

Ужас жизни в те годы заключался еще и в том, что для простого человека практически не было безопасного города или деревни. Некуда было бежать. Князья, которых развелось немало, не только боролись за города, но и предавали друг друга. Отцы воевали с сыновьями, племянники казнили теток и дядьев, жители городов, если оставались живы, попадали в плен, в рабство. Малые и редкие монастыри не могли дать убежища беженцам, да и сами становились жертвами разбоя. Особенно гадко было то, что князья обезумели настолько, что легко призывали на помощь любых союзников – половцев, литовцев, поляков, венгров... Только бы уцелеть, обогатиться, покуражиться. Историю последних лет независимой Руси перед монгольским нашествием невозможно выучить или понять – ну почему они с таким озлоблением, как бешеные псы, рвали друг другу глотки?

Это одна из гнетущих тайн нашей истории.

Ведь подумать только, по населению Русь была в десятки раз людней Монголии, даже со всеми ее вассалами! Крепости и укрепленные города в ней были могучими, и взять их штурмом было бы нелегко. Да стоило русским князьям объединиться и ударить по монголам, те убежали бы обратно в свои степи! Знаете ли вы, что маленькая Венгрия смогла остановить монгольское войско? Что за пределами Руси ни одно европейское государство не покорилось монголам?

Или посмотрим иначе. Ведь каждый народ выбирает память о своих святых и героях. Им прощаются просчеты и недостатки ради основного дела их жизни. Это и князь Владимир на Руси, крестивший русский народ в конце X века, это князь Александр Невский, живший через четверть тысячелетия, это Дмитрий Донской, победитель татар в 1380 году. А каких героев подарила нам губительная эпоха раздробленной Руси? Да никаких не подарила!

За малым исключением, мы с вами не знаем князей, которые по-настоящему воевали с монголами. В большинстве своем они поспешили не только покориться врагу, но и вступить с ним в союз.

Накануне нашествия монголов на Руси было четыре сильнейших княжества: Владимиро-Суздальское, Смоленское, Волынское и Черниговское. Помимо них в стране стояли большие города – Новгород, Галич, Полоцк, Псков... В Чернигове правил Михаил Всеволодович, Галичем и Волынью владел Даниил. В Киеве сидел Владимир Рюрикович, а затем сменивший его после битв, измен и всевозможных интриг младший брат Михаила – Ярослав. Впрочем, не будем перечислять князей и их родственные отношения, тем более что в них легко запутаться и еще труднее затем отыскать смысл в их поступках и действиях.

Третий брат Михаила, Юрий, стал в 1238 году первой жертвой монголов, которые подошли к Владимиру и разорили его так же, как перед этим Рязань. Юрий Всеволодович бежал за Волгу и таинственно исчез в лесах.

Тем временем князь Михаил Всеволодович вел переговоры с венграми о браке своего сына с венгерской принцессой.

Когда читаешь летописи и иные документы той поры, создается, пожалуй, такое впечатление: русские князья не такие уж были трусы и идиоты. Наоборот, они были расчетливыми мерзавцами и поэтому с удовольствием подставляли под монгольскую саблю своих соперников, а сами думали, что монголы – разновидность половцев, степной народ, с которым можно повоевать, а потом породниться домами и посостязаться в грабежах родной русской земли. Затем усесться на кошму и любоваться половецкими плясками. Они не могли понять, что монголы, хоть и грабят и убивают подобно самим русским князьям, не противник, а злая судьба Руси, ее смерть.