Под лучами выглянувшего из-за туч солнца земля быстро просыхала, и бодрящая прохлада постепенно сменилась душным, влажным теплом.

– Ну и как вы считаете - правильный ли выбор сделала эта Мышь? - поинтересовался едущий справа Локси.

– Бродяга и воровка - что с нее взять, - осуждающе заметил гном из середины.

– И шлюха к тому же, - едко заметила скачущая слева эльфийка.

– А что ты имеешь против этих девиц древнейшей профессии? Женщине в таком мире устроиться очень нелегко, - философски заметил Борг.

В столице волшебник мало того, что замаскировал гнома под солидного купца, так еще и послал того с одним знакомым сержантом в квартал красных фонарей. Отсыпал пригоршню монет, и в качестве напутствия приказал Боргу изучить жизнь людей и с этой стороны. Гном наутро выглядел весьма довольным и чуть смущенным, но на вопросы и шуточки все больше отмалчивался.

Невенор пожала плечами.

– Просто странно, что мастер, не упускающий возможности рубить головы или задирать всем встречным девицам юбки, вдруг проявил этакое деликатное соучастие.

Волшебник хмыкнул.

– Твое счастье, что ты сейчас не в юбке…

Лучница дерзко вскинула глаза.

– Надо же, какая промашка с моей стороны! Надо будет по приезде озаботиться у Стеллы этой деталью туалета. Мастер, ты какие предпочитаешь - короткие, длинные или с разрезом?

Гном чуть не подавился своей трубкой и озадаченно переглянулся с Локси. Тот резко поворотил коня и остановился перед эльфийкой.

– Слушай, голубушка - что-то мне последнее время не нравится твой висельный юмор.

– Висельный - это как? Что-то не припомню такого из спецкурса по психологии хумансов, - Невенор покачала головой.

Борг вынул изо рта свою неизменную носогрейку и заметил:

– Когда осужденный знает, что наутро его повесят или обезглавят, у него прорезается весьма специфический юмор. Шутит, говорит и думает совсем по-другому.

И, отвечая на невысказанный вопрос, добавил.

– Да. Мне однажды пришлось побывать в плену у орков. Ночью нас отбили, но состояние весьма знакомое. Хотя и не хотел бы повторять тот опыт…

Локси кивнул. Пальцем поднял лицо лучницы за изящную линию подбородка, посмотрел в глаза.

– Рассказывай, и шутки на этот раз в сторону.

Эльфийка упрямо попыталась было снова опустить лицо, но гном снизу подставил острие на совесть отточенного кинжала. Так что, хочется или нет, но Невенор пришлось не без вздоха выдавить.

– Как ни крути, а меня в Райзене продали в рабство. У нас, эльфов, это очень серьезно. Вечный Лес теперь просто не примет меня…

Борг озадаченно присвистнул, а волшебник заметил в ответ.

– Купчую бумагу я сжег собственноручно. И кто вообще об этом знает? Кроме того - есть у меня подозрение, что та хозяйка заведения долго не проживет. Как ты думаешь, Борг?

Гном поддакнул, с эдакой нехорошей ухмылочкой изобразив пальцами тайный знак гильдии наемных убийц. Локси кивнул и продолжил.

– Кроме того, ты находилась при исполнении обязанностей, а на войне бывает всякое, так что в том греха нет.

Невенор посмотрела в глаза мужчин. Неизвестно, что она там увидела, но взор ее немного посветлел.

– Ты действительно так считаешь, Локси?

Не отводя взгляда, волшебник твердо произнес:

– Как твой командир и, надеюсь, друг - я несу за произошедшее ответственность. Принимаю весь позор на себя, и клянусь в этом перед ликом вечных богов! При случае я переговорю с Вечным Лесом, и будь я вовеки проклят, если на тебя упадет хотя бы тень вины.

– По-мужски! Уважаю… - одобрительно проворчал гном.

Лучница вновь ненадолго замкнулась в себе. Вздохнув, она все же ответила:

– Мне надо подумать. В любом случае, с той толстой и злющей мадам я должна разобраться сама…

– Организуем, - пожав плечами, заметил волшебник.

И вновь дорога уплывала и уплывала под копыта коней. Правда, теперь ехали в молчании. На точеном личике лучницы даже через магическую личину виднелось смятение, гном был просто задумчив, а волшебник, закрыв глаза и полагаясь на истинное зрение да слух куда больше, опять творил с Кольцом какие-то гадости.

На привале решили не располагаться основательно, а перекусить по-быстрому пирогом с зайчатиной, прихваченным из трактира, и родниковой водой. Тем более, что Локси встревожено заметил, что спешить надо - аж горит.

Задумчивая лучница управилась первой. Выпила пару пригоршен холодной ключевой воды, легко поднялась на ноги. Стряхивая с себя крошки, заметила:

– Не знаю, мальчики - но отчего-то мне очень хочется вам верить.

– Ну наконец-то! - довольно осклабился гном, и едва встав, был звонко расцелован в обе щеки, к вящему восторгу обеих сторон.

С мастером Невенор несколько поколебалась. Но затем бросила в сторону:

– Борг, можешь меня зарезать или отдубасить, но я ничего не могу с собой поделать, - и, закинув руки за шею волшебнику, потянулась своими губами к его…

С трудом оторвавшись, лучница счастливо улыбнулась, озаряя сердца мужчин тем сиянием женских глаз, ради которого стоит порой и жизнью рискнуть.

– Но юбчонку я себе все-таки пошью… - заметила она. - И однажды напомню тебе, Локси, твое обещание…

Судя по физиономии молодого волшебника, его такие перспективы вовсе не пугали - совсем наоборот. Однако лукавая эльфийка несколько охладила его пыл.

– Но не здесь - ведь мы торопимся. А сейчас я хочу проверить одно дело. Если мне удастся выйти на Тропу, значит - Вечный Лес не оставил свою дочь… да и к вечеру дома будем.

Гном сокрушенно покачал головой, укоризненно поглядев на Локси. А затем только махнул рукой.

Вход на эльфийскую тропу удалось найти не сразу. И лишь когда Невенор полностью сосредоточилась и очистила сознание от забот последних дней, трое путешественников поехали по невесть откуда взявшейся прогалине, словно нарочно раскрывающейся перед скачущей впереди лучницей.

– Сколько я ни искал в себе эту способность, отчего-то не нахожу, - кисло заметил Локси, когда через час они проскользнули по опушке в виду города, которого достигли бы обычными темпами лишь к ночи.

– Все верно, мастер. Этот дар получают лишь те перворожденные, кто появился на свет в Вечном Лесу, - не моргнув глазом, Невенор запросто подтвердила неуверенный слух об одной из важнейших сторон жизни своего племени.

Заметив, как удивленно переглянулись мужчины, она встряхнула головой.

– Я решила попробовать жить так, как живут хумансы. В открытую, торопясь, жадно. Словно у меня осталось впереди лишь лет десять-двадцать, а потом - только старость и…

Палец Локси лег на ее губы, не дав сорваться с них тому слову, что так не любят употреблять воины.

– Вообще-то, это не самая худшая идея, родившаяся меж твоих остреньких ушек, - заметил гном. - И себе попробовать, что ли…

В конце концов, дотянув спутников до пределов баронства Дюфер, эльфийка виновато вздохнула.

– Больше не могу. Вы двое такие… - она помялась, пытаясь подобрать нужное слово. - Такие тяжелые. Да и леса здесь редеют, постепенно переходя в горы.

Тем не менее гном и волшебник выразили ей самую горячую признательность. Ибо времени было сэкономлено немало - а оставшиеся пару часов напрямик это мелочь. Да и представителя подгорного племени перспектива невесть сколько трястись в седле ничуть не радовала.

Локси посмотрел на него.

– Все никак не привыкнешь без своего оружия?

Тот кисло кивнул, а уставшая, но веселая Невенор заметила вскользь:

– Купец с двуручной гномьей секирой в руках ну никак не может ходить незамеченным.

Волшебник кивнул, направляя коня не по дороге, а по тропинке напрямик, срезая путь через коронные земли, клином вдающиеся меж баронством Дюфер и его манором Мэй.

– Арбалет или кинжал - дело привычное, а вот что-то более серьезное… - он задумался, и вдруг прищелкнул пальцами.

– Ага! Но лично мне кажется вполне естественным, если крепкого сложения купец, путешествуя по диким или просто опасным местам, вооружится утренней звездой.