Эльфийский маг осторожно чиркнул по руке Локси, чтобы пара капелек горячей крови растеклись по лезвию, после чего спешно унес оружие. Волшебник не возражал, ибо уж что-что, а основы того, как оружие или иной волшебный предмет причаровывается к хозяину, помнил - лучше всего через кровь. А сам, вспоминая остатки умений прежней Локси, старательно и неумело убирал царапину на руке под недоуменным взглядом Архимага.

В непринужденной беседе время пролетело незаметно. Правда, Локси намекнул старшему коллеге и бывшему учителю, чтобы тот в ближайшее время нашел возможность побеседовать с ним незаметно для других. Да не просто так, а в присутствии умеющего слушать и делать выводы представителя одного ведомства - разведки. Дескать, появилось кое-что интересное.

Архимаг исподволь глянул эдак остро из-под кустистых седых бровей - понял, мол, организуем. Они еще поговорили на разные темы, и наконец рядом с ними неслышно, словно из-под земли, появился эльф. В ладонях его, к вящему разочарованию Локси, не обнаружилось ослепительно сверкающей молниями шпаги, да и вообще никакого другого полыхающего яростным огнем оружия.

Спешно поднимаясь с поросшего шелковистой травкой бугорка, на котором они сидели и беседовали, волшебник недоуменно переглянулся с Архимагом, но тот только пожал плечами.

Эльф несколько мигов молча и загадочно, даже как-то оценивающе смотрел на молодого волшебника, а затем не менее загадочно произнес.

– Она уже с вами, мастер Локси. Попробуйте ее взять.

Тот, немного подумав, выбросил вперед руку и, зажмурив от волнения глаза, вытащил даже не из воздуха, а вообще только Падший знает откуда свое вожделенное оружие. К его вящему удивлению, клинок не извергал файрболлы, и даже молнии не перевивали матово блестящее лезвие. Лишь обрывок мелодии старой, полузабытой из детства эльфийской баллады прозвенел в нагретом летнем воздухе.

– Потом разберетесь, не здесь. Не вплотную к Целительским Покоям, - Локси только сейчас обратил внимание, что эльф странно сгорбился от усталости, а вокруг него струится аура отчуждения.

– Ну что ж, спасибо, - осторожно ответил волшебник. Он еще непривычным усилием воли спрятал незнамо куда волшебное оружие и уважительно поклонился.

Эльф ответил тем же, и на прощание лишь заметил суховато:

– Очень надеюсь, что мой народ не слишком горько будет сожалеть, что закончил для вас такой клинок…

Едва вечернее солнце коснулось своим золотым ободом верхушек деревьев, на дороге из леса показалась троица.

– Ну, слава пресветлым богам - успели! - воскликнул степенный, солидного облика купец, оглаживая свою бороду лопатой.

Ехавший рядом парень, как пить дать - колдун-самоучка, а то и выгнанный из школы Магии неуч, теперь подавшийся в наемники и кое-как выучившийся махать железом, пригляделся к воротам Райзена. Городские стражники еще только собирались, вяло переругиваясь, закрывать створки на ночь. Он кивнул, и вслед за купцом подстегнул своего жеребца.

Ехавшая третьей воительница, судя по всему, была с Зеленых островов, где, по слухам, еще не перевелись девахи, управляющиеся с луком и легким мечом ловчее иного мужика. Она молча и чуть высокомерно выслушала слова мужчин и тоже, одними ногами, явно привычная в бою иметь руки свободными, пришпорила свою гнедую, нервно перебирающую сухими ногами кобылку.

Позади осталась шумная и суматошная столица королевства - великий город Саберн. И все хлопоты - приятные и не очень - остались также позади. За две серебрушки гнома постригли-побрили на купеческий манер, а лицедей из бродячего театра за вечер натаскал его и кое-как привил манеры бывалого, уверенного в себе представителя славной Купеческой гильдии. И теперь Борг что вблизи, что издали был вылитым торговцем, путешествующим с парой охранников.

Локси принес королю требуемую клятву, после чего был удостоен получасовой беседы с его величеством в присутствии Архимага и озабоченно нахмуренного канцлера. Надо ли и упоминать - средства против досужих и любопытных ушей были приняты самые серьезные, так что предмет беседы так и остался неизвестен.

А эльфийской лучнице тайком показали на рынке самую настоящую воительницу с островов. Понаблюдав за ней немного, Невенор вполне усвоила ее привычки и манеру поведения. Благо обе знающие себе цену девицы и отличались-то в основном внешностью.

И вот наконец, трое едва измененных магической личиной путешественников въехали в столицу графства Райзен. Еще два дня пути, и дома. Дома! Только тот, кто объездил половину континента, да еще и сунул нос в неведомые, только богам и известные миры, может оценить сладость этого слова…

Въезжая в ворота, одну створку которых специально для них придержали утомленные стражники, купец одарил десятника цельной серебряной монетой и поинтересовался насчет постоялого двора. Не из убогих, но и не из таких, откуда их взашей погонят околачивающиеся там дворянские благородия.

– Прямо, у фонтана налево, и через три дома, - сержант осклабился, будучи довольным пошлиной и окончанием смены, и показал рукой вдоль улицы.

– За мной, бездельники! - проворчал купчина своим охранникам, и погнал коня по улице, порой высекая искры из брусчатки.

Постоялый двор оказался как раз впору для таких, как они. Не шибко богатых, но и не сволочей всякой, коими так интересуются коронные сыскари. Трактир в первом этаже оказался даже с чисто вымытыми полами и безо всяких безобразий. Правда, дородная физиономия хозяина подозрительно напоминала продувную рожу того сержанта… но в конце концов - какая разница?

Купец, солидно отдуваясь после дневной скачки, распорядился насчет пары комнат, постоя для лошадей, помыться и весьма сытного ужина. Что им и было с удовольствием и проворством предоставлено. Правда, почти никто не обратил внимания, что троица села трапезничать в углу, да еще и спинами к стене, и купец, ясное дело, посередине.

Совершив омовение, дабы смыть с себя дневной пот и дорожную пыль, путешественники почувствовали себя если не счастливыми, то весьма довольными. Правда, купание омрачилось одним происшествием.

Дело в том, что островная воительница, плескаясь в тазу под струей из кувшина служанки, заприметила вертлявого парня, что надумал, подлец, подглядывать. И неизвестно, каким бы кровопусканием закончилось дело, если бы не прибежал сам хозяин заведения и, нижайше кланяясь да рассыпаясь в любезностях и извинениях, собственноручно не отвесил виновнику несколько весьма увесистых оплеух и тумаков.

Сочтя инцидент исчерпанным, купец обиженно посопел для солидности и отправился в свою комнату почивать. А воительница, томно и невозмутимо потянувшись, потопала в выделенную для охранников каморку. Правда, ее несколько смутило то обстоятельство, что кровать, пусть и широкая, обнаружилась только одна. Сорвав злость на бормочущем извинения (ну нету других!) коридорном и для виду кинув в него сапогами, Невенор скользнула под одеяло, немало забавляясь, как уж будет удивлен сам Локси.

Хм, а почему бы и нет? - подумала лучница кое о чем, нежась на чистых простынях. Но, насмешливо фыркнув сама над собой - тоже мне, размечталась! На серую птичку вроде тебя он и не посмотрит - она мало-помалу соскользнула в сон…

А волшебник пока остался внизу, в зале. Он отогнал трактирную девицу, сунувшуюся было с недвусмысленными предложениями, заказал себе кувшин вишневого сока да тарелку жареных орешков, и вознамерился посидеть немного в уголке, подумать, благо после ужина трактир не закрывался. Мало того, оказалось, что хозяин озаботился обзавестись соответствующим разрешением, и по вечерам в его заведение стекались любители скоротать вечер за кружкой-другой пива, игрой в кости или карты, а также просто почесать языки.

Локси втихомолку жевал себе орехи, запивая кисло-сладким соком и почти уже было придумал, как осуществить идею Архимага, как вдруг почувствовал, что его бесцеремонно дергают за рукав. Скосив глаза, он обнаружил рядом с собой эдакого солидного мужичка средних лет в распахнутой жилетке и с повадками приказчика из лавки.