К тому моменту, когда окончательно стемнело, мне изрядно надоело мое заточение и пятую точку потянуло на приключения. Я снова воспользовалась уже протоптанной дорожкой, вылезла в окно и осторожно пошла в сторону сада.

Не знаю, что это были за деревья, но цвели они настолько буйно, что от аромата даже кружилась голова. Над садом раскинулось огромное звездное небо. В городе такого не увидеть, разве где-нибудь в глубокой деревушке или вообще в тайге.

Я пробралась на полянку к небольшому озеру, улеглась на траву, положила руки под голову и замерла, рассматривая диковинные созвездия.

Некоторые из них я узнала, но то одна звезда была расположена немного не так, то другая. Скорее всего, мне только казалось, что они похожи, и от этого почему-то становилось грустно.

С одной стороны, мне особо не о чем было жалеть, а с другой… Небольшая квартирка недалеко от городского парка, уютная, со стеллажами, до самого потолка забитыми книгами, мои любимые занавески в цветочек, шторка для ванной с Мэрилин Монро, старенький ноутбук, в котором собрана колоссальная коллекция песен на любой вкус, тостер на два ломтика хлеба, кофемашина… Здесь уж точно всего этого не будет! Да и веры в то, что я смогу вернуться домой, тоже особой не было.

Куда я только влипла? Драконы, ненавидящие людей. Князь, который, судя по всему, вообще жениться не хочет. Распорядитель, запросто способный занять место председателя клуба анонимных зануд.

Целый выводок надменных невест, похожих на птичий двор. Напыщенные эгоистки, готовые заклевать любого, кто не похож на них… Только вот они забывали, что из гадкого утенка вполне может вырасти прекрасный лебедь, а у павлина под хвостом обычная куриная жопа!

Ничего, придет время, и они очень удивятся тому, насколько сложно справиться с простой человеческой девушкой. Это они в театре не пытались выжить. Когда за каждую роль тебе готовы глотку перегрызть или подсыпать пургена в молоко, которое дают за вредность. Никогда не понимала этой гонки… Играть честно всегда интереснее, к тому же совесть оставалась чиста.

– Удобно? – донесся до меня приятный мужской голос, и я замерла, моля сразу всех богов, чтобы это было сказано не мне.

Кто-то подошел и улегся рядом на траву, поерзал немного и снова заговорил:

– Сносно. Зато какой вид на небо!

Заставив себя перестать дрожать, повернула голову и тихо спросила:

– Вы кто?

– Нас не представили. Меня зовут Мортинфер, я близкий друг князя Александра.

– Эм… Сильно близкий? – спросила, сощурившись.

– Что? Нет! Мы просто дружим с детства и ни о чем из того, что вы успели нафантазировать, даже не помышляли.

– Простите… – Почувствовала, как мои щеки наливаются густым румянцем.

– А вас, кажется, Вероникой зовут? – уточнил он, проигнорировав мои извинения.

– Да. Вы расскажете своему другу, что видели меня здесь? – спросила прямо, чтобы понимать, чего ожидать с утра.

– А должен? – Он повернулся ко мне, и я заметила, как блеснули радужки его глаз, словно в них плескался живой огонь.

– Не знаю, – вздохнула и зачем-то добавила: – Не могу сидеть в комнате, стены давят.

– Ну, для того чтобы рассказывать князю, вы вроде бы ничего плохого не сделали, а что касается комнаты, я и сам не могу спать в чужом доме. Неуютно!

– Тем не менее вы все равно прилетели, чтобы поддержать друга?

– Чтобы сократить количество кандидаток на его чешую и хвост! – прямо ответил мужчина, совершенно не скрывая своих ужасных помыслов.

– И как же вы собираетесь это делать? – с трудом сдержалась, чтобы не отодвинуться сейчас от него подальше.

– Вам рассказать или показать? – с насмешкой в голосе поинтересовался мужчина.

– Эм… Пожалуй, ни то ни другое. Кажется, я погорячилась с вопросом. Простите, мне лучше вернуться в комнату. – Я даже сесть не успела, как мужчина ловко вскочил на ноги и подал мне руку.

Обижать его не хотелось, поэтому я приняла помощь и попыталась вырвать свое запястье из теплых пальцев мужчины.

– Позвольте, я покажу вам сад, а после провожу в комнату?

– Чтобы избавить князя от еще одной кандидатки в невесты? – спросила, нервно хмыкнув.

Увы, но я прекрасно понимала, что если вдруг мужчина начнет приставать, то отбиться или убежать у меня нет никакого шанса. И это пугало! Зато ему вполне хватит сил, чтобы при следующей омерзительной проверке лекарка отправила меня куда подальше, но точно не домой.

– Я не считаю, что вы несете угрозу его холостяцкой жизни. Честно и откровенно, Вероника, у вас нет ни единого шанса против дракониц. Они прожили в разы больше вашего, куда более опытны, у некоторых из них еще и дополнительно есть магия… Мне нет никакого смысла порочить ваше имя.

– Хм… Спасибо за честность, – фыркнула я, действительно успев обидеться на то, что меня в очередной раз уличили в собственной беспомощности, – но я все-таки предпочту хорошенько отдохнуть перед грядущими испытаниями.

Выдернула руку из его цепких пальцев, развернулась и поспешила прочь, не желая больше выслушивать о том, что являюсь низшим сортом только потому, что родилась человеком…

– Поздравляю, друг, у тебя стало на еще одну невесту меньше, – зашел ко мне поздним вечером Мортинфер.

– Ты несказанно меня выручил, – сделал я глоток из своего бокала, не чувствуя особой радости.

Знал, кто стал его жертвой. Человечка! Видел их на берегу озера, лежавших рядом друг с другом. В тот момент даже захотел вмешаться, но я благоразумно отступил и отправился во дворец, чтобы посидеть в тишине и отпустить все события этого безумного дня.

– Ты чем-то обеспокоен? – понял мой настрой друг.

– Кэтрин сбежала к Асмерину на отбор. Никогда не думал, что моя сестра бунтарка.

– Молодость, гормоны.

– Хотя сам был не лучше, пока родители не покинули этот мир.

– Да, помню я те времена, ты был тем еще безумцем, – налил себе выпить Мортинфер и уселся в свободное кресло. – Как сбегали с тобой к Хрустальным горам, как исследовали самые отдаленные уголки Арума, как летали проверять, где заканчивается Лазурное море.

– С возрастом мы меняемся, – заключил я, понимая, что никогда больше не буду настолько свободным.

Теперь на мне лежала ответственность за сестру, за весь Вольдарт, за мой любимый дворец, который я ни на что не променяю. За невест, которые прибыли покорять мое сердце…

– Больше не надо их совращать, – озвучил свое умозаключение.

– Уже? Я только вошел во вкус! – оскалился друг.

– Знаешь, я на миг представил, что не смог вернуть домой Кэтрин. Возможно, она попала бы в похожие условия, и Асмерин, допустим, захотел бы от нее избавиться таким же путем, как это делаем мы. Понимаю, девушки должны думать своей головой, сами решать, нужно ли им это, но ты ведь более опытен, ты знаешь, как подступиться, соблазнить, как склонить к близости, притом таким образом, чтобы она думала, что сама захотела.

– Это я могу, да, – согласился Мортинфер.

– Не хотел бы я, чтобы моя сестра попала в твои лапы. И пусть меня раздражает, когда в моем дворце много народа, я лучше потерплю, чем продолжу создавать подобную ситуацию для других девушек.

– Ты пьян, друг мой.

– Возможно, – посмотрел на свой бокал, из которого так и не сделал ни единого глотка. – Немного.

– Уверен, завтра ты снова попросишь меня сократить количество претенденток на место твоей супруги. А я ведь хороший друг, не смогу отказать тебе.

Я даже не усмехнулся. Было тоскливо. И непонятно, что именно тому виной…

Зато утром мои намерения не изменились. Грэгори разбудил меня непривычно рано, попросил следовать за ним, по пути рассказывая причину своего поведения.

– Ваша светлость, вы просили сократить количество участниц. Я придумал, как это сделать за один день. Раньше планировал начислять им баллы и в конце недели объявить победительницей ту, которая наберет больше всех. Однако сначала уменьшим число девушек, чтобы было проще следить за каждой.