– Ваша светлость, – коснулся кто-то моей руки, и я только сейчас понял, что все время неотрывно следил за человечкой.

Да просто она обескуражила. Я до сих пор не мог поверить, что видел все собственными глазами, ведь семечко нужно просто… а она в рот… еще и пальцем…

– Ваша светлость, – снова позвала стоявшая рядом девушка.

– Да? – повернулся к ней.

– Вы меня не помните? Мы встречались с вами в доме моего отца, он торговец пряностями. Андре Лобзи. А я его дочь, Фелиция Лобзи.

Высокая, с аристократическими чертами лица и прямым взглядом карих глаз. Она будто была рождена, чтобы стать княгиней.

– Что-то такое припоминаю, – кивнул я и с удивлением заметил, что Грэгори с человечкой по-прежнему не могли поделить ящик с землей, перетягивали его каждый на себя.

– В теплице цветку будет лучше, здесь воздух пропитан нужными ароматами, – убеждал иномирянку распорядитель.

– Я в своей комнате тоже могу ароматов добавить, просто непередаваемых! – не уступала Вероника.

– Там нет солнечных лучей.

– На подоконник поставлю, могу выгуливать цветочек, если понадобится.

– Ваша светлость, я хотела выразить свое почтение, – снова попыталась вернуть мое внимание Фелиция. – Вы с самого момента нашего знакомства показались мне очень интересным мужчиной. Таким рассудительным, с понятным мне мировоззрением. Я, как только узнала, что состоятся отборы, сразу поняла, что полечу к вам, потому что вы самый достойный.

– И я так считаю, – оказалась возле нас еще одна девушка, статная блондинка в бежевом платье. – Из всех князей вас заслуженно можно считать лучшим.

– Уважаемая иномирянка, оставьте ящик! – уже повысил голос Грэгори.

Нужно его спасать. Я двинулся к ним, но не успел сделать несколько последних шагов, как распорядитель в очередной раз дернул предмет спора на себя, в то время как девушка его отпустила со словами:

– Да пожалуйста, только не надо на меня кричать.

Мой помощник завалился назад. Обсыпал меня землей из ящика. Рядом раздались возмущенные вздохи – под обстрел попали Фелиция и еще одна девушка, видимо, последовали за мной.

– Моя семечка! – нагнулась иномирянка и бережно подняла ее в сложенных ладошках. – Какой ужас! Как вы могли такое допустить?!

Нашла взглядом неиспользованный ящик, сделала пальцем ямку, опустила туда свое будущее растение, присыпала. Подняла и этот ящик. Правда, поставила его на колени опешившему от случившегося Грэгори, который по-прежнему сидел на земле.

– Вот, только теперь, если он вырастет плохим, вы будете в этом виноваты. Берегите мой цветочек, – сказала она и выпрямилась.

Встретилась со мной взглядом, невинно заправила локон за ухо, будто минутой назад не поборола моего вечно спокойного Грэгори. Приблизилась. Смахнула с моего плеча землю.

– У вас тут грязь, ваша светлость, – пролепетала елейным голоском и проплыла мимо, словно ничего особенного не случилось.

– Да как эта человечка только посмела?! – вспыхнула Фелиция. – Я ее курам скормлю, будет поклеванная!

– Куры не едят людей, – заметила вторая девушка, стряхивая с юбки землю.

– Мне откуда знать, кто этими человечками питается? Я в зверях не разбираюсь. Одно знаю, что ей не место среди приличного общества. Таких буйных сразу нужно уничтожать!

Грэгори отошел от потрясения. Убрал со своих коленей ящик и поднялся вместе с ним в руках. Осмотрел свою ношу, будто до сих пор не понимал, как так получилось.

– Ваша светлость, вы выгоните ее? – не умолкала Фелиция.

– С какой стати? – обернулся на выход из теплицы, где скрылась человечка.

Невероятно, заставила Грэгори бороться за какой-то ящик, осыпала меня и двух дракониц землей, хоть и не своими руками. При этом сделала вид, будто это ее домогались, а еще обернула все так, чтобы распорядитель теперь присматривал за цветком. Сумасшедшая…

– Ваша светлость? – позвал мой помощник, и я словил себя на том, что широко улыбаюсь.

– Как, она же унизила нас, – возмутилась девушка в ответ на мой вопрос.

– Не заметил, – хмыкнул я и, поджав губы, отправился в свою комнату, чтобы переодеться перед обедом.

Съели? Понапридумывают идиотских испытаний, а потом удивляются идиотскому их прохождению.

А распорядитель этот вообще… Гадкий, напыщенный, вредный сноб! Под стать своему князю…

Я остановилась посреди коридора, услышав тихие всхлипы, и не смогла пройти мимо. По звуку нашла нужную дверь, осторожно постучала.

– Кто? – донесся мгновенно изменившийся голос, властный, резкий, словно плеть.

– Это Вероника. Я тут… в отборе участвую. Можно мне войти? – спросила, хотя после ее ответа не рассчитывала, что меня пустят, да уже и не особо хотела.

Простояла целую минуту и собралась уходить, но замок щелкнул, на пороге комнаты показалась сестра невыносимого князя.

– Я чем-то могу помочь? – спросила она, стараясь не смотреть на меня воспалившимися от слез глазами.

– Скорее, это я могу помочь… – проворчала себе под нос и уже громче добавила: – Можно мне войти?

Девушка пожала плечами и отступила в сторону, пропуская меня в комнату.

– Я правильно понимаю, что ты влюблена в какого-то князя? У него тоже отбор? – спросила, добравшись до ковра с высоким ворсом.

– Что?! – пораженно выдала драконица, продолжая держать пальцы на ручке двери, которую только что закрыла. Казалось, она только сейчас поняла, кого пустила внутрь, и уже сожалела об этом. – Ты серьезно считаешь, что я буду откровенничать с человеком?

Фыркнула, широким шагом направилась к зеркалу и принялась расчесывать волосы, чтобы хоть чем-то занять руки. Еще и попыталась сделать вид, будто меня здесь нет.

– А у тебя много кандидатов, с кем можно пооткровенничать? – спросила я, изогнув бровь. – Где же они все? Почему никто не пришел тебя поддержать?

– Что ты себе позволяешь?! – Девушка бросила на меня взгляд, полный негодования. – Мне только слухов о дружбе с человечкой не хватало! Уходи отсюда.

– Ой, да кто мне поверит, что я вообще с тобой разговаривала? – сказала я, глядя на нее с прищуром. – Не бойся, твои тайны уйдут со мной в могилу, а излить душу тебе не помешает. Так что рассказывай про своего князя!

– Леонард… – Она потупила взор и не сдержала томный вздох. Ох, типичная влюбленная дурочка!

– И? Что Леонард? – Мне почему-то сразу вспомнился один из героев мультика про черепашек-ниндзя. С трудом сдержала улыбку, представив себе, как эта хрупкая девушка бегает за таким.

– Он такой… красивый! Добрый очень, с восхитительными голубыми глазами, напоминающими чистейшие озера Арума, и самой теплой улыбкой во всем Лаладаре. Я пятнадцать лет назад в него влюбилась, сразу после нашего знакомства! Он тогда помог мне подняться, когда я после неудачного приземления обернулась.

– Пятнадцать? – изогнула бровь, смерив девушку недоверчивым взглядом: – Ты с десяти лет его любишь?

– Почему с десяти? С тридцати примерно.

И тут я впервые всерьез задумалась. Она выглядела от силы на двадцать пять, а так ей получается около пятидесяти?

– А сколько тебе сейчас? – спросила, чувствуя, как мир перед глазами темнеет.

– Сорок девять было три месяца назад, но Александр все равно не отпускает на отбор. Считает меня маленькой! – поджала она губы и в довесок топнула ногой.

– Так… А сколько тогда твоему брату? – спросила и замерла, в ужасе ожидая ответа.

– Двести тринадцать. Ты не знаешь, что драконы долго живут? – Она подошла к кровати, уселась и похлопала рядом.

Я буквально рухнула туда. Получалась какая-то странная игра! Зачем сводить человека с драконом, как они себе представляли их совместную жизнь? Людской век недолог…

– Что с тобой? – Кэтрин, кажется, так ее называл Александр, пощелкала пальцами у меня перед лицом.

– Просто я не понимаю. Зачем тогда на отборе человек?

– Ты из-за этого так расстроилась? У тебя же знак на руке. Когда тебя в этот мир переместили, дали самое лучшее. Если то, что я читала про традицию и призванных на отбор, – правда, то проживешь ты долго. Конечно, магией пользоваться не сможешь, если кто-то не передаст, зато поборешься за сердце дракона и, возможно, выйдешь за него замуж… – Она вздохнула, накрыла мои пальцы своей ладонью и слегка сжала, искренне стараясь поддержать. – У вас все совсем по-другому, да? Расскажи мне о своем мире.