— Оригинальное решение! — сказал Збышек удивленно. — Не ожидал, признаться, от тебя… Ты как большой. Ну хорошо, я согласен, — а зачем шлюз?

Дон схватил со стола банку с элем, откупорил ее, сел наконец, перестав описывать круги по кают-компании и стал пить. Это означало, что Бык мнется. Збышек ждал — повтор неудобного вопроса обычно порождал в Быке внутреннюю панику и стойкое молчание.

— Энди… — проговорил Дон, рассматривая акцизную наклейку на банке и гримасничая. — Я хочу ее оставить… раз уж часть "Китового Уса" вполне обитаема… Лететь ей с нами — небезопасно… она меня не любит, — Бык потрогал фингал, — то — чего ради ей рисковать?

Збышек помалкивал.

— Вот так… в общем…

— Хорошо, — сказал Збышек. — Ты тогда иди, Дон, работай, я тебе, безногий, не помощник, а потом я постараюсь тебя утешить. Рацию настрою: с нами жаждут поговорить.

— Нурминен?

— Увидишь.

Бык, тихий и благостный, глупейшим образом улыбаясь, сидел в уголке кают-компании, на пустом ящике из-под печенья. В одной руке он держал банку с пивом (подсунутую Збышеком), в другой — печенину. Бык глотал пиво как эль, заедал печеньем, кроша его, песочное, на себя, вокруг себя и внутрь себя. Напротив Быка на столе стоял большой монитор, с которого на Быка, подперев, по обыкновению, рукой подбородок, смотрела Хелен Джей. Бык видел только ее, хотя справа в кадре виднелся сидящий нога на ногу Нурминен, а слева — до шеи затянутый в черное — Баймурзин. Свет в кают-компании был пригашен, несколько плафонов вообще было разбито, — безногий Збышек отключил гравитацию и нахозяйничал, таская монитор и протягивая к нему кабели из рубки, — а смотровые экраны на стенах, декорированные под иллюминаторы, не работали. И было холодно.

Могикане, наблюдавшие за кормлением Быка, испытывали одно и то же чувство. И заговорили они вдруг одновременно.

— Ну дите дитем! — сказала Хелен Джей.

— Ага! — согласился Бык.

— А герой всегда инфантилен, — сказал Баймурзин. — Я имею в виду — настоящий герой.

— Ага, — согласился Бык.

— Смотрите, как наш Маллиган любит пиво! — сказал Нурминен. Бык уставился на банку, застопорив ее у распухшего носа, скосив глаза, прочел название, но даже это не смогло остановить его согласие:

— Ага!

Хелен Джей рассмеялась.

— Тьфу! — сказал Нурминен. — Чачина бы сюда. Полчаса строевой подготовки — и солдат к бою готов.

— Ладно, Волчара, пусть его в себя приходит, — матерински сказала Хелен Джей. — Призрак, дай ему еще пива и печенья, пусть сидит тихо, и слушает. А мы давайте продолжим. Сколько у нас времени, Эйно?

— Часов десять-пятнадцать, — сказал Нурминен. — Потом нас найдут.

Дон восторженно слушал. Ему казалось, что он попал в сказку. Неприятности, служебные и личные, отдалились и не имели больше никакого значения. Бык не понимал, как Ларкин умудрилась воскреснуть, но факт сей укладывался в ее образ легко и на место, ничему не противореча. У Хелен Джей все получалось как-то ловко и изящно, главное, подумал Маллиган, главное у женщины все-таки — ум, позволяющий ей быть дурой именно в тот момент, когда это нужно и абсолютно выигрышно… Слава Ларкин! Вот так Дон «Мбык» Маллиган себе думал, в совершеннейшем восторге.

— Закрой пасть, Маллиган, видеть тебя не могу! — сказала вдруг Ларкин. Бык снова закрыл рот, покосился на Збышека, сидевшего рядом на ящике и ткнул его локтем, а когда Какалов, недовольный, повернулся на толчок, Бык яростно-весело ему подмигнул. Збышек взорвался:

— Дон, ты просто достал меня своим рептильным энтузиазмом! — зашипел он. — Тебе все кажется добрым и милым? Все в мире хорошо? Мне так не кажется. Прекрати меня пихать. Волчара!

— Да, Призрак?

— Ты перекачал на моего киберпилота курсовые?

— Да, Призрак. Всеобъемлющую дискуссию мы откроем по вашему прибытию сюда, на планетоид. И «Стратокастер», как мы надеемся, будет здесь и наш, и мы сами, живые и здоровые, счастливые обладатели самого мощного флагманского военного звездолета в Галактике. Пока вам знать ничего больше не надо. Я и про «Стратокастер» вам рассказал, чтобы вы на финише пальбу по нам не устроили.

— Вот тебе на! — сказал Бык, обидевшись. — Знаете, Директор, мы не в строю, и мы со Збыхом уже не маленькие, чтобы с нами…

— Бычок, а ну-ка заткнись, — произнесла Ларкин. — Слушай старших и жри свое печенье. Получили приказ? Выполнять. Кстати, Какалов, ты умеешь управлять боевым андроидом?

— БТ? — спросил Збышек, удивившись. — Их же не выпускают.

— Придете — научу, — сказала Ларкин с удовольствием. — Ну все, мальчики, стартуйте, я жду вас. Стоило воскреснуть, чтобы еще раз полюбоваться на ваши рожи. Счастливо. Как твои ноги, Призрак?

— Пока не отросли, — подозрительно сказал Збышек.

— А твоя девочка, Бычок?

— Прошу не вмешиваться в мою личную жизнь! — заявил Дон, встрепенувшись.

— Ну вот, я вас и расшевелила, — сказала Ларкин удовлетворенно. — Флаг, дети, домой, к Маме.

Она отключила связь. Збышек посмотрел на Дона. Дон посмотрел на Збышека.

— Ты что-то понимаешь, Збых? — с надеждой спросил Дон.

Збышек покачал головой.

— А ты на что-то надеешься?

Збышек кивнул.

— Это хорошо, — сказал Дон, поразмыслив.

…Збышек колдовал над разбитыми приборами несколько часов. Отвыкшие от присосок виски горели. Макропулус сунулся было снаружи с помощью, но Збышек так его шуганул, что Макропулус шарахнулся и больше не лез. Корректный Аматиус не лез совсем, а Дон тихонько сидел в уголке, но и ему доставалось: несколько раз Збышек неласково просил его куда-нибудь деться. Дон только ежился: никакая сила не могла его заставить остаться сейчас одного. Бродить по набитому трупами андроидов «Блиццарду», подскальзываться на лужах натекшей лимфы и все такое…

Финишировав, они обнаружили много чего, разве только «Стратокастера» над планетоидом не оказалось никакого, и совершенно точно, что он даже и близко не подходил… Пыльный Мешок потерял Мешковину и Странная планета бесстыдно сидела, поблескивая атмосферой в самом центре Погоста. А на «Блиццарде», пока они ковыляли в надримане, произошел страшный бой. Половина станции лежала в руинах, с огромными дырами в куполе, а герметичные помещения были перекрыты ограничниками, и преодолевать их приходилось с трудом. При первом осмотре Дон насчитал не менее пятидесяти трупов андроидов… Похоже, они дрались между собой…

Наконец Збышек медленно отлепил присоски, повесил их на подлокотник и выключил транслятор. Из накопителя извлек диск-хран. Дон ждал, хотя видно было невооруженным глазом: хана.

Збышек покачал головой.

— Хана, — произнес он хрипло. — Вот если только диск-хран — находка… подарок… но это потом. А есть тут какая-нибудь вода? Все пересохло…

Дон ринулся на поиски, обнаружил холодильник, нагреб из морозилки льда катышками и принес его Збышеку в горсти. Збышек, ничуть не удивившись, стал лед грызть и сосать, не обращая внимания на ломоту в зубах. Дон присоединился к нему. Потом Збышек сказал:

— Буквально на час мы опоздали. Часы еще теплые.

Дон не осмелился спросить — какие часы, и как часы могут быть теплые. Дон робел Збышека, когда он творил свои непостижимые чудеса в киберспейсе, а также восхищался им, и всячески старался свое восхищение показать. Теперь у него это получалось инстинктивно.

— Ладно, — произнес Збышек. — Давай, Дон, приберемся… Сперва нужно Волчару с профом сохранить. Вряд ли они оживут когда-нибудь… но все-таки. Ты здесь видел декрематор? Или на «Калигулу» придется трупы нести?