В пылу битвы за жизнь воины, как и твари, не замечали притаившуюся в кустах девушку, а потому открылась мизерная возможность облегчить участь попавших в засаду. Мэл привычно потянулась к нитям монстров, стоящих в самой крайней линии нападения, из-за огромного размера туш, составляющих первую линию атаки, имелся крохотный шанс, что массовая смерть в последних рядах останется незамеченной. Дар не подвёл, и шестеро противников навсегда вышли из боя, а девушке пришлось временно опереться о дерево, чтобы не осесть на землю. Голову пронзило резкой болью. Крупные кровавые капли из носа упали на примятую траву, но высокая регенеративная способность за десять секунд ликвидировала небольшие повреждения. Но выходить из тени зарослей Мэл не спешила. В руки привычно легла пара дротиков, чтобы тут же исчезнуть в затылке и спине ближайших монстров, когда те открылись. Больше великолепного шанса отсидеться в кустах не предвиделось, потому девушке пришлось перейти в теневое движение и проскользить в самую гущу событий. Первых двух она застала врасплох, с остальными пришлось попотеть. Мэлантэ не замечала окружающей обстановки, лишь переключалась с одного противника на другого, когда он не мог больше сражаться. Танец клинка захватывал, девушка двигалась легко и непринужденно, будто и не находилась на острие опасности. Впрочем, как всегда получая ни с чем несравнимое удовольствие от боя.
И только не найдя больше никого из тварей, она позволила себе вновь вернуть здравый рассудок. Последних добили потерпевшие. Вероятно, среди них находился неплохой маг. Иначе, сложно объяснить ту лёгкость, с которой воины расправились с драуграми, ведь обычно даже бывалые солдаты предпочитали не сталкиваться с этим видом неживых.
— Эй, — окликнул её старший из отряда, выступив вперёд, — не знаю, как ты оказался здесь, но мы очень благодарны тебе!
Давать ответы было сложно, приходилось многое держать в голове, ни на миг не забывая о своей маленькой тайне.
— Ехал мимо и услышал крики. Решил, что кому-то может понадобиться помощь. И ведь не прогадал. Что случилось? — ответ, казалось, слегка смягчил мужчину. Он ещё раз с подозрением оглядел внезапного помощника с головы до ног, а потом махнул рукой в приглашающем жесте к костру, где уже расположились остальные его спутники, предварительно установив охранный амулет.
Отряд был небольшим, но очень сплочённым. По общению между мужчинами было видно, что они прошли вместе долгий и сложный путь. Настолько гармонично они смотрелись в повседневном общении. Добротная одежда и обувь с виду не вызывала удивления, но знающий человек правильно оценил бы и, висящую на бедре дорогую перевязь, и поблескивающие настоящим серебром бляхи, скреплявшие тяжёлые полы плащей. Да и лица воинов были уж слишком породистые, не под стать простому выходцу из народа. Аристократы. Останься она в клане, и ей приходилось бы часто встречаться с их отдельными представителями по работе. Но сейчас любой из них был для неё угрозой, которую она не могла нейтрализовать, а потому необходимо было избегать неудобных вопросов любой ценой. Но зудящее чувство хорошей драки вновь втянуло в неприятности. С аристократами, с некоторых пор, её связывали только они.
Перед тем как принять любезное приглашение присоединиться к лагерю, ей пришлось вернуться за Красоткой и перевести её ближе, а после убедиться, что маска, доселе скрывавшая половину лица с татуировкой, до сих пор на месте и выполняет свою функцию. И только затем Мэл приблизилась к кругу у костра.
Её определенно ждали, а может просто не надеялись, что она захочет остаться и поговорить, потому что живой разговор, разгоревшийся до этого, стих.
— Неужели мы узнаем имя нашего тайного друга? — подал голос рыжеволосый, а старший, пододвинулся дальше по бревну, тем самым уступая ей немного места рядом. Остальные заинтересовано поглядывали, не спеша вступать в беседу. Она бы сейчас с удовольствием помолчала, но центр разговора плавно сместился на тему вторжения, и следовало по-хорошему объясниться. По-плохому — она была бы уже за несколько вёрст отсюда.
— Мэл, любопытные господа, — обращение произвело на них настоящий фурор. Молодой паренёк по ту сторону костра грустно выдохнул, а его сосед, бородатый мужчина в годах, наоборот светился, словно ясно солнышко. Причину она поняла позже, когда молодой, немного помявшись, передал довольному товарищу небольшой кожаный кошель с монетами. Их звон не спутаешь ни с чем. Старший на это лишь хмыкнул, но из-под опущенных ресниц внимательно следил за каждым её движением. Мэлантэ ждала ответной вежливости, хотя бы узнать имена присутствующих, но видимо в походах они себя ею не утруждали. — Может мне, наконец, кто-нибудь объяснит, какого аштара я рисковал своей жизнью? — эмоциональный фон холодный и сдержанный, побуждающий к раскаянию, тоже остался без внимания. Вот почему они смеются?! Что она такого сказала? Бессовестные. Ладно она. Ведь Тень. Может себя моральными угрызениями не обременять, а эти…
Отсмеявшись, старший соизволил ответить:
— Мы — из отряда Карателей при короле Айварса. Выслеживали в этом секторе государственного преступника, которого изгнали Тени. Охотились на него, а он вероятно на нас… Так и попали в западню. Конечно, предупреди нас, что он подчинил нечисть, было бы значительно легче, но сейчас уже разницы нет. Всё закончилось вполне неплохо, никто не пострадал. Ещё раз спасибо тебе за это, — зато пострадала её маскировка. Он будто тоже вспомнил об этом любопытном факте. — А ты как здесь оказался? Куда и зачем ехал?
Не нравился мне этот резкий переход со свободного рассказа к допросу, но сбеги девушка сию секунду, и по следу пустят ищеек. Длиннобородый рядом с командиром невзначай поглядывал на амулет в руке, огромный камень внутри был затянут белым дымком или туманом. Насколько велика вероятность, что у ищеек короля с собой есть амулет определяющий ложь? Она была почти уверена в утвердительном ответе. Проверять свою догадку не хотелось, а значит, слова следует подбирать очень и очень аккуратно.
— Ехал по тракту в столицу, у меня там дела. Заметил хорошую драку и не смог удержаться. Меня кинул заказчик. Забрал кое-что, что принадлежит мне, — внешность и хорошее место в клане считаются же? — Теперь мне нужно его найти, чтобы восстановить справедливость, — в краткий рассказ было вложено минимум информации, и амулет ничего страшного в словах не обнаружил. Мужчины позволили себе немного расслабиться, но иногда всё равно по наитию опускали ладони на рукояти мечей.
— Надеюсь, Мэл, ты найдёшь то, что так усердно ищешь! — его слова казались искренними. — Меня зовут Ингвар, и я — командир отряда. Это Харт — наш маг, — он указал на длиннобородого. — Вон те два балагура — Аарон и Дерк, — парни, заключившие пари, синхронно кивнули. Ладно, с этими позже разберемся. — А те два тихони — Лил и Кари. Не обращай внимания, от них редко когда больше двух слов услышишь. Все привыкли давно. Молчуны, зато королю преданы.
Светловолосый Кари одарил Ингвара коварным взглядом и не менее хитро ответил:
— Ну-ну, Ингвар, — он отчётливо выделил имя старшего, — Зачем же ты на нас наговариваешь? Мы готовы сказать многим больше пары слов, дабы выразить благодарность за помощь Мастеру Теней! — когда он закончил, лагерь снова погрузился в напряженную тишину, а у девушки на языке вертелась только одна мысль: лучше бы он и дальше спокойно молчал! Как всё-таки меняется отношение окружающих, когда они узнают, с кем имеют дело на самом деле. К этому до сих пор сложно привыкнуть. Тяжёлые, местами любопытные взгляды снова сошлись на ней. Давать новый концерт пока не торопилась. Пусть думают, что хотят, пока не увидели тату, доказательств у них нет. Внутри всё кипело, словно пробудившийся вулкан, а снаружи она, как и учили, сохраняла спокойную маску. Ещё одну маску, за которой прячется её настоящее лицо. Одно из них.Это понравилось не всем.
— Мэл, — Ингвар взял паузу перед тем, как осмелиться спросить, — ты, правда, Мастер Тень? — На этот вопрос девушка могла сказать правду, даже не боясь, что амулет изменит свой цвет, а они пусть немного помучаются в догадках.
