Охранки девушка дезактивировала своим уникальным умением. Просто вырвала магические нити. А потом пришлось фантазировать. Перескакивая с одной стены на другую, местами сжимаясь до минимума так, как никогда бы не сжалась ранее, Мэл уверенно ползла всё дальше. Но на подходе к коробу всё же отхватила несколько капель кислоты на запястье, отчего рука просто полыхала огнём. По привычке приглушила боль. Потом разберётся, а может даже заживёт, пока с сейфом возится. И не такое сращивала.

С виду сейф был абсолютно цельный, но после небольшого осмотра сбоку оказался рисунок, вероятно, активируемый ключом или амулетом. Зло сплюнула на сверкающий кафель. И вот она ползла через аштаров коридор смерти, чтобы потом узнать, что нужен ключ?! Хотелось крушить и убивать тех, кто придумал устройство.

— Эй, мелкая! — весёлый голос отвлёк наёмницу от известных нецензурных речевых оборотов, — Не это ищешь? Лови! — на той стороне Мастер, улыбаясь, подкинул над головой круглую бляху, а потом метнул в её сторону. В ладонь упал металлический кружок с символами похожими на те, что были оттиснуты на боку сейфа.

Слов нет. Шорох всё также весело ответил:

— Не зря мы разделились. Я пришёл к комнате, которая охранялась похлеще первого этажа, а там Святейший сидит под стражей. Ну, перебил всех, и его заодно. Никогда не нравились его речи. Смотрю, на шее кулончик висит, цапанул его, не зря ж столько народу полегло. Да и нечто подобное предполагал, если честно. Так что открывай быстрее, и валим!

Без разговоров девушка поднесла кулон к железяке, а когда дверца щёлкнула и открылась, с опаской заглянула внутрь. Похоже, всё ядовитое и опасное было сосредоточено за пределами этого островка счастья и спокойствия. Артефакт, как артефакт, ничего особенного: круглый, весь в рунах и со странным камнем посредине . Он почти идеально вошёл в мешочек, а потому Мэл поспешила вернуться к учителю. Обратно было идти легче, ведь заряды ловушек уже израсходованы.

— Молодец, — Шорох хлопнул её по спине, — Теперь пошли, заберём остальных и отпразднуем ваше первое успешное задание!

Первый этаж встретил их непривычной тишиной. Как будто вымерли все. То тут, то там валялись трупы, оторванные конечности и оружие. Мастер свистнул согласно уговору, но на сигнал троица не явилась. Он повторил тоже самое громче, но никакого ответа не последовало. На лбу Шороха образовалась напряжённая складка, свидетельствующая о тяжких думах и крайней степени недовольства ситуацией.

Из темноты раздались громкие хлопки:

— Твоя группа была хороша, Шорох. Быстро справились с заданием! — из темноты ступил мужчина в длинном тёмном плаще, но капюшон был откинут. На нас смотрели удивительно холодные серые глаза в прищуре тёмных ресниц. По лицу Мастера скользнула тень узнавания.

— Отай[4], какого аштара ты здесь делаешь?! Мы договорились, что встретимся у таверны! — ощущая что-то нехорошее, процедил Мастер Тень. Вот и Мэл посетило такое же предчувствие. Почему их заказчик пришёл следом?

— Я решил, что будет удобнее забрать заказ прямо на месте, — лениво произнёс мужчина, поигрывая длинной чёрной прядью. — Вы сделали всю грязную работу, причём сделали замечательно, но… — это «но» ей очень не понравилось. Все нервные окончания девушки кричали о том, что произошла подстава, и они остались в дураках. — Но я не могу вас отпустить после того, что вы здесь видели… Особенно это касается артефакта. Твои пацанята неплохо сражались, Шорох, но куда им против ударного заклинания тринадцатого порядка… — мама дорогая! Смертельное! Да такое даже Мастерам не под силу обойти! Не то, что новичкам вроде Тумана. Во всём королевстве найдётся от силы десяток магов, способных на такой магический выброс, а учитывая откат, который невозможно погасить, никто и не решиться его воспроизвести. Но, похоже, жизнь столкнула их с магом-смертником, хотя ходячий труп, этот мужчина, напоминал менее всего. — Сожалею, что пришлось вас обмануть, друзья! — картинно воскликнул Отай, однако она не поверила его фальшивой игре, — Но ваши жизни послужат действительно благой цели. Мы почти в шаге от того, чтобы перевернуть жизнь этого королевства, и на этот раз ничто не спасёт правящую семью! — да он фанатик! Вон как глазища горят! Сумасшедший.

— И ты хочешь заставить меня поверить, что готов получить второй откат от смертельного заклинания? На тот свет захотелось раньше нас? — Шорох иронично изогнул бровь и хрипло рассмеялся. Мастер тоже прекрасно знал, чем грозит использование высокоуровневой магии.

— Нет, что ты! Я бы ни за что не решился загнать себя в смертельную ловушку, более болезненную, чем смерть, которая ожидает вас. Если бы… — он споткнулся на мгновение, а потом поднял полные торжества глаза, — Если бы наши учёные не научились гасить от него откат! — последняя фраза прозвучала словно гром среди ясного неба.

Мастер не успел возразить, в него прилетел наполненный тьмой шар. В следующую секунду наставник упал на пол и больше не встал. Мэл осталась одна против сумасшедшего фанатика среди полсотни трупов, которые не смогут прийти ей на помощь. Впервые она почувствовала его. Жуткий, сжирающий изнутри страх. Он застыл внутри, сковал буквально каждую мышцу так, что девушка не могла пошевелиться. Может, именно поэтому она не сообразила перечеркнуть жизнь мага, всего лишь разорвав его нить? Когда Мэл поборола оторопь, было уже слишком поздно. Очередной тёмный сгусток ударил в правый бок, туда, где висел артефакт. Сотни маленьких иголочек пронзили её тело. Крик, что зародился где-то глубоко внутри, так и не вырвался из застывшей гортани. Тьма наползала, замутнила сознание. Девушка почувствовала твёрдый пол, когда тело упало, и руки, что обшарили каждый кармашек костюма в поисках артефакта. Наконец, мужчина нашёл его, и в кромешной тьме раздались торопливые удаляющиеся шаги. Чувство гнева и желание отомстить разлилось по каждой клеточке её тела, перед тем как девушку накрыла кромешная тьма. Неужели она мертва?

[1] Бокатор (в переводе означает “бьющий льва”) — как и многие другие боевые искусства, бокатор основан на подражании различным животным. Однако, что его действительно отличает от остальных, так это жестокость и огромное разнообразие. Более десяти тысяч различных приёмов и ударов, делают бокатор одним из самых сложных боевых искусств в мире.

[2] Аштар — наименование мифологического персонажа ругательного характера. Чёрт — злобный дух, подстраивающий неприятности и приносящий неудачи.

[3] Эш — зола, прах, то, что остается после огня. Здесь дословно имя в теневом переводе «Крушитель».

[4] Отай — скрытое значение имени «скрытный», «хитрый», «лжец».

Глава 4

Королевский тракт — одна из крупнейших дорог, соединившая запад и восток королевства Айварс от Меотийского моря до равнин Эльхов. В дни ярмарок и праздников по тракту тянулись многочисленные обозы с едой, одеждой и тканями, украшениями и редкими коллекционными вещами. Но в обычные дни, как сегодня, повезло проедь тут раз в несколько часов не особо состоятельный торговец, везущий новую порцию товаров для своей захудалой лавки. Однако день явно не располагал к посторонним встречам, ещё с утра небо затянуло серыми тучами, погода хмурилась, а после обеда и вовсе пошёл противный мелкий дождь, из-за чего грязь из-под копыт Красотки летела в разные стороны, порой попадая на сапоги ездока. Потому проезжая развилку, услышать крики и звуки сражения на малолюдном тракте было удивительно.

Ей не хотелось снова встревать в приключения, особенно сейчас, когда она находилась в подвешенном состоянии, но природное любопытство не дало пройти мимо. Лошадь пришлось оставить в лесочке рядом с дорогой, а дальше пробираться самой через мокрые кусты, ветки которых больно били по туловищу. Само место действия было в стороне от путей, на небольшой опушке, где судя по всему на ночлег устроился малочисленный отряд путников, которых застали врасплох.

Когда Мэл, наконец, подошла к удобной наблюдательной позиции, шестеро бойцов уже изрядно выдохлись, отбиваясь от нескольких десятков драугров, непонятно как взявшихся здесь в безопасной зоне. Путников спасал только артефакт, не подпускающий всю стаю близко, но отдельные её представители всё же успешно преодолевали магический заслон. И тогда начинался новый виток сражения. Но нечисти было слишком много, и мерцающая магическая стена не давала расслабиться.