— Саркан, разве я не учил тебя манерам? — со вздохом начал свою тираду король, вступаясь за обиженного, — Мэл получил увечье, которое скрывает под маской, дабы не привлекать внимание злых языков. Отнесись к парню с уважением, он дважды спас мою жизнь и жизнь каждого в этом отряде!

Но, кажется, обличительная речь совсем не подействовала на сыночка, потому что вместо того, чтобы извиниться, парень выдал:

— Занятно. Что ж, это твой выбор, отец, и я не буду его обсуждать. Но станет ли он моим выбором, решит лишь время. Пошли лучше в кабинет, расскажу, что произошло, пока ты отсутствовал.

И не нравилось мне, как юный интриган ловко ушёл от темы. Чувствуется, что жизнь во дворце преподнесет ещё много интересного.

А Мэл ведь уже как-то говорила, что интуиция её ещё никогда не подводит.

Спальня, в которую её проводили, располагалась неподалёку от королевского крыла. Покои были оформлены в приятных мятных тонах, мебели не слишком много, как раз для удовлетворения основных потребностей. И всё равно через-чур для обычного наёмника. Всю сознательную жизнь она провела в не самых лучших условиях, порой приходилось засыпать и просыпаться в холодных подвалах, пить нечистую воду. Она научилась ценить комфорт, но если он не был излишним. Но золотые статуэтки, шторы и обивка с золотыми нитями… Кажется, ей никогда не привыкнуть к подобному.

Мэл бросила свою сумку под кровать и направилась в душ. Пот и грязь за время путешествия, казалось, намертво въелись в кожу, и хотелось поскорее смыть с себя груз прошедших недель.

Небольшое помещение быстро заполнилось клубами пара, горячие струи воды буквально возрождали желание жить, и она дала себе наслаждаться этим. Закончив, она повязала небольшое полотенце на узкие бедра. Определенно, тело парня было удобным. Зеркало в полный рост отразило жилистого высокого парня. Карие глаза сверкали из-под тёмных в разлёт бровей, почти чёрные волосы касались резко очерченных ключиц. Но даже этот облик напоминал её прежнюю маску: тонкие кисти рук, линии лица, длинные пушистые ресницы, волосы. И как только остальные в отряде приняли девушку за одного из своих? Стоило смыть грязь с лица и тела, и вот она снова здесь.

Порывшись в тумбочке, девушка разжилась бритвой и приступила к делу. Одна за другой на белый мраморный пол падали чёрные пряди, пока весь он не оказался усеян ими. На лоб и правую часть лица, свободную от маски, ниспадали разной длины рваные прядки, на затылке она оставила среднюю длину. Вышло вполне сносно. Растрёпанные волосы торчали в творческом беспорядке в стороны.

Маска привычно скользнула на левую сторону, невесомо затянув всё пространство вокруг глаза. Этот синтез высокопрочного материала и маскировочного заклинания года два назад разработали учёные клана и тогда же они опробовали его на испытаниях. Однако после маски доработали и другими полезными функциями, а эта стала бесполезной и лежала у Мэл среди старых вещей. Пригодилась. Не доставляя никакого дискомфорта, она пропускала воздух и крепилась сама без завязок, а чтобы снять, приходилось отдавать мысленный приказ, подкрепленный магическим импульсом. Поэтому её можно было носить днями и ночами, не опасаясь, что она слетит или будет снята кем-то извне.

На выходе из ванной кожу кольнул холодок предчувствия. По обнаженному телу пробежали мурашки, а девушка обратила свой взор на подоконник. На нём, как ни в чём не бывало, сидел собственной персоной младший принц. Скрещенные на груди руки, серьёзные зелёные глаза, словно видящие всю её суть насквозь. Девушке хотелось прикрыться под его изучающим взглядом. На её бёдрах сидело полотенце, но чувство, что она — голая, даже в шкуре парня, неприятно сосало где-то под лопаткой.

— Да, в нашу первую встречу я подумал, что от тебя пользы не будет. И зачем только отец тебя притащил? А сейчас… — он взял театральную паузу, — я в этом окончательно убедился! Посмотри на себя, выглядишь, как желторотый птенец, только вылупившийся из гнезда. Того и гляди, скоро откроешь свой рот и попросишь у папочки червячков!

Да что этот королевский засранец себе позволяет?! Ух, она бы задала ему трёпку. Но взрывной характер приходилось сдерживать, помня об обещании, данном Ингвару. И как ей найти общий язык с Сарканом, если он намеренно выводил её из себя?!

Не дождавшись ответа, парень продолжил.

— Что ты наплёл отцу? Чем задурил ему голову? Использовал артефакт? — Он лихорадочно перечислял все возможные варианты, но прекрасно видел по её глазам, что не попал ни в один из них. Его это раздражало ещё больше. Глаза уже не сверкали, в них плескалось раскалённое железо, лава, которая вот-вот готова выплеснуться наружу и поглотить под собой всё. — Я буду присматривать за тобой, парень. Найду каждое пятнышко, каждую соринку на твоей репутации. Ты забудешь, что такое спокойствие, каждое мгновение, каждую секунду ты будешь жить в ожидании, когда же твой секрет выплывет наружу. Я узнаю всё о тебе. И обязательно, слышишь? Обязательно открою глаза отцу.

Этот дикий интерес младшего принца к ней раздражал. Упрямый мальчишка, разве ты не видишь, что она не желает плохого твоему отцу и своему брату? Обладая на удивление хорошей проницательностью и острым умом, ты растрачиваешь его на беспочвенные подозрения в адрес единственного, кто хочет его защитить. Хватит ли её на то, чтобы игнорировать его бесчисленные выпады? Она надеялась только на своё терпение. Но и оно не бесконечно.

— Хорошо, можешь присматривать за мной. У меня нет тайн, которые бы Ингвар не смог понять и принять. Наоборот, я здесь, чтобы защитить твоего отца, это ведь не первая и не последняя попытка свергнуть его власть. Я лишь хочу посоветовать тебе, мой принц, не растрачивать силы на бессмысленные занятия, а больше времени уделять государственным делам и своим обязанностям. Иначе в погоне за чужими тайнами, ты потеряешь себя, — эти слова дались ей легко, они текли бурной стремительной рекой, но девушка вовремя одернула себя. Она балансировала на грани. Нет. Отдавая должное усилиям его отца, она не будет пытаться испортить отношения с принцем.

Саркан был зол. Он хотел ссоры, хотел вывести её на эмоции, а попался в ловушку сам. Но именно та самая сообразительность, которую она не так давно отметила, удержала его от окончательного падения. Принц вытянулся как струна и, ни слова больше не говоря, покинул комнату, а за ним следом потянулся густой аромат кедра. Насыщенный запах остался в каждом уголке спальни и витал в воздухе, даже когда она ложилась спать. Удивительная сила, чистая, незамутненная, но от того ещё более бурная и неукротимая, плескалась и наполняла младшего наследника.

Вдыхая приятный аромат, девушка с чистой совестью заснула, предварительно с помощью артефакта раскинув сети охранного заклинания. Завтра ей нужно будет придумать роль, которую она будет играть при дворе всё оставшееся время. А много ли его осталось?

Глава 7

Под утро ей всегда снился один и тот же сон. Мрачный, с оттенком сожалений и потерь, он заставлял подрываться в холодном поту задолго до того, как солнце выходило из-за горизонта. Когда край неба занимался кроваво-красными облаками, путь девушки всегда лежал в одно и то же место.

Сегодня она шла по спящим коридорам дворца. Оказавшись во внутреннем дворе, потянулась в сторону, где слышалось беспокойное ржание. У входа в конюшни на грязном туфяке, прислонившись спиной к дощатой стене, кемарил молодой парнишка. Долговязая фигура с трудом помещалась на месте ночлега, поэтому для надёжности тонкие длинные руки крепко обхватили острые углы поджатых коленок. Он и ухом не повёл, когда Мэл прошла мимо него внутрь крытого помещения.

Королевская конюшня была хороша. Свежее дерево, новые стойла, чистый пол. В дальнем углу аккуратно приютились брикеты с сеном, мешки с отрубями и овсом. Пахло деревом, опилками, лошадиным потом и каким-то цветочным ароматом, наверно, средством, которым моют лошадей.

Почти все обитатели вели себя спокойно. Огромные чёрные глаза внимательно следили за чужаком. Красотку девушка нашла неподалёку от входа. Лошадь фыркала и поднимала копытом брызги песка, что щедро устилали пол стойла. Она волновалась. Глаза смотрели тревожно, дико, но, увидев Мэл, немного успокоились.