С каждым шагом к приоткрытым железным дверям в ней крепла уверенность в собственных силах. Что там горы, Мэл готова была планету раскрутить по другой орбите. Однако самомнение, именно то, что с каждым годом губило бесчисленное количество учеников и Теней, было ей чуждо. Как бы она ни была уверена в том, что умеет выживать, как бы не тренировалась до момента, когда не могла больше ошибиться, но то глубокое и настороженное чувство в ней, что видело гибель однокурсников на испытаниях и Мастера на том проклятом задании, не позволяло поступать опрометчиво, полагаясь лишь на свою исключительность. А потому она сделала то, что и каждый обученный наёмник. Стала тенью. Карабкаясь по выступам, девушка пробралась к обзорному окну наверху и начала собирать информацию.
Дела их были отнюдь не в лучшем виде, хотя бы потому, что внутри мертвецов оказалось раза в три больше, чем в питейной. Несколькими кругами они, будто хороводы, водили вокруг распятого на кресте Ингвара, опутанного антимагической паутиной. Лила держали в клетке сбоку, парень до сих пор не пришёл в себя. По лицу командира пробегала судорога, когда в очередной раз кто-то касался ноги, пронзённой гвоздём. Верховодил издевательством сгорбившийся старик, стоящий спиной к Мэл. Но даже его сухощавая горбатая фигура таила в себе скрытую угрозу. Кукловод, который обратил половину деревни в выродков. Монстр, которого нужно убить, чтобы десятки людей, запертые в своём теле, обрели покой.
— Зря ты шёл по моему следу, Ингвар, — злобно выплюнул имя заложника седовласый, туже затягивая антимагические путы. — Мог бы сидеть в своём дворце и ждать смерти, а не шататься по окраинам страны в её поиске. Смерть всегда найдёт тебя, сколько бы ты не прятался. Не я, другие бы провели обряд, получив власть над телом монарха. Но твоя несчастная магия мешает подселению, поэтому сначала мы её выкачаем до дна. А уж когда ты ослепнешь настолько, что не способен будешь увидеть даже маленького проявления дара вокруг, я займу твоё крепкое тело!
Старика шатало из стороны в сторону от глубокого каркающего смеха, что вырывался где-то из глубины его тщедушного тельца.
— А ты постарел с нашей прошлой встречи, Листед, — командир знал, кто стоит перед ним, и достойно принимал случившееся, не опуская благородный подбородок. — Может в следующую нашу встречу, я увижу тебя уже в могиле.
— Ну-ну, Вашество, ты слишком самонадеян. Сегодня вы не сможете убежать от расплаты, магические оковы удерживают и пьют магию, ваши соратники сейчас очень мило развлекаются с кучей мертвецов. Ваш единственный преданный до смерти слуга в отключке ждёт часа, когда его принесут в жертву во благо нового порядка. Смиритесь, с моим вынужденным присутствием в прекрасном теле монарха. Правда, не думаю, что и оно выдержит долго. Всё-таки эксперименты с чёрной магией не проходят бесследно для мага, но, к счастью, боли я не испытываю, хотя сейчас медленно умираю вместе с вами. А на замену… у тебе ведь есть младший сын? — его потянуло на длинные бессмысленные разговоры.
С лица Ингвара спали все краски, когда беспринципный маг упомянул его сына.
— Хорошо, твоя взяла, маг. Но выполнишь одно моё желание перед смертью? Сущий пустяк! — дождавшись щедрого кивка мага, он продолжил, — Скажи, кто меня предал? Кто передаёт тебе всю информацию?
— А в предательство кого ты хочешь верить меньше всего? Лучшего друга или возлюбленной? — хитро ухмыльнулся беззубый, получая удовольствие от перекосившегося лица заложника обстоятельств. — Витар, Ваше Величество, Витар предал вас. Тот, кто слишком долго находился в тени, слишком быстро научился продавать дороже. А сейчас, не мешайте мне делать своё дело.
Мертвые образовали восьмиконечную звезду с Ингваром в центре, а Листед неторопливо пошаркал к клетке, в которой лежал Лил. Замок заскрежетал. Ещё на миг, приближая страшные события, но этого мига хватило Мэл, чтобы приоткрыть окно и прыгнуть вниз, метясь кинжалом старику в голову. А всё почему? Потому что пока старик был отвлечён ржавым замком, у пленника за решёткой дернулся уголок рта, а глаз чуть приоткрылся достаточно, чтобы видеть происходящее, но недостаточно, чтобы заметил входящий. В последние секунды, будто что-то почувствовав, седовласый обернулся, так и не отперев дверь до конца, а девушку сшибло волной чистой магии. По мановению руки мертвецы выбились из строя, толпой кинувшись к ней, а она решила, что добьется своего, даже если придется идти по головам. И пошла. В прямом смысле этого словосочетания. Ловко перескакивая с одной макушки на другую, как играя в детскую игру с островками в лаве, планомерно приближалась к магу, выкидывавшему в её сторону всё более опасные заклятия. Но его руки двигались уже не так хорошо, а губы шептали не так быстро, чтобы посоревноваться в скорости с Тенью. В прыжке девушка ударила его ногой, от удара маг отлетел к прутьям клетки. Но Мэл не успела добить старика. С той стороны клетки, к прутьям ремнём за горло Листеда прижал Лил, к тому времени пришедший в себя. Мэлантэ подошла ближе, наблюдая, как сначала краснеет, а потом синеет морщинистое лицо, но перед тем как окончательно задохнуться, маг, с ненавистью хрипя, выдохнул, смотря точно в её глаза:
— Тебе было лучше сдохнуть, маленькая Тенька! А теперь тебя безжалостно растопчут, Цветочек!
Он сполз по решетке, его подчиненные выродки упали на пол, на виске на прощание ярко раскалилась, а потом исчезла навсегда маленькая серебристая тату. Знак принадлежности клану Теней. Но горечи от потери коллеги по ремеслу девушка не испытывала, ногой отпихивая тело от входа в клетку.
Лил вышел и довольно подмигнул:
— Я снова тебе должен, парень.
Вдвоём они быстро освободили Ингвара от антимагических пут. Пока Лил лечил ноги и руки командира, Мэл осматривала огромные кучи трупов, рассеянные по полу церкви. Когда исцеление было закончено, уже втроём они устало побрели на выход. За спинами начинал разгораться сухой брус церквушки, гарантируя, что трупы сгорят в огне очищения.
Они молча прошли почти половину пути до корчмы. Командир выглядел непривычно задумчивым, всё же не каждый день пытаются занять твоё тело, чтобы править королевством. А потом, остановившись прямо посреди улицы, обратился к ней:
— Мне начинает казаться, что я никогда не отплачу тебе за всё, Мэл. Но, пожалуй, я могу предложить кое-что ценнее, чем деньги. Да и деньги, не то, чем можно покрыть такой долг. Я предлагаю тебе дружбу самого властного человека этого королевства и место при дворе, — он смотрел на неё с гордостью, как старший брат наблюдает за взрослением младшего. — Что бы ты ни сделал, кем бы ты не стал, я всегда буду на твоей стороне, младший брат. Хочешь ли ты того же?
Девушка анализировала переполнявшие его эмоции, видела, как мерцает яркая золотистая ниточка, в нетерпении ожидая её ответа, и не находила в себе сил оскорбить его выбор и надежды, сама ощущая, как в груди расцветает что-то давно забытое. Похороненное с её самым первым убийством. Радость от того, что ты больше не одинок в этом мире. Самое главное и ценное, что можно подарить сироте — это семья. Говорят, связь людей-побратимов самая искренняя и крепкая на свете, потому что не зависит от единства крови, а образовалась в результате желания двух людей, нуждающихся в твёрдом плече рядом.
— Разве могу я отказать королю? — хитро усмехаясь, пробормотала девушка в ответ. На лице самого могущественного человека королевства расцвела широкая улыбка, и он, приобнимая Мэл за плечи, продолжил путь, насвистывая незатейливую мелодию. Лил убежал проверять Кари и остальных спутников, кто остался в корчме. И только Мэл с интересом наблюдала за тем, как две тонкие нити: золотистая и серебристая, медленно и аккуратно сплетаются в одну, единую. Теперь она не одинока. У неё есть семья.
Глава 6
— Цены на закупаемые у южан товары выросли почти вдвое по сравнению с прошлым годом. Если так пойдёт дальше, то кабинет министров будет вынужден отказаться от такого дорогого удовольствия, и придётся искать замену среди производителей в нашей стране, — третий час тарахтел о своём круглый дяденька в официальном костюме. — Но все отчётливо осознают, что наши умельцы до такого качества продукции ещё не доросли, поэтому предлагаю организовать дипломатическую миссию к соседям, дабы решить вопрос о ценовой политике.
