Мужичок довольно крякнул и в тон собеседнику ответил:
— Коли люди хорошие, так завсегда у нас местечко найдётся! Езжайте прямо по улице. Там в конце таверна местная. Напоят, накормят, спать уложат да за лошадками вашими приглядят. Скажите хозяйке, что вы от Прохора.
— Спасибо, — кинул вслед Прохору Ингвар, хотя тот уже отвернулся и направился закрывать ворота, бормоча что-то весёлое под нос.
Деревенские дома во многом оказались хорошо сделаны и красиво украшены. Почти каждое окошко, выходящее на улицу, могло похвастаться резными деревянными наличниками. Многие успешно совмещали дома с работой, пристраивая небольшие закутки и мастеровые, так по пути встретились кожевенная, кузница, ткацкая и продовольственные лавки. Население жило по видимому за счёт таких путников как они, потому встречные люди приветливо улыбались новым лицам. Часто мимо, прогуливаясь, проходили немногочисленные группки молодёжи, в которых основательно выделялись девушки с длинными густыми косами и в сарафанах по щиколотку. Столичная мода на высокие прически ещё не добралась до первых красавиц деревни. Местные тихо посмеивались, шушукаясь и переговариваясь между собой, и кокетливо стреляли глазками и хлопали ресницами, дабы привлечь внимание путников. Одна из таких довольно откровенно разглядывала лицо Мэл, будто силясь там что-то найти. Но не найдя искомого, фыркнула и отвернулась. Подобное поведение девушке откровенно не нравилось, хотя спутники млели от внимания и подмигивали незнакомым барышням. Мэлантэ пыталась сохранить невозмутимость, в чём немного помогала маска, которую она теперь не снимала даже ночью, чтобы избежать преждевременного конфуза. Через несколько минут девушка уже молилась, чтобы назойливое внимание перестало досаждать, и отряд поскорее добрался до таверны.
Большое двухэтажное строение приветливо распахнуло свои деревянные объятия для нескольких состоятельных путников. Внутри ещё до сих пор витал запах свежей лакированной древесины, сладким привкусом оседая на языке. Не смотря на то, что век таких построек недолог, не уберечь от гниения или короедной тли, ещё со времён учёбы Мэл нравилась сама атмосфера. В клане подобных сооружений не было. Почти все основные здание делали из камня или кирпича, но на одном из испытаний она попала в новёхонький купеческий дом. И когда посчастливилось вдохнуть древесный запах, словно перенеслась куда-то, где вечно царили уют и тепло. Лишь на секунду, но Мэл почувствовала, как пахнуло безопасностью и комфортом. Воспоминания преследуют её уже несколько лет, бередя сиротскую душу. Имелась у неё заветная мечта. Она хотела новый деревянный домик где-нибудь в глуши. Тихое место, приятная обстановка, чем не отпуск для души и тела наёмника?
Размышления прервал Аарон, высокий паренек, недавно проигравший спор:
— Держи, Мэл, это ключ от твоей комнаты. Повезло. Будешь один жить, — тяжёлая рука опустилась на плечо. Остальные поднимались по ступенькам на второй этаж, где и располагались комнаты постояльцев, а народ с улицы не спешил покидать таверну, рассаживаясь за крепкими дубовыми столами. Маленькая импровизированная сцена потихоньку заполнялась инструментами и самими музыкантами, обещая публике весёлый вечер.
В комнате девушка решила не задерживаться, а сначала спуститься на ужин, иначе, устрой она себе купание в горячей бадье, наверняка сил на что-то другое не останется.
Когда девушка спустилась в зал, её спутники уже заняли дальний стол у окна, поцеживая напитки из больших глиняных кружек. Аарон махнул рукой, приглашая за стол.
— Тоже проголодался? — понимающе спросил Ингвар, поглядывая на сцену, где под весёлые звуки знакомой в народе песни отплясывали девушки-танцовщицы. Одеяния на них были весьма скромными, но танец и плавные движения соблазнительниц с лихвой это компенсировали. Мэл давно поняла, что подобные танцы весьма интересны мужчинам, но знания применить не было случая. Всё же па с оружием доставляли ей больше удовольствия. А может она просто не умела выставлять свои богатства напоказ? Со стороны все эти заигрывания были похоже на брачные танцы животных. Огонь интереса, пока не распалённый до огня желания, хитро поблёскивал в глазах её спутников. Холодна оставалась лишь Мэл, но и не в правилах этих дам было отступать. Одна подошла довольно близко к их столику, и наклонилась так, что в круглом вырезе показалась пышная грудь. Аппетитная для здорового мужчины. А она всё-таки девушка! И таким не интересуется! Но вслух сказать это, конечно, не могла. Остальные лишь иронично поглядывали на потуги и краснеющие щёки Мэл, совсем не спеша на помощь, а потому приходилось терпеть. Хотя девушка чуть не сорвалась, когда о её плечо ловко потёрлись внушительным бюстом. Танцовщицу спасло только появление подавальщика, который принёс ужин.
Впервые за время путешествия Мэлантэ обрадовалась, что присоединилась к этим странным ребятам. Огромный поднос с несколькими видами мяса, зелени и овощей. Может, для большой компании было бы маловато, но ей достаточно даже седьмой части, чтобы утолить голод.
Как по команде мужчины переключили внимание на мясо, и танцовщицы, оставшись не удел, переместились к другим постояльцам. Она с удовольствием набивала желудок свининой, курочкой, отварным картофелем и овощным салатом. После походной еды, даже такая малость существенно поднимала настроение. Парни были со ней абсолютно согласны, судя по довольному чавканью и причмокиванию, раздающемуся с разных концов стола. Чужая внешность давала приятный профит к некоторым особенностям жизни, в частности, к неаккуратному поглощению еды, от которого приходилось бы воздерживаться, будь она девушкой. Девушки в принципе себя многим ограничивали, даже не подозревая, что на некоторые обстоятельства мужчинам вообще всё равно. Но они всё продолжали вводить себя в ещё больший круг запретов, пока не настал переломный момент. Матриархат, так называли ту эпоху. Время лощеных щёголей во фраках с краской на лицах и дам, что не волновались о мнении окружающих. На самом деле, Мэл не хотелось повторения похожих событий. Вся эта неопрятность и запущенность, возводимая в божественный ранг, кричащие на каждом углу об ущемлении прав агрессивные женщины, раздражали.
Поэтому сейчас она откровенно наслаждалась, не втягивая живот, попивая из огромной глиняной кружки и стирая образовавшиеся пенные усы рукавом рубахи. Танцовщицы снова вернулись, усевшись на колени мужчин, позабыв о недоразумении в виде Мэл. Они громко хохотали над простыми шутками и восторженно заглядывали в рот аристократам, когда те начали хвалиться подвигами. Тема с измерениями кто круче девушку не интересовала, поэтому попрощавшись с командой, она ушла к себе.
Впервые за долгое время Мэл спала как младенец и очнулась только от громкого шума внизу. Чтобы спуститься вниз, пришлось наспех натянуть одежду и прихватить оружие. Коридор погрузился во тьму, хотя ещё совсем недавно здесь горело не менее семи свечей. Мягкое свечение шло снизу, там, где располагалась непосредственно корчма и питейная. Неужели парни залюбовались красавицами настолько, что решили пожертвовать сном в тёплой уютной кровати? И это при том, что следующий такой шанс выпадет совсем не скоро. Бесшумно девушка скользнула к перилам лестницы и глянула свозь отверстия в резьбе.
И в первые мгновения сначала хотела громко возмутиться, чего это люди так развеселись на ночь, а потом до неё дошло. Все, кто стоял и сидел в корчме, те, кто пил в сторонке, и даже хозяйка, что поселила их в комнатах, они все были давно мертвы. Мертвецы ели, пили, смеялись и переговаривались, но глаза их при этом горели мягким голубым светом. А её спутники… Её спутники словно смотрели сквозь неживые лица, слепые и беспомощные. На нижнем этаже оказались не все. Ингвара и Лила видно не было. Остальные продолжали развлекаться, а предчувствие Мэлантэ стало вопить, как сирена.
Ещё раз убедившись, что она вне зоны обнаружения, прикрыла глаза и потянулась к нитям. Бледные ниточки мертвецов, пульсирующие зелёные ниточки спутников, и две мальенькие выцветающие нити цвета ржавчины. Девушка перешла в теневое движение и с порывом ветра выскочила наружу, а потом бежала, бежала, бежала. Пока не набрела на маленькую покосившуюся церквушку, куда стремились нити-проводники. Вокруг тишина. Мёртвая деревня внушала бы страх и самым стойким, но ей сейчас было не до него. На кону две жизни. Больше она никого не будет хоронить.
