Неро неуверенно кивнул. Принесли обед, и Неро расплатился. Они начали есть. Мальчик налил из кувшина себе и Неро по кружке сока.

– Я согласен вам уступить, – произнёс мальчик. – Пять золотых вместо десяти. Только давайте сейчас, пока я не передумал.

Неро опять встал к мальчику спиной и полез в свою дорожную сумку. Через пять минут он положил перед мальчиком пять золотых монет. Подросток обрадовался и убрал деньги.

– Давайте отметим удачную сделку. – Мальчик поднял свою кружку, приглашая Неро сделать то же самое.

Мужчина взял свою кружку, мальчик протянул свою, чтобы чокнуться, но Неро передумал – он поставил кружку обратно на стол и сказал:

– Рано отмечать. Ты мне ещё ничего не рассказал.

Мальчик один осушил свою кружку, вновь наполнил её из кувшина и ответил:

– Если выйти в западные ворота Цитадели и идти километра три, то вы придёте к Западному кладбищу. В самом центре есть чёрная-пречёрная могила, вот она вам и нужна. Вы отодвинете чёрную-пречёрную могильную плиту и спуститесь вниз, в склеп. Там живёт чёрный-пречёрный некромант, его зовут Чёрная тьма. Только не говорите ему, что это я его выдал.

– Сам ему скажешь. Ты пойдёшь со мной.

– Нет, я не могу. Если он меня увидит…

– В темноте не увидит, там черным-черно.

– Он учует.

– Твоя история похожа на байку. Мы туда придём, я отодвину чёрный камень, и, если там ничего нет, то я тебя под ним и закопаю. Будет покоиться чёрный-пречёрный мальчик под чёрным-пречёрным камнем.

– Ладно, я согласен. – Мальчик вновь поднял свою кружку. – Теперь мы можем отметить удачную сделку?

– Теперь можем.

Неро взял свою кружку, чокнулся с мальчиком и начал пить. Он сделал несколько глотков, отпив больше половины, и почувствовал знакомый привкус в соке. Неро понял, что это: он сам готовил своим пациентам такое же снотворное. Он выпил кружку не до конца, но если пацан вылил ему весь пузырёк, то его быстро свалит.

– Где твои капли от насморка? – крикнул он на мальчишку.

– Я закапал их, чтоб соплей не было. – Мальчик задрожал от страха.

Неро резко схватил его за руку, а второй рукой сжал свою недопитую кружку.

– Сейчас ты выпьешь это, и мы будем спать вместе. А когда проснёмся, продолжим наш разговор. – Неро ещё крепче сжал руку пацана, и, хитро улыбнувшись, добавил: – Не захочешь пить по-хорошему, силой тебе в глотку затолкаю.

Мальчик попытался вырваться, но безуспешно. Тогда он подался вперёд и опрокинул стол со всей находящейся на нём посудой. Неро пошатнулся и разлил свою кружку. Со злостью он отбросил её и кинулся на мальчика. Теперь он держал его уже двумя руками. Неро понимал, что его отключит в любую минуту – надо крепко привязать мальчишку или завалиться на него и спать на нём, у того не хватит сил выбраться из-под могучего Неро.

Дверь открылась: принесли десерт. Слуги удивлённо на них посмотрели.

– Я хочу писать! – громко закричал мальчик.

Неро растерялся и выпустил пацана. Слуги поспешно вышли из номера.

– Ну что же ты? – ухмыльнулся Неро, его уже пошатывало. – Иди отливать.

– Я могу и здесь помочиться. Не хочу оставлять вас одного, а то вдруг вы куда-нибудь спрячете моё золото или проглотите.

Неро больше не мог сдерживаться. Он осел на пол и завалился на бок.

3

Неро очнулся вечером на полу своего номера. Рядом с ним валялся пустой пузырёк. Первым делом он взглянул на свою дорожную сумку – её содержимое было разбросано по кровати. Всё его золото, накопленное за долгую врачебную практику, увёл малолетний плут.

Неро спустился вниз, в харчевню, и потребовал ужин. Его известили, что пребывание и питание в гостинице оплачено только за сутки, которые истекли сегодня в полдень. Он должен оплатить вторые сутки. Неро начал пререкаться и устроил скандал. Позвали стражника – он препроводил Неро в тюрьму.

Его бросили в одноместную камеру и скудно покормили. В камере не полагалось ни свечей, ни факелов, а из решётчатого окна свет пробивался слабо. Пришлось Неро сидеть в полутьме.

Он сидел уже четыре дня, а его никуда не вызывали, но стабильно – три раза в день – кормили. На пятый день, с утра, его куда-то повели. В комнате находились три стражника и мужчина, представившийся владельцем гостиницы. Он предъявил Неро счёт за неоплаченные вторые сутки, за испорченную мебель, побитую посуду и моральную компенсацию за обгаженный угол: туда помочились. Оставленных Неро в номере вещей недостаточно, чтобы покрыть причинённый ущерб. Если он оплатит полностью выставленный гостиницей счёт и штраф казне города, то ему объявят устный выговор и отпустят на свободу. Неро пояснил, что его обокрали и денег у него нет. В таком случае, сказал один из стражников, ему грозит пять лет каторги. Неро впал в отчаяние.

– Может ли кто-то поручиться за вас? – спросил один из стражников.

– Здесь, в Цитадели, живёт генерал Белтон. Может, он поручится за меня и заплатит?

– Вы бы ещё владетеля Цитадели приплели. – Стражники рассмеялись.

– Больше никого я здесь не знаю. И родных у меня нет.

– Тогда дело дрянь. Придётся отправляться на каторгу.

– У меня в Мухобойке есть имущество, вы можете продать его.

– Делать нам больше нечего. Знать бы ещё, где эта Мухоловка находится. – Стражники опять рассмеялись. Неро отвернулся: их смех и улыбающиеся лица злили сильнее, чем предстоящая каторга.

– А вы действительно знакомы с генералом?

– Да, – Неро повернулся к ним лицом, у него мелькнула надежда. – Я помог ему в одном деле.

– Мы не можем заявляться к нему по всяким пустякам.

– Пять лет каторги не пустяк, – возразил Неро.

– Если ваши слова окажутся выдумкой, то мы лишимся работы или вместе с вами поедем на каторгу.

– Вы можете найти человека, который умеет писать?

– В Цитадели все умеют, все ходят в школу. Это вам не ваша Мухоловка.

– Тогда напишите генералу Белтону письмо – можно анонимное, – что лекарь Неро из Мухобойки, который прятал у себя банира, попал в беду, сидит в тюрьме и просит его о помощи. Так вы ничем не рискуете.

* * *

Через пять дней в камеру Неро вошёл сам Белтон. Стражник удалился, оставив их вдвоём. Мужчины пожали друг другу руки.

– Мне рассказали о твоих приключениях, Неро. Честно говоря, не ожидал такого от тебя… серьёзного взрослого мужчины, врачевателя…

– Что же вам рассказали?

– Про то, как ты нажрался пойла, притащил к себе в номер мальчика, целовался с ним, испражнялся на столе…

– Это всё неправда. Я накормил мальчишку обедом, а он подлил мне в сок снотворного и обокрал да ещё и напрудонил в углу.

– Зачем вообще ты его привёл?

– Он обещал мне рассказать о… – Неро помедлил и закончил: – некромантах.

– Неро, Неро, – Белтон покачал головой. – Ты неисправим. Я же тебе в Мухобойке объяснил, какая это жуть. Зачем тебе это?

– Меня интересует этот вопрос с научной точки зрения.

– С научной? Да какая тут может быть наука?

– Вот я и хочу в этом разобраться.

– Раз ты проделал такой долгий путь, то тебя, наверное, бесполезно останавливать.

– Бесполезно, – подтвердил Неро. – Поэтому лучше помогите мне, я всё равно своего добьюсь.

– Не сомневаюсь, ты мужик упёртый. Многого я тебе не могу рассказать: всё, что я знал, я рассказал в Мухобойке. Но могу добавить, откуда я всё это узнал. Нам с владетелем про некромантов поведал Ти Хи. Вот он о них знает, тебе надо к нему.

– Ти Хи? Кто это?

– Это посланник троллей клана Ре Хо. Выйдешь в северные ворота и пойдёшь прямо до деревни Холмы, правее неё – лес. В лесу ты его и найдёшь. Скажешь, что от меня.

– Я, что, могу отсюда уйти?

– Можешь. Я оплатил все твои долги. – Белтон протянул ему золотую монету. – Возьми, пригодится.

Мужчины попрощались, и Белтон вышел из камеры.

4

Неро благополучно добрался до холмов и увидел лес, про который говорил Белтон. Он зашёл в него и направился вглубь. Вскоре он увидел шалаши и возле них троллей. Неро совсем не так их себе представлял. Баниры внешне похожи на людей, не считая рогов и хвоста – Неро думал, что и с троллями так же. Наглый его предупреждал об их отвратительном внешнем виде, но чтоб настолько… Бледные, как мертвецы, высокие, с большими рогами и клыками, с длинными ушами и носами… А как тогда выглядят некроманты?