На следующий после похищения день к нему завился генерал Белтон из Цитадели – он искал пропавшего банира. Неро помог ему чем смог и выразил сожаление, что банир исчез, так и не рассказав ему про некромантов. Тогда Белтон сам поведал ему о некромантах. Страшные и отвратительные вещи он рассказал. Некроманты оживляют мертвецов и живут в их обществе, среди людей они жить не могут. У Неро пропало тогда желание становиться некромантом.

2

Несколько месяцев спустя Неро вновь задумался о магии. Стать некромантом? Быть одному и жить среди мертвецов? Так он и так один: мать и отец умерли, жены и детей нет, семью создавать он не собирается, ему никто и не нужен. Итак, решено. Неро станет некромантом.

Пожитков у него накопилось слишком много, поэтому он собрал только самое необходимое и ночью выдвинулся в дорогу. Он решил добраться до Цитадели, найти там Белтона и у него выяснить, как становятся некромантами.

От Мухобойки пролегала дорога до Цитадели, по ней он и пошёл. К утру добрался до деревни Камни, расположенной рядом с развилкой. Здесь дорога от Цитадели разветвлялась на западное направление (откуда шёл Неро) и на направление, ведущее в Гранитный замок. Деревня Камни получила своё название благодаря каменоломне, возле которой построена. Гостиницы в деревне не было, и Неро, предварительно перекусив, лёг спать на засохшей холодной траве и проспал до вечера.

Вечером он снова перекусил и двинулся дальше. Он шёл всю ночь и утром остановился в небольшом городке Рыбинске, расположенном у большого озера. Неро никогда не бывал в городах и кроме родной Мухобойки ничего не знал. Он решил побродить по городку и посмотреть, как тут живут. Гостиницу удалось найти сразу; плотно пообедав, Неро отправился гулять по городку.

По улицам сновали туда-сюда прохожие, Неро не привык видеть столько людей. Его внимание привлекла лавка лекаря, Неро с интересом вошёл в неё. На многочисленных полках позади продавца стояли глиняные и стеклянные банки, колбы и маленькие бутылочки со снадобьями. На витрине перед продавцом лежали образцы товара: крохотные баночки, пузырьки и бутылочки. Возле каждого из них на кусочке дерева было что-то написано. Неро не умел читать, и торговец это понял.

– С каким недугом вы пожаловали? – поинтересовался он у Неро.

– Я хочу помолодеть, – Неро брякнул первое, что пришло в голову, пытаясь озадачить торговца.

– Мы не торгуем магическими отварами.

– Магическими? – удивился Неро. – Вы сказали «магическими»?

– Да, я сказал «магическими». Вас это удивляет? – (Неро не нашёлся, что ответить.) – Понятно, – догадался продавец. – Вы не местный. Пришли к нам из далёкого захолустья, где про магию никогда не слышали.

– Вы правы. Можете мне рассказать?

– А что тут рассказывать? Люди не умеют готовить магические отвары, их готовят тролли. Но вам они ничего готовить не будут. Если вам нужно что-нибудь такое, отправляйтесь в Цитадель и идите на Деревянный переулок, некоторые лекари там сотрудничают с троллями.

– А с некромантами?

Этот, казалось бы, невинный вопрос вывел торговца из себя – он заорал на Неро и выгнал его из лавки.

«Чем ближе к Цитадели, тем интереснее, – думал Неро. – Может, в столице тролли прямо по городу ходят? Как они выглядят? Они такие же симпатичные, как баниры? Наглый говорил, они отвратительны».

Неро порядочно устал, поэтому вернулся в гостиницу и проспал до ужина. Из Рыбинска он выдвинулся, как стемнело, и без остановок шёл до Цитадели. Он преодолел более пятидесяти километров и около полудня вошёл в южные ворота столицы.

* * *

Утром, хорошо выспавшись и позавтракав, Неро покинул гостиницу. Если население Рыбинска ему показалось огромным, то что уж говорить про столицу: в Цитадели проживало свыше полумиллиона человек. Неро всматривался в прохожих в надежде увидеть у кого-нибудь рога или хвост, но здесь жили обычные люди.

Он дошёл до центра города и предстал перед замком. Ещё одна крепость, крепость внутри крепости. Замок ограждала отдельная высокая каменная стена, вокруг которой был вырыт канал с водой (каналы вырыты по всему городу и соединены друг с другом). Стража не пустила Неро в замок. Неро настаивал, что ему срочно нужен генерал Белтон, что он (Неро) его друг из Мухобойки, но стража не вникла его словам. Расстроенный Неро пошёл искать Деревянный переулок.

По обеим сторонам Деревянного переулка расположилось множество различных лавок, в том числе и лавки лекарей. Неро вошёл в одну из них. В лавке находились только продавец и мальчик-подросток, который в углу жевал булку. Неро рассчитывал на отсутствие посетителей и, мельком посмотрев на мальчика, решил не принимать его в расчет.

– У вас есть магические отвары? – осторожно спросил он продавца.

– Мы не торгуем ими, но изготовить можем… за определённую плату, конечно.

– А кто их изготовит?

– Тролли, разумеется.

– А некроманты?

– Что некроманты? – не понял продавец.

– Некроманты готовят отвары?

– Я про них ничего не знаю. – Добродушие исчезло с лица торговца. – И настоятельно не рекомендую с ними связываться.

Неро нащупал в кармане золотую монету, подбросил её перед лицом продавца и поймал. Мальчик отвлёкся от булки и внимательно следил за ним.

– Я мог бы заплатить… – предложил Неро, – за информацию о некромантах.

– Мне нечего добавить, – сурово сказал продавец. – Уходите отсюда.

Неро вышел из лавки, мальчик выскользнул за ним, догнал Неро и тронул его за плечо:

– Я могу помочь вам. Я знаю про некромантов. Вы заплатите мне?

– Что ты про них знаешь? – заинтересовался Неро.

– Сначала заплатите.

Неро пошарил в кармане, вынул горсть медных монет и протянул мальчишке. Тот сгрёб все до единой с ладони Неро и бросил в карман.

– Этого мало.

Неро извлёк из другого кармана несколько серебряных монет – мальчишка забрал и их.

– Этого тоже мало. У вас золотые есть, я видел.

Неро достал золотую монету и отдал мальчику.

– Теперь говори.

– Только один золотой?

– Я тебе выгреб всё, что у меня с собой было.

– Тогда пойдёмте к вам домой, и вы возьмёте ещё.

– Нет уж, – взбесился Неро. – Говори сейчас же!

– Я вам скажу, а вы меня обманете. Меня все обманывают.

– Ладно, – смягчился Неро, – пошли ко мне.

– Подождите. Я должен купить капли, у меня насморк.

Мальчик забежал в лавку, из которой они только что вышли, и вернулся с небольшим пузырьком. Неро довёл его до своей гостиницы и попросил подождать.

– Я хочу есть, – сказал мальчик.

Неро зашёл с ним в гостиницу и провёл в харчевню.

– Тут ты можешь поесть, а я пока схожу за золотом.

– Мы можем вместе поесть, – предложил мальчик.

– Я не голоден.

– Тогда купите мне хороший, вкусный обед.

– У тебя же есть деньги.

– Я потратил на капли.

– Все?

– Нет. Но мне жить на что-то надо. Я не могу позволить себе шиковать в харчевнях.

Неро заказал два обеда, позволив наглому мальчишке выбрать всё, что он хочет.

– Скажите, чтобы еду подали вам в номер, мы поедим у вас.

– Это ещё почему?

– Меня здесь знают. Не хочу, чтобы меня видели с вами.

– А что в этом такого?

– Вы интересуетесь некромантами.

С этим не поспоришь – Неро повёл мальчика к себе в номер. Наглец сразу потребовал оплаты: десять золотых. Неро не стал торговаться, он повернулся к мальчику спиной и стал шарить в своей дорожной сумке. Закончив возню, он сел за стол напротив мальчика, сложил монеты столбиком и подвинул их ему. Мальчишка жадно схватил их и положил в карман.

– Теперь рассказывай.

– Что именно вы хотите знать?

– Где найти некромантов и как им стать.

– Где найти, я вам скажу за ваши десять монет, а чтобы узнать, как стать некромантом, вам придётся заплатить ещё десять монет.

– Ты наглец! – взбесился лекарь.

– Не кричите. Подумайте сами: когда вы придёте к некроманту, он сразу поймёт, что это я вам про него рассказал, ведь я один знаю дорогу к его жилищу. И что со мной будет? Мне нужно спрятаться на время, а для этого нужны деньги. Безопасность нынче дорого стоит. Давайте сначала поедим, и вы спокойно всё обдумаете.