– Не беспокойся, хозяин. Я умру за нее, – тихо пообещал Нгоса, и Сашка, посмотрев ему в глаза, только благодарно кивнул. Это были не пустые слова.

Подсадив в вагон деда, он легко поднялся по ступеням в тамбур и, развернувшись, с улыбкой послал жене воздушный поцелуй. Паровоз дал длинный гудок, состав дернулся и медленно покатил. Дождавшись, когда перрон скроется за поворотом, Сашка прошел в салон и, присев напротив деда, тихо спросил:

– Ты знаешь, что там происходит?

– Похоже, государь решился на серьезные действия, и чтобы уберечь семью, задумал поручить их защиту тебе, – помолчав, нехотя ответил князь.

– У него уже гвардейцы кончились? – иронично хмыкнул Сашка.

– Можешь мне не верить, но на этом настояла императрица.

– Аликс?! Быть не может. Она же меня на дух не переносит, – покрутил парень головой.

– Ей основательно напомнили, кто в прошлый раз спас от смерти ее и ее детей.

– Мария Федоровна? – догадался Сашка.

– И юная великая княгиня Ольга. Кстати, она очень сердилась на тебя за твою женитьбу. Бабушка едва успокоила, – лукаво усмехнулся князь.

– Понятно, – скривился Сашка. – Опять стану мишенью для колкостей.

– Нет. Этого не будет, – решительно возразил Алексей Михайлович. – На этот раз рядом с детьми будет и Мария Федоровна. А уж она умеет любого болтуна в чувство привести. Но это все пока только предположения. Сам император окончательного решения еще не принял.

– Решения о жестких мерах или о защите семьи? – быстро уточнил Сашка.

– О мерах.

– Понятно. Опять боится, – скривился парень. – Как бы чего на Западе не подумали.

– И это тоже, но ему на стол положили весьма убедительные доказательства, что эта война инициирована не только одной Японией. Кстати, твои мортиры уже успели себя отлично зарекомендовать. При попытке высадки десанта японцев просто сбросили в море благодаря их скорострельности. Даже атаковать не пришлось. Сами ушли.

– Ну и слава богу, – улыбнулся Сашка. – А с винтовками что?

– Тут нужно искать егерей, – пояснил князь. – Во всяком случае, казаки их хвалят. Плачутся только, что дорогие, а во всем остальном хвалят.

– Ну, эти по-другому и не скажут, – рассмеялся парень. – Ладно. С фронтом пусть генералы разбираются, а вот что мне там делать придется, это вопрос. Неужели опять заговор. Вроде же вычистили эти авгиевы конюшни. Полтора года грядки пололи.

– Ну, слухи про заговор пока толком не проверены, – успокоил его князь. – Я допускаю, что Николай желает иметь рядом человека, у которого есть свой взгляд на все происходящее. Настолько свой, что он кардинально отличается от всех остальных. А ты уже несколько раз доказал, что твоя точка зрения имеет под собой весомые основания.

– Ничего не понял, но пусть будет так, – вздохнув, махнул Сашка рукой.

– Успокойся, Саша. Приедем, разберемся, – понимающе усмехнулся князь.

Спустя неделю они сошли с поезда на Николаевском вокзале Петербурга и, дождавшись, когда с платформы снимут их автомобиль, отправились в свой особняк, приводить себя в порядок с дороги.

Утром следующего дня оба князя стояли перед императором, ожидая его повелений. Улыбаясь, Николай тепло поздоровался с обоими и предложил им присесть, осторожно заговорив о деле.

– Я вызвал вас обоих, господа, вот по какой причине. Вы требуетесь мне здесь. Оба. От вас, Алексей Михайлович я жду умных советов, кои вы всегда давали мне, без оглядки на мое недовольство, а вы, Александр Викторович, нужны для общения с прессой. С этой минуты вам присваивается чин камер-юнкера, – улыбнулся Николай.

– Премного благодарен, ваше величество, но не уверен, что смогу правильно исполнять такие высокие обязанности, – быстро вскочив, отчеканил Сашка, мысленно матеря императора последними словами.

Такое назначение означало, что он должен бросить все дела и безвылазно торчать в столице. Это никак не входило в его планы. А самое главное, что через три месяца Катерина должна была родить, и он просто обязан быть рядом с ней на тот момент.

– Сможете, Александр Викторович, – решительно отмел все возражения император. – Вы уже доказали, что лучше вас с этим делом не справится никто. Ваши выступления перед прессой ясно показали мне, что подобные умения важны и должны служить интересам государства. Ваши встречи с представителями прессы будут проводиться раз в три месяца и не будут никак цензурированы.

– Прошу прощения, ваше величество, – растерялся Сашка. – Это означает, что я могу говорить все, что сочту нужным?

– Именно так, – решительно кивнул Николай. – Я знаю, что вы человек чести и умеете хранить тайну. А значит, учить вас чему-то бессмысленно. Более того, ваши колкие, хлесткие высказывания имеют весьма полезное свойство приводить наших чиновников в чувство, – добавил он, ехидно усмехнувшись. – Думаю теперь, когда они будут знать, что вы выступаете от моего имени, ваши слова будут услышаны еще лучше.

«Ах ты зараза! – выругался про себя Сашка. – Решил из меня мишень сделать, а сам за моей спиной отсидеться. А вот хрен тебе. Сладко со мной точно не будет».

– Ваше величество, – потирая шрам, спросил Сашка, – а что мне отвечать, если вопросы прессы будут касаться вас лично? Точнее, не личных дел, а вашего личного мнения на ту или иную проблему? Или в случае какой-либо ошибки, которая произойдет под эгидой вашего указа?

– Ругайте, – обреченно махнул рукой Николай. – Уж лучше вы официально, чем в кулуарах инкогнито. Я понимаю, Александр Викторович, что данное назначение для вас неожиданно, даже нежелательно. Ведь ваша супруга на сносях, и вы наверняка желаете быть подле нее. Но вы единственный, кому я могу поручить подобное дело и быть уверенным, что оно будет сделано правильно. Уж простите, – неожиданно добавил Николай.

– Вы абсолютно правы, ваше величество. Я ожидал чего угодно, но только не назначения, – кивнул Сашка. – Но, если этого требуют дела государства, я готов служить.

– Иного я и не ожидал от вас, князь, – благодарно улыбнулся император. – И кстати, на вашей персоне настояла моя матушка. Это была ее идея, – раскрыл он секрет, ехидно покосившись на Алексея Михайловича.

«Отыгрался за прошлый раз, зараза», – понимающе хмыкнул про себя Сашка, покосившись на растерянно замершего деда.

– Когда назначена следующая встреча с репортерами, ваше величество? – деловито спросил парень, отвлекая императора на себя.

– На подготовку у вас будет три дня. К тому времени из генерального штаба доставят все необходимые данные о положении на фронте. Все встречи будут проходить все там же, в Манеже. Там все так и осталось с прошлого раза. Мой секретариат получит все необходимые указания, но вам я даю высочайшее позволение входить ко мне без доклада в любое время. В переданном вам указе все это есть, – император коротким движением пальца указал парню на документ, который он так и держал в руке. – Ознакомьтесь с ним, и в случае, если кто-то вздумает чинить вам препятствия, можете действовать на свое усмотрение. Говорить особо ничего не стану, но надеюсь на ваше благоразумие, князь, – поддел его император, лукаво усмехнувшись.

– Я понял, ваше величество. Постараюсь обойтись без смертоубийства, но вот воздержаться от членовредительства не обещаю, – не сумел сдержаться Сашка, которым овладело какое-то странное чувство дикости всего происходящего.

– Почему-то я ожидал именно такого ответа, – вдруг рассмеялся император. – Больше не задерживаю вас, князь. Можете приступать к своим обязанностям. А с вами, Алексей Михайлович, нам предстоит долгий и серьезный разговор. И кстати, вас ожидает моя матушка, Александр Викторович, – бросил Николай в спину уже выходившему из кабинета парню.

Страна праздновала. Япония подписала капитуляцию и соглашение о мире. По окончанию этой войны Россия получала Южные Курилы, Сахалин, Хоккайдо. И все это несмотря на громкие вопли западных стран о безжалостном ограблении русским медведем восточных соседей. Также, по тому же договору Корея становилась полностью свободной, под патронатом все той же России, а Маньчжурия как государственное образование вообще прекращала свое существование. Ее территория становилась частью империи.