– Вы изменились, ваше сиятельство, но вам это к лицу. Не юноша, но муж.

– Благодарствую, – кивнул Сашка, беря себя в руки.

– Пойдемте. Его сиятельство уже ждет.

Алексей Михайлович и вправду уже бил от нетерпения копытом, словно старый боевой конь. Увидев внука, он окинул его придирчивым взглядом и, с гордостью кивнув, решительно заявил:

– Как есть Тарханов. И по взгляду, и по виду.

Они вышли на крыльцо и, подождав, когда подадут машину, уселись в салон. Алексей Михайлович, откинувшись на сиденье, огляделся и, улыбнувшись, неожиданно высказался:

– А хороший ты автомобиль придумал, Саша. И просторный, и едет мягко, и тепло в нем. Одно слово, молодец. Мастер.

– Это ребятишки мои мастера. А я только изобретатель.

– Все одно молодец. Ты придумал сам автомобиль. Ты придумал, как его сделать, и ты сумел все организовать, чтобы он появился, – не отступил князь. – А мальчишки твои молодцы в том, что сумели науку твою принять.

– Они ту науку только что зубами не грызут, – тепло улыбнулся Сашка. – Стараются. Потому и получается у них.

Машина пересекла Марсово поле и покатилась вдоль Невы. Минут через пять автомобиль подъехал к трехэтажному особняку, обнесенному ажурной кованой оградой. Вкатившись в распахнутые ворота, машина остановилась у крыльца, и с крыльца не спеша спустился импозантный мужчина средних лет. Выбравшись из салона, Алексей Михайлович тепло поздоровался с ним и первым делом представил парня, с интересом рассматривавшего кучу стоявших в стороне автомобилей.

– Знакомьтесь, граф. Мой внук, Александр Викторович… Сергей Мефодиевич, – представил он графа.

– Рад знакомству, Сергей Мефодиевич, – склонил Сашка голову.

– Однако, каков молодец, – поощрительно усмехнулся граф. – Сразу видно, ни перед кем не привык склоняться.

– Признаюсь, с этим делом у меня плохо, – усмехнувшись, признался Сашка.

– Да уж известно, – рассмеялся граф. – О твоих похождениях во время нападения на его величество уже легенды ходят.

– Господь с вами, граф. Какие похождения? – удивился парень. – Мне там не до шуток было. Голову бы сберечь. А прежде императорскую семью. А что не сдержался, так не до политеса под пулями. Заговорщики пороха не жалели.

– Знаю, – кивнул граф, разом став серьезным. – Видел я, во что двери и стены в покоях превратились. Но что же мы на пороге стоим? Прошу в дом, господа, – спохватившись, пригласил он.

Уже примерно представляя, что являют собой здешние рауты, Сашка не спеша двигался следом за дедом, быстро сканируя окружающий интерьер. Гости собрались в большом зале, где уже звучала музыка. Четверо музыкантов наигрывали что-то легкое, вроде мазурки. В этих делах Сашка разбирался даже хуже, чем парнокопытные в цитрусовых, так что за точность определения музыкального стиля поручиться не мог. Но сам мотив ему понравился.

В зале все было, как и всегда. Молодые парни кучковались ближе к музыкантам, их родители и почтенные матроны чинно восседали вдоль стен, наблюдая за соблюдением приличий, а девушки старательно делали вид, что им все безразлично, но по сторонам глазками постреливали со скоростью ротного пулемета. Появление князей Тархановых вызвало в зале серьезный ажиотаж. Всем собравшимся было известно, что Сашка некоторое время был в опале, после чего вернулся и умудрился спасти императорской семье жизнь.

Но самое главное, что никто ничего и никогда не слышал о награде. И этот факт вызывал множественные споры среди дворянства. И вот теперь они получили шанс узнать все из первых рук. Мысленно поежившись от скрестившихся на нем взглядов, Сашка, следуя этикету, отправился вслед за дедом, здороваться с собравшимися. Совершив эдакий круг почета, они остановились у столов с закусками и приняли от слуги по бокалу вина.

– Ну, и где жертва? – иронично поинтересовался Сашка, пригубив напиток.

– Саша, уши надеру, – пряча усмешку, еле слышно пригрозил старик.

– В этом месте я должен испугаться? – хмыкнул парень, пряча улыбку.

– Не груби старшим, – проворчал князь, вздохнув.

– И не собирался. Сказку про красавицу и чудовище помнишь? Вот скоро ее воочию увидишь, – не унимался Сашка.

– Ты чего так разговорился? – вдруг спросил князь, глядя на него внимательным взглядом. – Волнуешься, что ли?

– Похоже на то, – нехотя признался Сашка, смутившись. – Ту, первую историю вспомнил.

– Как вспомнил, так и забудь, – отмахнулся князь. – Ту дуреху Господь за гордыню покарал.

– Как это? – растерялся Сашка.

– Любый ее решил быстро денег заработать, чтобы ровней с ней стать. Да ума не хватило, перед тем как в авантюру влезть, проверить все как следует. В общем, разорился он. До нитки. Мошенники какие-то из него все до копеечки вытянули и исчезли. А он под это дело еще и долгов наделал. В общем, теперь в долговой яме сидит.

– Это в тюрьме, что ли? – растерялся Сашка.

– Угу. Пять лет дали. Да еще и долги выплачивать станет, как вернется. Но и это не самое страшное. Она его всем открыто своим женихом представляла, ну и не сумели страсти сдержать. В общем, понесла она от него. Без венчания, без родительского благословения. Одним словом, скандал на всю столицу, – вздохнул Алексей Михайлович, обреченно махнув рукой.

– М-да, торопливость еще никого до добра не доводила, – удивленно покачал головой Сашка.

– А самое неприятное, что она ко мне приезжала, – помолчав, вдруг признался Алексей Михайлович.

– Это зачем же? – не понял парень.

– Тебя спрашивала.

– И зачем я ей понадобился?

– Решила, что ты благородство проявишь и грех ее прикроешь.

– Что, так и сказала? – растерялся Сашка.

– Угу. Но и то не самое страшное. Она ведь так и не поняла, что оскорбила нас тогда, на приеме. В глаза мне глядя, заявила, что такому, как ты, корявому, ее предложение за счастье должно быть. Ох, и взбеленился я тогда, – с грустной усмешкой признался князь. – Едва сдержался, чтобы слуг не кликнуть. Сказал только, что ты уехал и вернешься теперь не скоро. И что Тархановы никогда чужими объедками не пользовались.

– И как? Она в драку не полезла? – ехидно уточнил Сашка.

– Попробовала бы. Отец ее велел ей в дальнее имение ехать и в столице носа не показывать, а она ко мне приперлась. В общем, узнай граф о таком ее своевольстве, не миновать ей монастыря.

– И чем сия история закончилась? – спросил Сашка, посмеиваясь.

– В имение укатила, – махнул князь рукой. – А граф до сих пор от позора отмывается.

– Это о ком вы, Алексей Михайлович? – поинтересовался подошедший хозяин дома.

– Старая история, Сергей Мефодиевич, – ушел князь от прямого ответа. – Но что же дочка ваша не почтит нас своим присутствием?

– А вон она, с подружками заболталась, – поспешил указать граф на стайку девушек метрах в пяти от них. – Юленька, подойди, будь добра, – окликнул он дочку. – Позвольте представить вам, господа, мою дочь. Юлия Сергеевна Ростовцева. Юленька, знакомься. Князья Тархановы. Алексей Михайлович и его внук, Александр Викторович.

Вежливо поклонившись, Сашка выпрямился и слегка повернул голову так, чтобы девушке бросился в глаза шрам на щеке. Как говорится, по первым тактам узнаешь мелодию. Увидев это украшение, девушка вздрогнула и, тихо охнув, быстро отвела взгляд.

– Рад знакомству, сударыня, – ровным голосом произнес Сашка, грустно усмехнувшись.

Медленно двигаясь по периметру зала, Сашка внимательно разглядывал собравшихся, ища хоть одно знакомое лицо. Но как назло, все присутствующие оказались ему неизвестны, так что он просто вынужден был держаться так, словно никак не мог решить, к какой группе присоединиться. Такое положение парня не удивляло. Как он когда-то и предполагал, высшее общество его не принимало.

В этих кругах все давно друг друга знали, и появление нового игрока, не важно на каком поле, их не устраивало. Само собой, с его появлением здесь начались определенные шевеления и переговоры, но для самого парня это мало что меняло. Ведь в основном он был интересен только как возможный наследник огромного состояния и мостик, через который появляется возможность получить прямой доступ к Алексею Михайловичу.