От удивления посетители ресторана даже жевать перестали. Полковник, войдя в зал, не торопясь осмотрелся и вопросительно посмотрел на поручика. Тот уже успел заметить виновника своего пассажа и, еле сдерживаясь, взглядом указал командиру на столик, за которым снова сидели четверо. Сашка успел заметить, что один из тех, кто оказался за столиком председателя, съежился и затравленно огляделся. Сам председатель также казался весьма озадаченным.
Полковник, поручик и Сашка подошли к замеченному столику, и поручик, глядя в глаза неизвестному, громко прошипел:
– Сударь. Вы мерзавец. Вы возвели напраслину на честную девицу благородного происхождения. Извольте встать.
– Поручик, не стоит так горячиться, – снимая салфетку, попытался вмешаться председатель, но Сашка не дал ему договорить.
– Вам лучше помолчать, господин председатель. Один из ваших визави осмелился оскорбить женщину, вмешивая в свои интриги и мое имя. И если вы не замолчите, я буду вынужден бросить вам вызов, – прорычал он, глядя председателю в глаза.
– Господа, уверяю, это какое-то недоразумение, – растерянно проворчал председатель, опускаясь на стул.
– Я еще не сошел с ума и точно помню, кто и что мне сказал. Итак, сударь, извольте встать, – вздрагивая от едва сдерживаемой ярости, потребовал поручик.
– Поручик, я, возможно, неправильно высказался, тем самым введя вас в заблуждение, и готов принести свои искренние извинения, – залепетал виновник скандала.
– Вы сказали все прямо и ясно, сударь. Поэтому извольте отвечать за свои слова, – отчеканил полковник. – Вы осмелились опорочить имя моей дочери. Так что, или вы встанете к барьеру, или я прикажу пороть вас плетьми, словно холопа.
Голосом полковника можно было стекло резать. Такого поворота Сашка не ожидал, поэтому покосился на офицера с удивлением. О таком развитии событий у них речи не было. Подобное обращение с человеком благородного происхождения означает, что он дворянское достоинство уронил окончательно и бесповоротно. Итог: или самоубийство, или потеря всех чинов, званий, привилегий и полное забвение. Да, самому полковнику так же придется отвечать перед трибуналом, но, похоже, он был готов к такому развитию событий.
– Господин полковник, я чиновник гражданской части и не владею оружием, – снова залепетал неизвестный.
– Вы дворянин, а значит, оружием владеть просто обязаны, как это указано в Уложении о дворянском достоинстве, – отрезал полковник. – Мы ждем.
– Господа, я прошу вас, давайте просто успокоимся и спокойно во всем разберемся. К чему проливать кровь? Всегда же можно договориться.
– Господин председатель, – оборвал его Сашка. – Ваше предложение достойно торгаша, но не дворянина. Еще одно слово, и вы встанете к барьеру прямо здесь. В этом зале.
В том, что эта тупая интрига закручена именно этим человеком, он уже не сомневался. Достаточно было внимательно понаблюдать, как он лихорадочно зыркает по залу глазами, ища выход, словно загнанная в угол крыса, и как обильно выступает пот у него на лбу. Поручик, которому явно надоел этот спектакль, перегнулся через стол и влепил виновнику переполоха оглушительную оплеуху, явно не рассчитав сил. Того даже со стула снесло. Все сидевшие в зале дружно ахнули.
– Что вы себе позволяете?! – взвизгнул председатель, вскакивая и быстро суя руку в карман.
– Руки! – рычание Сашки сделало бы честь матерому волкодаву.
В одно мгновение у него в руке оказался пистолет, наведенный председателю в грудь.
– Я… я… я только хотел достать платок, – заикаясь, произнес председатель, медленно вынимая руку из кармана.
– Хотите сказать, что я опять ошибся? – прошипел Сашка со злой иронией и, обойдя стол, быстро и без всяких церемоний выудил из того же кармана двуствольный «дерринждер». – Обратите внимание, господа, – громко произнес он, демонстрируя добычу окружающим. – Платка в том кармане у господина председателя нет. Зато есть вот такой пистолет. Сорок пятый калибр, произведен в САСШ. Два выстрела. На коротком расстоянии человека прошибет насквозь. Господа офицеры, – повернулся он к офицерам полка. – Я прошу вас подготовить нам место для поединка. Господин председатель. Выбор оружия за вами.
– Князь, вы уверены в своих силах? – участливо спросил полковник. – Вы ведь еще не оправились от своей раны, и если сочтете возможным, то заменить вас будет для меня честью.
– Благодарю вас, Глеб Михайлович, – улыбнулся ему Сашка. – Я достаточно здоров, чтобы постоять за свою честь. В противном случае и титул носить – только позорить его.
– Браво! – раздалось из дальнего угла зала. Оттуда же послышались одиночные хлопки в ладоши. Но самое странное, что произнес это слово женский голос.
– Благодарю вас, мадам, – развернувшись в ту сторону, поклонился парень.
Офицеры быстро сдвинули столы в сторону, освобождая место, и спустя десять минут посреди зала получилась площадка примерно семь на семь метров. Для дуэли вполне достаточно. Осталось определиться только с оружием. Два штабс-капитана внесли в зал коробки с дуэльными пистолетами и вязанку белого оружия. Тут были и шпаги, и сабли, и даже палаши.
– Прошу вас, господин председатель, – отчеканил Сашка, делая приглашающий жест и отступая в сторону, чтобы пропустить своего противника к столу с оружием.
– Вы не оставляете мне выбора, – угрюмо прошипел тот, мрачно глядя на парня.
– Вы его уже сделали. Раньше, – фыркнул парень, убирая пистолет в кобуру на поясе.
– Я слышал, что вы сами предпочитаете сабли, – не унимался председатель.
– На дуэли я готов драться чем угодно. Хоть табуретками, – усмехнулся Сашка. – Даже если вы выберете грабли, я не откажусь и встану к барьеру.
– Вам так хочется меня убить? – растерялся председатель.
– Я ни от кого не потерплю умаления моей чести, – отрезал парень. – Выбирайте оружие.
– Стар я, чтобы с этими вертелами скакать, – подходя к столу и мрачно оглядывая белое оружие, проворчал председатель. – Пистолеты.
– Прекрасно. Господа, прошу вас, – вежливо попросил Сашка, обращаясь к штабс-капитанам.
Те молча раскрыли обе коробки, развернув их к председателю и таким образом предлагая выбор. Тот равнодушно пожал плечами и небрежно ткнул пальцем в ближайший набор. Один из двух офицеров сноровисто зарядил оба пистолета и жестом предложил поединщикам выбирать оружие. Сашка, подойдя к столу, взял ближний к себе пистолет и решительно направился к дальнему краю площадки. Председатель, баюкая в руках свое оружие, то и дело оглядывался по сторонам, словно искал выход из положения. Потом, положив свой пистолет обратно в коробку, он вытер лицо платком и, вздохнув, сказал:
– Я прошу дать мне пять минут. Естественное требование тела, прошу меня извинить, – добавил он с деланым смущением.
– Уйти из здания вам не удастся, – усмехнулся Сашка. – Квартал окружен солдатами с однозначным приказом. Задерживать всех, кто попытается уйти без сопровождения офицера.
– Обложили, – прошипел председатель с неожиданной злостью. – Ты и это предусмотрел.
– Понял, с кем дело имею, – презрительно усмехнулся парень.
– Будь ты проклят, ублюдок! – взвыл председатель и, резким движением схватив пистолет, взвел курок, наводя его на Сашку.
Кто-то вскрикнул. Кто-то из офицеров сделал попытку остановить его, но было поздно. Грохнул выстрел, и помещение заволокло дымом. Кто-то из присутствующих быстро открыл окно, и едкий дым медленно поплыл на улицу. Торопливый выстрел председателя только оцарапал Сашке все то же левое плечо, вырвав из пиджака клок ткани. Мрачно посмотрев на набухающую кровью ткань, парень криво усмехнулся и, повернувшись к председателю, произнес:
– Ваш выстрел сделан. Моя очередь.
Видя, что результат не достигнут, председатель глухо завыл и, схватив со стола палаш, вскинул его над головой, делая шаг к парню. Сашка уже успел взвести курок и, не дожидаясь его дальнейших действий, спокойно выстрелил, наведя ствол противнику в грудь. Охнув, председатель выронил палаш и тяжело завалился на стол, стоявший у него за спиной. Со стола он скатился на пол и, дернувшись пару раз, затих. Штабс-капитан, заряжавший пистолеты, подошел к нему и, приложив пальцы к шее, громко объявил, выпрямляясь:
