Излишняя любознательность Триммеля Цу Гардиса действовала мне на нервы, как протяжный скрип несмазанных петель. Хоть он всегда пытался защитить, помочь, я никогда не просил его об этом, ведь по многолетнему опыту знал – каждая операция, от самой мелкой до грандиозной, на деле представляла слаженный механизм. Один лишний винтик, одна мелкая ошибка – и система даст сбой, начнёт бренчать и разваливаться на части.

«Так не должно получиться с Ауранцией… Только не с ней».

Я стиснул зубы и протяжно выдохнул.

«Учитывай каждую мелочь, каждый нюанс. Лишние допросы, утечка информации поставят под удар всё, чего я добился за время службы… И жизни. Не хватало еще, чтобы этот маленький пёсик Кристализ совал нос куда не следует».

Липкая, ненавистная «осведомленность» хайвсмаршала оказалась не нужна. Только не здесь. Спустя время я понял, что он был всего лишь пешкой в большой игре Великой королевы. Я умел держать себя перед Триммелем под контролем и не пожалел, когда усилия окупились.

«Ликтида… Жди меня».

Бронепоезд стремительно мчался на запад, приближаясь к границе Гегемонии. Я отхлебнул из бокала особое Сорифское вино, напиток нашего самого северного региона, и задумчиво посмотрел в окно. Там, далеко за Ликтидой простиралась Оления – государство викингов и воров. Омерзительная кровоточащая язва на теле цивилизованного мира.

Оления… При одной только мысли я скривился, будто отхлебнул яда. Эта страна – воплощение всего, что я презирал: преступность, воровство, беззаконие. Коррупция и своеволие въелись в Оленийское государство невероятно крепко. Эта страна не желала цивилизоваться и довольствовалась жалкой ролью чумного пятна на карте.

Хорошо, что столь извращённое государство хотя бы никогда не представляло серьезной военной угрозы. Так называемая Оленийская «армия» была жалкой бандой недоучек под рваными стягами. Только викингов, что совершали набеги, мы воспринимали со всей серьёзностью. Оления грабила деревни и земли Ликтиды, а также Вракса, обкрадывала два важнейших региона нашей Гегемонии и привычно прикрывалась «высоким уровнем преступности». Таким образом она прятала за пустыми словами бесконтрольные разорительные рейды, что вызывали у всех ярое желание отомстить.

Однако кое-чему полезному меня все же научил дотошный недоносок Триммель. Хитрый лис с виду казался глупым простаком, но за его повседневной маской скрывался ум политического стратега. Хайвсмаршал развил у меня чутьё, которое помогало буквально предугадывать будущее.

Тогда я ещё не знал, но чувствовал, что Оления станет главной мишенью на ближайшие годы. Простой и логичный вывод, что был тщательно рассчитан по правилам политического цейхгауза. Но в моменте итог казался логичным и понятным только тем, кто знал, что происходит внутри нашей страны.

В этом заключалась сила и слабость чутья. Нужно было иметь широкий кругозор и постоянно держать руку на пульсе. На схожих мыслях я отсалютовал бокалом полям и редким домикам Ликтиды, что раскинулись за окном.

«Нечего переживать. Ты со всем справишься. В конце концов Оления выбрала свою судьбу сама. Цивилизованному миру придется ее обезвредить, как это делают с опасной болезнью или с сумасшедшими», – война была неизбежна. Единственное, что нас сдерживало – это время.

Два часа спустя бронепоезд замедлил ход, когда начал приближаться к засекреченному вокзалу вооруженных сил в Ликтиде. Я отставил опустевший бокал, встал и прошёл в тамбур.

Вскоре поезд со скрежетом остановился. У выхода я медленно сошел на перрон по ворсистому ковру и осмотрелся. Оказалось, что рядом уже ожидал эскорт – двое вооруженных часовых и чёрный автомобиль с шофером. Машина ярко блестела на солнце, манила новизной.

Воздух Ликтиды полнился ароматами цветов и дымом заводских труб. Водитель, молодой крепыш с лицом бывалого вояки, вытянулся по стойке смирно. Я окинул парнишку цепким взглядом, как подобает званию, а затем кивнул и прошёл вперёд. Дверца автомобиля распахнулась, приглашая занять место.

Я расположился в кожаных ароматных креслах и насладился приятной атмосферой салона. Мотор автомобиля мягко заурчал. Мы тронулись с места, плавно вписываясь в городской трафик. По обеим сторонам дороги сменялись разномастные здания – от современных бетонных до кварталов старой, ещё деревянной, застройки.

Полис с многовековой историей и традициями встречал праздником. День Единства – радостная дата присоединения Ликтиды Ауранции к Землям Всеполиса Великой королевы. Два больших региона, две династии объединились по высшей воле. День Единства считался символом высокой разумности и знаком высочайшего самообладания меняющихся.

Наш путь лежал ко дворцу Ауранции, что раньше представлял собой обычный улей, место, где тысячи простых людей жили и активно размножались в подземных комплексах.

Инструкции четко прописывали линию поведения. По прибытию во дворец я должен поклониться, а после попросить разрешения отнять немного времени у королевы. Дальше уже, как по сценарию, доступны любые интриги.

Но я так не поступлю.

Автомобиль замедлил ход, как подъехал к массивным воротам улья. Еще издали я увидел двух караульных в мятых мундирах – они жевали табак на ходу и о чём-то горячо спорили.

– …ты думаешь, лошадь изобрел человек? – громогласно вопрошал первый охранник, тощий и с обвислыми щеками.

– А я не думаю, я уверен в этом! Как объяснить, что природа поняла, что человеку нужно что-то с длинной спиной, чтоб сесть и на этой штуке передвигаться?

Я хмыкнул и про себя засмеялся.

«Вот оно, дремучее невежество! И таким вверена охрана королевской резиденции…»

– А ведь животным нужно что-то есть… – басил охранник. – А эта херня, ну лошадь, она ест сено! Трава выжженная, в ней ни белка, ни хрена… Но при этом лошадь – ебать какая сильная! Эта херня дыг-дыг-дыг – бежит быстрее ветра!

Напарник, молодой парнишка с ясными глазами новобранца, пожал плечами:

– Ярик, во-первых, я тебе скажу, что за лошадью нужно много ухаживать…

– Да она сама выживет!

– Выживет, но будет худая и в говне! – чётко вставил новобранец.

– Но дикая лошадь… Живет же без человека?

– Да. Худая и в говне, – новичок не уступал.

В моменте автомобиль остановился у ворот, и я, не спеша, выбрался из салона. Двое часовых не обратили на меня никакого внимания.

– Хорошо, а за зеброй кто ухаживает? – не смущаясь присутствия хайвенгруппенфюрера, ухмыльнулся Ярик. – Ей похую вообще на людей!

– Зебра?! – охнул юнец.

– Да!

– Зебра слабое животное!

– Зебра – слабое животное?! – возмутился Ярик. – Это ты блять слабое животное! Если ты встанешь рядом с зеброй, она тебя в р-р-рот выебет! Клянусь тебе…

– Ты видел человека, который ездит на зебре?!

– Она настолько сильная, что её хуй заставишь что сделать вообще! Даже если захочешь.

– Она слабая, она не выносливая… Она просто декоративная штука эта зебра…

– Декоративная – это пони! Пони – декоративное животное, а ты…

Я прокашлялся. Часовые шумно сглотнули и вытянулись по струнке, точно школяры, которых поймали на шалости.

– Бездельники! – прогремел я.

Они вскинули руки и поприветствовали хайвенгруппенфюрера согласно уставу. Я подошёл поближе.

– Здравия желаем, гер хайвенгруппенфюрер!

– Так вот вы какие, ликтидские гвардейцы, – я обошел лодырей кругом. – Сама бестолковость да безалаберность! В карауле философские беседы ведём? От службы отвлекаемся?

– Виноваты! Такого больше не повторится!

Юнец согласно закивал и признал оплошность.

– Что ж, – я поправил мундир и готовился было идти, как вдруг…

– Генерал, разрешите обратиться! – брякнул юнец.

– Разрешаю. Что у тебя?

– Что с вашими костяшками на ладонях? Руки так изуродованы…