Стаэль встал, резко обернулся, и от одного щелчка его пальцев на носу долговязого появилась сосулька. Нос мигом покраснел.

– Ой… Хотя нет, не ой. Если мы вылетели, магия здесь больше не запрещена. А ты уже достал, – сказал Стаэль.

Я схватила его за руку и потащила к выходу от греха подальше: мне только под занавес драки не хватало!

В толпе прочих мы вышли в холл, расположенный справа. Тоже просторный, с маленькой сценой и трибуной на ней. Начищенный паркет сверкал в лучах полуденного солнца, щедро льющегося из высоких окон, пахло деревом и цветами из сада. Я с удивлением заметила среди входящих Эшди, Ютну и… принца Ивара. А когда появилась осунувшаяся Данка, надежда залила моё сердце.

Двери закрылись за последним абитуриентом, щёлкнули засовы. На сцене перед парой сотен пышущих нетерпением лиц появился сэр Алви. На этот раз он был в багряной мантии. На маленькую сцену вышли и другие преподаватели в таких же мантиях с золотой вышивкой герба академии, с красивыми жезлами в руках, украшенными разноцветными камнями. Магистры ещё не сказали ни слова, но по их улыбкам, как и по присутствию тех, кто оказался вместе с нами, ответ был уже ясен – мы приняты!

При виде преподавателей все захлопали, захотелось плакать и смеяться одновременно, выплескивая напряжение, которым мы были переполнены за последние часы. В происходящее не верилось.

– Поздравляю, господа и юные леди! – торжественно произнёс сэр Алви. – Вы успешно прошли испытание и после того, как получите печать студента на свою ладонь, сможете гордо называться первокурсниками лучшей в мире Академии волшебства! Однако помните, что звание студента ещё надо удержать. Учитесь внимательно и прилежно, потому что отчисляю я быстро и с лёгким сердцем даже самых талантливых! Вы должны всегда иметь в виду, что важно не только иметь дар, но и пользоваться им во благо! Мы, господа, одарены для того, чтобы служить остальным, особенно неодарённым! Поэтому не будьте ленивыми, тупыми, жадными, злыми, не нарушайте правила; знайте, что здесь помимо вас ещё есть огромное число не менее особенных! Учитесь магии с благодарностью и да прибудет с вами волшебство!

– У-ра-а-а-а! – закричали все.

Я тоже, но потом осеклась. Мне стало безудержно стыдно ведь я заняла место кого-то там, за дверью – того, кто способнее, умнее, лучше меня! И оправдываться тем, что у меня не было выхода, показалось ужасно низко. Внезапно почувствовав чей-то взгляд, я обернулась. Принц Ивар смотрел на меня, словно взглядом пытался сковырнуть кожу.

Я вжала голову в плечи.

– Ты чего, Ранди? – толкнул меня в бок Сталь. – Радуйся! Радуйся! Мы студенты! Ура!

– Ура, – понуро ответила я.

Почему сэр Алви всё-таки принял Стаэля, несмотря на обещание, оставалось только гадать. Хотя магически мой брат действительно одарён. Не то, что я…

После всеобщего ликования началась торжественная церемония: каждый из новичков по очереди становился перед магистрами и протягивал ладонь.

Ректор и профессора активировали жезлы. Золотая пыльца из них волшебными лучами касалась кожи новобранца, вспыхивала и исчезала. Когда очередь дошла до меня, на моей руке тоже вырисовывался герб академии с тремя драконами. Печать студента загорелась огнём, обожгла и растворилась.

– Поздравляю! – сухо сказал сэр Алви.

– Поздравляем! – куда добрее произнесли другие магистры.

Я поклонилась, пряча глаза, и поторопилась выйти в коридор. Стаэль остался в очереди – как ни странно, на радостях он даже позволил себя слегка оттеснить, разговорившись с «Пряником» из Арванша.

Мне не хватало воздуха. Я выбежала на крыльцо, на ходу расстёгивая пуговички платья. Спустилась по ступеням. Чужие взгляды, казалось, оставляли на мне печать, которая жгла куда сильнее той, что была на ладони – клеймо вруньи и самозванки. Невыносимо! Я устремилась к кустам, юркнула в заросли, по привычке стремясь стать незаметной. Но вдруг сзади раздалось громкое:

– Стоять, выскочка!

Я обернулась. Опять принц…

– Мне нехорошо. Простите. Отпустите меня, пожалуйста! – пробормотала я.

– Отпущу, когда захочу, – ответил принц, сощурив глаза и пристально меня рассматривая. – А захочу, когда ты ответишь, что с тобой не так!

– Говори! – приказал принц. – Ведёшь себя, как воровка! Ты обвела комиссию вокруг пальца? В чём сжульничала? Признавайся!

– Ни в чём… Я… я…

– Не юли! – рявкнул принц. – Иначе я сейчас же сдам тебя проверяющим. А уж они разберутся с тобой, поверь!

Во рту у меня пересохло, сердце буквально остановилось. И вдруг рядом с принцем опять словно из воздуха возник его телохранитель – тот самый, с фиолетовыми глазами.

– Девушка переволновалась, Ваше Высочество, – ровно сказал он. – Поверьте моему опыту, такая реакция тоже нормальна. Некоторых тошнит прямо на экзаменаторов. Боюсь, её сейчас вырвет прямо на вас. Видите, как побледнела? Отойдите, будьте любезны.

Лицо принца сморщилось от брезгливости, он сделал шаг назад.

– От вас ждёт хороших новостей по магической связи отец, – продолжил незнакомец тоном старшего. – Его Величество, король Ларс Справедливый, уже дважды осведомлялся о ваших результатах. Вы знаете, насколько он не любит ждать.

– Знаю.

Принц глянул на меня пристально и недобро.

– А с тобой я ещё разберусь.

Я сглотнула. Принц Ивар развернулся и быстро ушёл в сторону студенческого общежития. Незнакомец остался стоять рядом, спокойно поигрывая пальцами на рукояти кинжала, висящего в ножнах на кожаном поясе. Солнце играло вместе с ним на синих и алых камнях, украшающих изысканное оружие.

– Спасибо, – выдохнула я и хотела было уйти, пока не возникли новые неприятности.

– Откуда такая любовь к кустам? – улыбнулся мужчина, как бы ненароком преграждая мне дорогу в заросли.

– Растения гораздо добрее людей. Предпочитаю от большинства держаться подальше.

– И при этом вы менталист, – многозначительно заметил он.

– Откуда вы знаете?

– Навёл справки.

– Обо мне? – Я оробела.

– По долгу службы мне стоит знать, кто будет учиться вместе с наследным принцем нашего королевства, мисс Рандеборга Грета Свеборг из герцогства Розендорф.

– Я же могла не поступить…

– Однако поступили.

– Да.

Он смотрел на меня изучающе, но совсем не так, как принц.

– Ещё раз спасибо, я пойду, – опомнилась я. – Я в самом деле очень неважно себя чувствую.

– Идите. Однако в следующий раз попробуйте воспользоваться всё-таки своим даром, когда на вас так откровенно нападают.

Я изумилась.

– Разве с принцем можно?

– Заставить принца улыбнуться и стать слегка человечнее? Можно. Ему будет на пользу. Сумеете?

– Я… не знаю…

Разговор принимал опасный оборот – взгляд фиолетовых глаз, улыбка и располагающий тон телохранителя Его Высочества подталкивали меня к откровенности. А в моём случае это было недопустимо. Видя моё замешательство, мужчина усмехнулся, в глазах его появился намёк на игривость.

– Вы же не сомневаетесь, можно ли использовать вашу красоту, естественность и чистейший аромат наивности? Бьёте ими наотмашь без спроса и индульгенции, – сказал он вкрадчиво.

Я смутилась окончательно. Отступила в сторону.

– Извините, я пойду.

– Извиняю. Идите. – Улыбка мужчины стала шире, словно моё смущение его забавляло.

Обогнув незнакомца, я пошла не в кусты, а по дорожке, как все нормальные люди. С незаметностью я уже точно опоздала…

– И поздравляю с поступлением! – сказал незнакомец мне вслед.

Негромко, но я услышала. Насмехается или всерьёз? Я кивнула, но не обернулась, совсем растеряв слова. Зашагала быстрее, чувствуя на себе его взгляд, горячий и цепкий, как пальцы охотника. И только приблизившись к общежитию, я вдруг поняла, что меня больше не трясёт. Мысли сами собой переключились на то, что меня только что назвали красивой. И даже немножко спасли.