А между тем раздался новый залп пушек, и в корабль хищно вонзились очередные мощные крюки. Переглянувшись с Иваном, Соловей-разбойник пронзительно засвистел – и, повинуясь этому сигналу, отовсюду к нему на подмогу стали слетаться сотни воронов. Подоспевшие птицы принялись долбить клювами удерживающие корабль тросы. Другая стая пернатых спикировала вниз и бросилась отгонять солдат от установленных на причале пушек.

Перерубив все крюки на палубе, Иван высунулся за борт и увидел, что часть гарпунов впилась в днище, и до них ему не дотянуться. На помощь парню пришёл верный товарищ клубок. Ухватившись за его нить как за лиану, Иван спрыгнул за борт и, пролетев на огромной скорости, обрубил все тросы, удерживающие корабль.

И только тут капитан летучего корабля заметил, что к нему, угрожающе взмахивая крыльями, на всех парах несётся огненная птица. Иван знал, на что она способна – видел во дворце, когда подглядывал через окно за торжественным приёмом. Да и в сегодняшнем бою успел оценить, как ловко она вывела из строя собственных любимых бабушек. А что он сам мог противопоставить ведьме, выполняющей все желания сына Полкана?

К счастью, на помощь к нему пришёл новый друг. Заметив стремительно приближающуюся опасность, Соловей-разбойник бросился с мачты прямо на спину леди Джейн: сбив птицу с намеченного курса, он успел спасти Ивана от огненной струи.

Водяной, который всё это время прятался за тюками и не принимал участия в битве, при виде чудовищной птицы не выдержал напряжения.

– Мамочки, нам конец!.. – завопил он.

Теперь, когда вожделенное море так близко, казалось особенно обидным погибнуть, так и не успев хотя бы разок окунуться в его чистую голубую воду. Водяной бросился к рычагу и, дёрнув за него, распахнул донные люки. Тут же все его сокровища с палубы ухнули вниз, в море, и Водяной недолго думая прыгнул следом.

Тем временем Соловей-разбойник в небесах, сидя на спине у огнедышащей твари, пытался скрутить ей крылья.

– Попалась, змея! – торжествующе завопил он.

Остававшийся на пристани Поль, увидев, что их снова начали теснить, стал самолично заряжать в пушку гарпун с тяжёлой кованой цепью. Раздался выстрел – и прикреплённый к цепи крюк, взлетев в небо, пробил одну из башен на летучем корабле. Цепь, вздрогнув, натянулась, судно дёрнулось и застыло в воздухе.

Между тем леди Джейн удалось сбросить с себя Соловья: она резко остановилась, и тот, не удержавшись у неё на спине, перелетел через голову и камнем рухнул в море – металлические крылья скрипели, но не работали, отказываясь держать его в воздухе.

– Полундра! – отчаянно завопил лесной разбойник.

Соловей зажмурился, готовясь удариться клювом о водную гладь, но в последний момент его что-то удержало у самой поверхности. Это, повинуясь его зову, подоспели на выручку птицы, которые и подхватили падающего главаря. Вскоре он снова взвился в небеса: пятеро воронов, изо всех сил махая крыльями, удерживали Соловья под руки.

Иван одобрительно взглянул на него, но тут же отвлёкся, заметив новую опасность. Избавившись от Соловья и не встречая никаких преград на своём пути, огненная птица теперь пикировала прямо на него. Не зная, что делать, парень судорожно оглянулся и увидел ящик с волшебными инструментами.

Тремя ударами чудо-долота Ивану уда-лось перерубить тяжёлую кованую цепь, удерживающую летучий корабль, и та, от-летев, ударила приблизившуюся птицу по крылу. Леди Джейн, беспомощно кувыркающуюся в воздухе, отбросило в сторону.

Увидев, что летучий корабль освобождён, Поль бросил бесполезные попытки загарпунить его и взять на абордаж. Окинув взглядом поле битвы, он метнулся вверх по склону горы к царскому дворцу, торопясь опередить Ивана, в одночасье оставшегося без команды, зато сохранившего корабль. Надо успеть перехватить его до того, как матрос доберётся до царевны...

Глава 15

НОВАЯ ВСТРЕЧА

В царском дворце даже не подозревали о развернувшемся в порту сражении. Его обитатели были поглощены другими важными заботами – полным ходом шла подготовка к бракосочетанию царевны Забавы с сыном боярина Полкана.

В тронном зале швеи примеряли на царя торжественный наряд для свадебной церемонии, когда мимо него вдруг с шумом и топотом пронёсся отряд стражников. За ними следовал сам Полкан, раздавая короткие приказания. Царь оглянулся на них, но ничего не понял – никто не счёл нужным поставить его в известность о происходящем.

– Что за шум, Полкаш? – спросил государь своего первого боярина. – Что случилось-то?! – беспомощно крикнул он уже ему в спину.

Ответа государь так и не дождался – его по-прежнему никто не замечал, кроме мастериц швейного дела, возившихся с примеркой. Царь, путаясь в портновских лентах, рванулся за стражниками, пытаясь хоть кого-то остановить и расспросить, но солдаты, не отвечая, с озабоченным видом пронеслись мимо. Оглушённые минувшим боем, они не обратили внимания на самодержца – у них уже был совсем другой командир...

* * *

Забава, занятая подготовкой к скорой свадьбе, тоже ничего не знала о разгоревшейся битве. Она стояла в своих покоях в черновом варианте подвенечного платья, а рядом ползали на коленках Марфушка и служанки с фрейлиной. Двое лакеев с завязанными глазами держали верёвки, на которых висело свадебное платье – никто не должен видеть наряд невесты до начала торжества. Помощники портного подкалывали подол булавками, измеряли длину и остальные размеры, отмечая, где отрезать и что ушить.

– Ужас! – воскликнула Марфушка. – Один день остался, а ничего не готово, – посетовала она, глядя на праздничный наряд.

Забава посмотрела на неё с тоской в глазах.

– Может, попросим перенести?.. – с надеждой спросила она, пытаясь хотя бы ненадолго отложить нежеланное бракосочетание.

Служанка с умилением взглянула на любимую хозяйку и нежно её обняла.

– Бедняжка, – ласково сказала Марфушка и попыталась утешить встревоженную царевну: – Все волнуются перед свадьбой.

– Да я вообще не знаю, как это вышло, – растерянно пожала плечами Забава. – Насели толпой...

Она припомнила неприятную сцену, развернувшуюся прямо на улице у главного входа в царский дворец, и поморщилась. Её тогда поставили в безвыходное положение и буквально вынудили дать согласие на брак, совершенно не считаясь с её собственными желаниями.

– Успокойтесь, Поль любит вас до безумия... – попыталась незатейливо утешить её Марфушка.

При этих словах Забава резко вырвалась из объятий служанки.

– Не верю! – воскликнула она. – Мне всегда с ним не по себе... – откровенно призналась царевна. – Вот с Ваней мне было легко. Хоть он и не от мира сего...

– Ваня холоп, – презрительно скривилась Марфушка. – А Полкан Полканович – государь, – совсем другим, полным почтения тоном добавила она и пояснила: – Потому и робеете.

Наконец примерка свадебного платья была закончена. Портные с помощниками и придворные дамы удалились, оставив царевну в обществе Марфушки.

Грустная Забава уселась перед зеркалом и стала примерять разные варианты фаты к свадебному платью. Наблюдая за ней, верная служанка еле сдерживала счастливые слёзы.

– Красавица! – наконец воскликнула она. – Он просто упадёт!

Вдруг девушки услышали на улице странный шум. Отбросив фату, Забава, вскочив с места, попыталась подойти к окну, но ей мешало огромное платье, из которого было не так-то просто выбраться. Наконец ей удалось выпутаться из многочисленных пышных юбок и шагнуть на балкон.

Там глазам Забавы предстало удивительное зрелище. Царский дворец стоял на вершине горы, нависая в небе над портом. Балкон комнаты царевны выходил на море, открывая широкий вид на бескрайную водную гладь. Она привыкла видеть корабли внизу, в порту, но сейчас один из них завис прямо перед ней в воздухе. И что это был за корабль! Забава таких никогда не встречала – огромный, причудливо украшенный, с башенками и балкончиками, с бесконечными развевающимися на ветру парусами!