– Атас! Засада! – во все лёгкие завопил лесной разбойник.

Поль высунулся из своего укрытия и, поняв, что его разоблачили, уже не таясь выскочил вперёд.

– В атаку! – крикнул он.

Повинуясь приказу, солдаты бросились в сторону зависшего над пристанью летучего корабля. Попадавшиеся на их пути рыбаки испуганно разбегались, не желая оставаться в порту и становиться свидетелями небывалой битвы.

Стоящий за рулём Иван тоже заметил приближающуюся опасность.

– Поднимаемся! – крикнул он и выкрутил штурвал.

Грандиозная махина летучего корабля начала медленно удаляться от порта.

На причал выскочил передовой отряд. Стражники держали наготове крюки, но при виде летящего в небе корабля непроизвольно застыли на месте, а у одного солдата даже челюсть отвисла от такого удивительного зрелища.

Взбешённый Поль гневно оглядел свою растерявшуюся армию.

– Чего раззявились?! – рявкнул он. – На абордаж!

Очнувшись от окрика, солдаты начали синхронно раскручивать прикреплённые к верёвкам крюки и закидывать их в небо. Корабль не успел подняться достаточно высоко, и «кошки» зацепились за его борта, а стража ловко полезла вверх по натянувшимся тросам.

Увидев такое безобразие, команда нечисти не растерялась. Первыми пришли в себя бабки-ёжки.

– По ступам! – громко скомандовала баба Зина.

Лесные ведьмы мигом запрыгнули в свои ступы, на лету превратив их в боевые, и сорвались с борта вниз, выстроившись в боевой клин подобно стае хищных птиц.

– Банзай! – завопила чокнутая бабка.

Истошно вереща, старухи спикировали на растерявшихся солдат и начали лупить их мётлами. Атака получилась настолько молниеносной, что стражники даже не успели вскинуть своё оружие.

Иван тем временем обрубил тросы у абордажных крюков, и несколько солдат шлёпнулись в море, но остальные всё же успели добраться до борта и залезть на палубу.

– Ваня, слева! – завопил Соловей-разбойник.

Он по-прежнему висел на мачте, наблюдал за полем битвы сверху и предупреждал друзей об опасности. Парень вовремя обернулся и вступил в рукопашную с напавшим на него стражником. Разогнавшийся клубок ловко сшиб другого солдата за борт. Только перепуганный Водяной не принимал участия в сражении – он ещё глубже забился с головой в свои тюки...

Глава 14

БАБУШКИ ЛЕДИ ДЖЕЙН

Поль, следивший за боем с земли, бессильно наблюдал, как Иван и его сторонники из волшебного леса ловко скидывают солдат с борта летучего корабля прямо в море. Что ж, если эффект неожиданности не сработал и с ходу победить эту нечисть не получилось, пора применить тяжёлую артиллерию.

– Пушки, живо! – приказал он – и солдаты бросились заряжать гарпунные пушки. – Огонь! – скомандовал Поль, когда всё было готово.

Гарпуны взлетели в воздух, и стальные когти со звоном намертво впились в деревянный борт корабля. Эти крюки были гораздо крепче прежних – их было уже не отцепить и не перерубить.

Иван носился по палубе, размахивая отнятой у одного из стражников саблей и не понимая, как противостоять новой угрозе. А солдаты на берегу уже резво наматывали концы тросов на катушки, постепенно притягивая пойманный корабль и прижимая его к земле.

– Не вздумайте упустить!.. – крикнул напряжённо наблюдающий за ними Поль.

Бабки-ёжки, зависшие в воздухе в своих ступах, оценили угрозу появившихся пушек и, дружно спикировав вниз, стали слаженно лупить солдат мётлами, стараясь отогнать их от лебёдок. С трудом отбившись от сумасшедших бабок, пушкари приготовились ко второму залпу.

– Заряжай!.. – скомандовал Поль.

В небо взлетели новые крюки, один из которых бабе Зине удалось перехватить на лету. Развернув гарпун в воздухе, она, раскручивая трос, принялась сбивать им солдат на причале. Тем временем спустилась чокнутая бабка-ёжка и, ловко фехтуя своей метлой, вступила в рукопашный бой сразу с несколькими солдатами на пристани.

– Каналья!.. – звенел её боевой клич.

Иван вместе со слетевшим с мачты Соловьём-разбойником ожесточённо рубили вонзившиеся в борт новые крюки и канаты. В сражении наметился перелом в их пользу, но отпраздновать победу они не успели – у Поля нашлось в запасе новое грозное оружие...

* * *

По-прежнему сидя в клетке, леди Джейн напряжённо следила за носящимися перед окнами безумного вида старушками в ступах – и отказывалась верить своим глазам.

– Бабушки... – потрясённо выдохнула чародейка.

Она давно не видела своих любимых родственниц и совсем не ожидала встретить их здесь, в столице, прямо под окнами царского дворца. Но что заставило их выбраться из родного дома в волшебном лесу, который они не покидали уже много лет, а может, и целых столетий?

Когда к леди Джейн заявился Поль и велел отправляться следом за ним и принять участие в сражении, всё стало понятно. Всё в её душе противилось этому, но отказаться волшебница не могла. Магическая сила заставляла её повиноваться силе кольца с рунами на пальце бывшего жениха, который, коварно обманув, заточил её в клетку и заставил выполнять любые его желания. Вот и сейчас он потребовал от неё невозможного, а она, против собственной воли, вынуждена подчиниться...

Проведя чародейку на пристань, Поль приказал ей обернуться огненной птицей и вступить в бой с любимыми бабушками! Но леди Джейн успела оценить впечатляющую махину летучего корабля, увидеть Ивана на палубе и мимолётно порадоваться, что у парня всё получилось. Он вернулся из волшебного леса живым, его не победил Соловей-разбойник, не съели бабушки-людоедки, он не утонул в болоте и не сгинул в непролазной лесной чаще. Значит, её верный помощник волшебный клубочек привёл матроса куда надо! Как жаль, что сейчас ей приходится сражаться против отважного парня, не испугавшегося никаких преград на пути к своей любви...

Мгновенно обернувшись огненной птицей, леди Джейн взвилась в воздух, и старушек в ступах обдало волной пламени. Крылатое чудовище легко разметало ступы в разные стороны – так что бабушки едва из них не вывалились прямиком в морские волны.

– Внученька!.. – радостно воскликнула баба Люба. Она узнала родную кровиночку даже в обличье огненного монстра, но та никак не отреагировала. Вместо этого устрашающая птица плеснула в них очередным огненным вихрем – бабушки в своих ступах едва сумели увернуться.

– Очумела?! – возмутившись, завопила баба Зина. – Мы ж тебя спасать прилетели!

Переглянувшись и сориентировавшись в полёте, старухи своими ступами зажали птицу в кольцо, не давая развернуться в воздухе, и с умилением смотрели на внучку, которую давно не видели, не обращая внимания на её странное поведение.

– Это ж я, баба Люба, не узнаёшь? – ласково проговорила Сама Доброта.

Зажатая в тиски женщина-птица переводила печальный взгляд с одной бабушки на другую.

– Малыш, айда на свободу! – без лишних разговоров позвала чокнутая бабка.

И лесные ведьмы дружным клином потащили крылатую ведьму к кораблю.

* * *

Стоя на пристани, Поль внимательно следил за ходом сражения, и такой расклад его совсем не устраивал. Он привлёк огненную ведьму вовсе не для того, чтобы сумасшедшие бабки увели её с собой! Провожая глазами взятую в кольцо птицу, Поль крутанул на пальце волшебное кольцо, послушно вспыхнувшее рунами.

– Сопротивляйся! – приказал он.

– Простите, бабушки, – виновато проговорила леди Джейн, а затем резко развернулась в воздухе, легко раскидав бабок в стороны. Стоящие на причале солдаты, увидев, что их летающие враги повержены, завопили от восторга и бросились готовить пушки к новому выстрелу.

– Заряжай! – скомандовал Поль.

Выпустив новый огненный вихрь, ведьминская птица подпалила ступы бабок-ёжек.

– Ах ты паршивка! – закричала бабка-книгочей и пригрозила: – Выпорю!

Лесные ведьмы больше не могли принимать участие в развернувшемся сражении – они беспомощно спикировали в море, торопясь потушить горящие ступы.