Но даже не это было самым удивительным! За штурвалом стоял знакомый парень, которого царевна уже и не чаяла увидеть живым и невредимым.

– Ваня! – радостно воскликнула она.

Услышав её голос, матрос – а точнее, уже капитан – обернулся. Забава помахала ему рукой, и, заметив её, Иван просиял. Несколько умелых поворотов руля – и летучий корабль приблизился к балкону почти вплотную, оказавшись прямо напротив окон покоев Забавы.

Бросив штурвал, парень выскочил на нос удивительного корабля. От балкона царевны его отделяло совсем небольшое расстояние: всего один шаг – и она окажется на борту.

– Ты что здесь устроил? – растерянно спросила Забава.

Иван счастливо улыбнулся, разглядывая девушку.

– Тебе очень идёт это платье, – вместо ответа сказал он. – Я прям влюбился ещё сильнее, – простодушно признался парень.

Царевна тоже смотрела на него во все глаза, словно не узнавая: в нём что-то неуловимо изменилось...

Влюблённые были так увлечены друг другом, что не замечали, как за ними внимательно наблюдает Поль. Он успел вернуться в царский дворец одновременно с летучим кораблём и сейчас стоял на балконе двумя этажами ниже покоев царевны, крепко сжимая в руках арбалет. Подняв своё оружие, он прицелился в Ивана...

Заметив это, Соловей-разбойник бросился вниз прямо с борта корабля, загораживая собой влюблённую пару и усиленно размахивая крыльями, даже несмотря на то, что одно из них было пробито.

Поль пытался увернуться от назойливого пернатого разбойника, но тот упрямо маячил у него перед глазами, не давая как следует прицелиться.

– Сгинь, курятина! – наконец прикрикнул. – Пришибу... – пригрозил он.

Стоя на балконе и ничего вокруг не замечая, царевна печально глядела на Ивана. Парень протянул ей руку.

– Прыгай! – азартно воскликнул он.

Царевна смотрела на него во все глаза, но сделать один-единственный шаг и ступить на борт волшебного корабля не решалась.

– Не могу, Ваня! – с отчаянием воскликнула она.

– Я же люблю тебя, – просто сказал матрос.

Повисла тишина, только ветер свистел в натянутых парусах.

– Улетай, Ваня, – наконец сказала Забава. – У меня уже есть жених, – через силу призналась она.

На Ивана её слова не произвели никакого впечатления – он не услышал ничего нового.

– Ты его любишь? – спросил он.

Забава замолчала и растерянно пожала плечами. Иван только рассмеялся.

– Ну и всё тогда, – обрадовался он.

– Я дала слово, – напомнила девушка.

– Это не важно, – отмахнулся парень. – Поль не может жениться. У него уже есть...

В этот момент взбешённый жених наконец поймал Соловья-разбойника в прицел своего арбалета.

– Задолбал! – зло процедил он и выстрелил.

Стрела полетела точно в Соловья, но тот умудрился извернуться, и она промахнулась. Но на её пути оказалась стоящая на балконе девушка...

Заметив опасность, Иван отреагировал мгновенно – он бросился наперерез стреле и заслонил царевну собой.

– Ваня! – в ужасе закричала Забава, увидев, что стрела угодила прямо ему в грудь.

Но Иван её уже не слышал – он камнем полетел вниз, в море. И сколько Забава, рыдая, ни тянула руки к водной бездне, поглотившей Ивана, помочь ему она ничем не могла.

Поль с довольным видом опустил арбалет. Всё получилось даже лучше, чем он ожидал. Он избавился от ненавистного соперника и заполучил его волшебный летучий корабль! Теперь царевна точно никуда от него не денется, и он станет новым правителем. А за убийство парня ему ничего не будет, ведь матрос и так уже был приговорён к смертной казни. Он всего лишь привёл приговор в исполнение...

Мимо него, разворачиваясь в небе, пронёсся Соловей-разбойник с товарищами – их вновь преследовала огненная птица, подоспевшая к месту новой битвы.

– Атас, валим! – прокричал на лету пернатый хищник.

Соловей ещё что-то кричал, но его голоса было почти не слышно. Только судорожно мелькали чёрные крылья, пока леди Джейн, выдыхая пламя, гнала его прочь.

Оставшийся на летучем корабле в одиночестве, клубок испуганно заметался в поисках товарища. Он выглянул за борт, но, никого не увидев, ловко перепрыгнул с борта судна на балкон царевны Забавы, которая исчезла в своих покоях.

* * *

Водяной, уже вполне освоившийся в своей новой стихии, вдруг увидел в пробивающихся сквозь поверхность солнечных лучах медленно опускающееся на дно тело. Это же Иван, его спаситель, благодаря которому наконец оказался в море! Водяной рванулся из глубины, стремительно пронёсся сквозь толщу воды и, подхватив Ивана, вытащил бесчувственное тело парня на пустынный каменистый берег подальше от порта.

Неласково плескалось серое море, а вокруг потерявшего сознание Ивана уже суетились подоспевшие друзья.

Водяной вытирал ему лицо, чуть поодаль Соловей-разбойник развёл костёр и, ломая сучья, подбрасывал их в огонь. Лесные ведьмы, потушив в морской воде горящие ступы, тоже выбрались на берег и теперь всеми способами старались вернуть Ивана к жизни. Бабка-книгочей пыталась влить ему в рот спешно приготовленный целебный отвар.

– Голову держи, – приказала она Водяному, хотя уже понимала, что всё бесполезно. Даже их колдовство тут бессильно: после такого ранения парню уже ничем не помочь...

Глава 16

ДЕДОВСКИЙ МЕТОД

Леди Джейн в обличье птицы влетела в отведённую ей комнату и зависла в воздухе напротив Поля.

– Отлично сработано, – снисходительно похвалил он. – Молодец.

– Отпусти меня, – попросила чародейка.

Поль смерил её оценивающим взглядом и усмехнулся.

– Зачем? – делано удивился красавец и цинично добавил: – Ты ещё сгодишься в хозяйстве.

– Но ты обещал... – начала было она и, не договорив, бросилась на своего хозяина, но тот вовремя успел переодеть перстень на другую руку.

– На место!.. – прикрикнул он.

В ту же секунду птица обернулась человеком и беспомощно упала у его ног. Снова заперев леди Джейн в клетку, Поль направился в тронный зал, который уже считал своим по праву.

Выйдя на балкон, красавчик с удовлетворением наблюдал, как стражники, притянув летучий корабль тросами к площади, поднимают на его борт пушки. Настроение от этого зрелища только улучшилось. Он не просто одержал победу в сражении и наконец избавился от соперника – но и приобрёл грозное оружие, с которым уж точно станет непобедимым!

* * *

Леди Джейн не понимала, как она могла поверить бывшему жениху – он же столько раз обманывал её! Одна несостоявшаяся свадьба чего стоит. Почему она решила, что он выполнит своё обещание и действительно отпустит её? Теперь он ещё больше убедился в своём всемогуществе...

А ей пришлось ему помогать. Впрочем, разве у неё был выбор? Повинуясь силе магического кольца, она вынуждена исполнять любые его желания. Поэтому и пришлось вступить в бой против родных бабушек и Ивана, которому она искренне сочувствовала и верила, что именно он сделает царевну счастливой. Даже клубок волшебный ему на помощь отправила, только это всё равно не помогло...

Взявшись за прутья клетки, заточённая ведьма запела:

Ночью у порога светлая дорога

Манит в путь – не свернуть...

Я приду когда-нибудь

Туда, где не ждали,

Туда, где в печали,

Туда, где забыли,

Туда – никуда, никуда...

Я ещё не знаю, для чего летаю,

Где она, моя струна,

Что зовёт с собой меня

Туда, где забыли,

Туда, где любили,