Человечки неприязненно всматривались в лицо шпиона. Шустрик, у которого включилось резервное питание, медленно поднялся на ноги.

— Мы не в праве запретить кому-нибудь сотрудничать с фирмой «Технопупс», но мы должны оградить любого, к кому обратится Гадюкин, от подкупа, шантажа и угроз, — сказал редактор.

— Мы не можем оградить от подкупа, — заметил Мямлик. — Дело добровольное.

В последние месяцы Мямлик на свой манер занимался чем-то вроде индийской йоги и достиг в этом деле поразительных успехов. С помощью особых упражнений он научился одним усилием воли изменять температуру своего сверхпрочного пластичного тела. Сильно похолодев, он становился твёрже стали, а потеплев почт совершенно жидким. Оказавшись, к примеру, в кипятке, он мог сам по себе похолодеть и заморозить всю воду, а оказавшись на холоде — оставаться тёплым и сохранять гибкость. Однако, мы отвлеклись.

Редактор некоторое время молчал, соображая, что сказал Мямлик. Потом высморкался в огромный клетчатый платок и продолжил:

— Наша задача — разыскать Гадюкина и установить за ним слежку. Если у него фальшивые документы, сдадим подлеца в контрразведку.

— Не выход, — возразил Мурзилка. — Пришлют другого.

Если Мурзилка говорил, то всегда очень конкретно и по делу. В отличие от своих помощников, он был живым зверьком — впрочем, совершенно неизвестного науке вида. Он сам называл себя человечком, но на зверька не обижался. Шустрик и Мямлик никогда не ели, не пили, не спали, не жаловались на жиру или холод; Мурзилка очень любил погрызть то, что хрустит, поспать и погреться в тепле. Он обладал феноменальным нюхом и отличался исключительной добросовестностью в любом порученном ему деле. Чем-то, особенно в своей манере говорить, он даже напоминал президента Путина.

— Что вы предлагаете? — спросил Буквоедов.

— Проследить. Опередить. Воспрепятствовать.

— Хорошо, я подумаю. А теперь за дело. Задействуйте нашу агентуру и найдите этого человека.

__***

С непроницаемыми лицами Мурзилка, Шустрик и Мямлик прошли через редакцию. Книжные человечки вокруг них перешёптывались, не смея приставать с вопросами. Впрочем, благодаря болтливости лисички секретарши, которая подслушивала через коммутатор все разговоры в кабинете Буквоедова, содержание разговора было всем известно.

Но едва только за нашими героями захлопнулась дверь Отдела расследований, как все дружно загалдели, обсуждая появление в городе шпиона.

Буратино сказал, что шпиона можно безошибочно узнать по наклеенной бороде, и потому разыскать Гадюкина в Москве не составит труда — нужно только ходить по улицам и дёргать за бороды всех подозрительных.

Доктор Пилюлькин, более других возмущённый вредной для здоровья деятельностью фирмы «Технопупс», заявил, что дело вообще не в шпионах, а в умственно отсталых детях, которые покупаются на дешёвые уловки и которых нужно почаще лечить хорошим ремнём.

Мальвина возразила ему, что ремнём непедагогично и что любой запрет приводит результату, совершенно противоположному желаемому.

Все начали друг с другом спорить, а Мурзилка, Шустрик и Мямлик, закрывшиеся в Отделе, приступили к работе без лишних слов.

Прежде всего Мурзилка отослал в агентурный Центр так называемую ориентировку на Гадюкина, то есть словесное описание. Сразу после этого запущенная из Центра ориентировка, с периодичностью в пятнадцать минут, на глухих частотах стала повторяться по всем каналам телевидения и радио.

И тут самое время разъяснить, что такое на самом деле представляет из себя агентурная сеть волшебного Департамента, кто может вступить в её ряды и почему.

Агентами секретного Центра служат обыкновенные птицы, рыбы, кошки, мышки, собаки и прочие животные, которые летают, плавают и бегают вокруг нас буквально повсюду. Не все, конечно, а только самые сообразительные и посвящённые в тайны волшебного мира.

Животные могут слышать такие особенные звуки — очень высокие или очень низкие — какие совершенно не воспринимает человеческое ухо. Достаточно агенту оказаться в пределах слышимости радио или телевизора во время передачи специального сигнала, как он тут же получит предназначенную ему информацию, не подвергая себя ни малейшему подозрению со стороны людей.

Обратная связь с агентами осуществляется при помощи самых обыкновенных телефонов, факсов, компьютеров и прочих средств связи, имеющихся в доме. Главное, чтобы хозяева ничего не заметили.

__***

Запустив ориентировку на Гадюкина в средства массовой информации, Мурзилка, Шустрик и Мямлик стали ждать сообщения от кого-нибудь из агентов, который первым опознает шпиона.

Время шло, минуты тянулись невыносимо.

— А что, шеф, поедем на собаке? — сказал Шустрик только для того, чтобы сказать что-нибудь.

— Нет, — откликнулся Мурзилка. — Если в квартиру, то по старой трубе.

— Как вы сказали?.. — насторожился Мямлик, испугавшийся, что придётся лезть в какую-то нескончаемую трубу, к тому же ещё и старую.

Мурзилка начал объяснять своим помощникам, что помимо основной большой трубы пневмопочты, с комфортабельным пассажирским вагончиком, в городе есть ещё одна — так называемая «старая».

Эту трубу сделали, соединив проходящие в стенах домов и под землёй пришедшие когда-то в негодность, а потому забытые водопроводные трубы.

Изнутри поверхность трубы разровняли и отшлифовали специальной самодвижущейся машинкой, сделали более плавными повороты, а затем нанесли скользящее покрытие.

Гибкий пассажирский снаряд внутри этой трубы скользил на магнитной подушке. Закреплённые снаружи магнитные кольца заставляли его совершать поступательное движение, попеременными включениями и выключениями притягивая снаряд спереди и подталкивая его сзади.

Скорость движения ограничивалась только пожеланиями самих пассажиров, которых на поворотах довольно-таки крепко приплющивало.

Главным неудобством «старой» электро-магнитной трубы был её небольшой диаметр. То есть, находившимся внутри снаряда человечкам приходилось лежать там на манер спортсменов, мчащихся на санях «бобах» по скоростной трассе.