Скатившись с лестницы, Гадюкин невозмутимо подобрал брошенные ему плащ и шляпу, оделся, застегнулся на все пуговицы, нацепил тёмные очки и проверил содержимое карманов. Только после этого он позволил себе топнуть ногой и грязно выругаться на иностранном языке. Напоследок он погрозил длинным пальцем в сторону негостеприимной квартиры и предупредил:

— Как бы чего-нибудь не случилось с фашим мальчиком!..

Следовало признать, что эту часть задания он провалил. Легкомысленно расслабившись после первой удачи, шпион повёл себя слишком самоуверенно и наделал массу тактических ошибок. Праздникова не следовало уговаривать и, тем более, не следовало предлагать ему взятку. Применительно к людям такого сорта нужно действовать решительно и безжалостно. И план таких действий у него уже был.

Однако сейчас следовало поторопиться с выполнением третьей части задания получить лицензию на торговлю и проведение рекламной кампании в Сети. А для этого необходимо попасть на приём к Главному контролёру, которого все называли Виртуальным Министром и фамилия которого была Мышкин.

Этот Мышкин прославился тем, что был почти совершенно неуловим. Многие даже утверждали, что такого человека в природе вообще не существует, тем более, что никто не видел его живьём. Да, да, вполне возможно, что никакого Мышкина никогда не существовало, и всё это — сплошное компьютерное надувательство.

Для того, чтобы получить лицензию согласно правилам, было необходимо записаться в очередь и в объёме не более 255 символов изложить суть своей проблемы. После этого просителю назначали день и точное время выхода на связь.

Диалог между чиновником и просителем происходил в форме письменного обмена репликами. Текст могли читать все желающие, поэтому у многих стоящих в очереди вопросы отпадали ещё до начала их собственной аудиенции.

Однако для того, чтобы получить лицензию срочно — в течении дня, часа или нескольких минут — нужно было попасть на приём к самому Виртуальному Министру. А этот министр был неуловим как солнечный зайчик.

Однако и Гадюкин обладал феноменальной настойчивостью и терпением. Он расположился на лавочке в пустынном сквере и раскрыл замаскированный под портсигар сверхмощный квантовый компьютер.

После четырёх часов активного поиска, когда перед глазами у него уже начали проплывать какие-то рыбы или медузы, он вдруг напал на след Мышкина. А напав на след, помчался за ним так, как тысяча гончих помчались бы по следу лисицы.

Только что, минуту назад, Мышкин закончил давать интервью Коммерческой газете и направился с инспекцией в один из крупнейших сетевых универмагов. В какой именно — неизвестно, на то и проверка.

Гадюкин помчался по всему списку, снова и снова. Есть! Удача!.. Но нет, Мышкин только махнул хвостиком и вновь пропал. Судя по разговорам, отправился в Австралию, на открытие выставки Новейших технологий, с последующим банкетом. Это был верный шанс, нужно было действовать.

Ходили слухи, что неуловимый министр на самом деле душка, и все те, кто проявлял настойчивость и кому в конце концов удавалось схватить за рукав его виртуального двойника, моментально решали все свои проблемы без очередей, расспросов и проволочек.

Войдя в выставочный сайд павильона, Гадюкин нацепил кибер-очки и пустил своего двойника неторопливым шагом вдоль стендов.

Свернув наугад, он увидел в нескольких шагах от себя — о, чудо! — серую пиджачную спину Виртуального Министра.

Ошибки быть не могло, потому что окружающие, среди которых было много знаменитостей, обращались к серому пиджаку не иначе как «мистер Мишкин».

— Господин Мышкин! — окликнул его Гадюкин фальцетом, задрожав от близости внезапной удачи, и где-то неподалёку в сквере залаяла собака.

Услышав русскую речь, Виртуальный Министр обернулся… и тут произошло нечто ужасное.

Гадюкин так и не увидел лица таинственного и вожделенного министра, потому что в этот момент его сильно тряхнуло. Кто-то ударил его тяжёлой ладонью по плечу и сказал басом:

— Дай-ка закурить, дядя.

__***

Кибер-очки съехали с носа, упали на землю и кто-то медленно, будто специально, наступил на них. От звука хруста тончайшего дорогостоящего прибора Гадюкин поморщился.

Возле скамейки и позади неё стояли несколько подростков — юношей и девушек — с развязными манерами и нахальными физиономиями. От того парня, который наклонился к Гадюкину и хлопнул его по плечу, исходил отчётливый запах пива. Он был самый старший и самый крупный; в зубах у него торчала сигарета, а рука, от локтя до запястья, была разукрашена татуировками в виде злобных дракончиков технопупсов.

Гадюкин быстро захлопнул портсигар и спрятал его в карман.

— Я есть иностранный подданный! — залепетал он, специально ломая язык больше обычного. — Ничего не понимай по-русски!

— А тут и понимать нечего, — пробасил парень и, оглядевшись по сторонам, внезапно треснул Гадюкина кулаком по уху. Да так сильно, что из уха вылетел имплантированный туда много лет назад крошечный наушничек.

Пока в ухе звенело, а из глаз сыпались искры, множество ловких рук обшарили карманы плаща, пиджака и даже брюк.

Потом кто-то крепко взялся за поля шляпы и рванул вниз так сильно, что темечко прижало тканью, а уши вывернулись наизнанку. Напоследок одна из девушек сделала ему саечку, от которой лязгнули зубы и вылетел вмонтированный в золотую коронку крошечный микрофон.

Когда смех, голоса и шаги стихли, Гадюкин стащил с головы шляпу. Осмотрев, примял верхушку и водрузил на место. Потом он некоторое время сидел в полнейшем изумлении.

В родной Америке его уже давно, лет пять, уже никто не бил и не грабил, потому что он стал респектабельным человеком и имел свою собственную охрану из отпетых бандитов. Но дело было не в этом. Побои и даже изощрённые издевательства были для него не в новинку. Но у него отобрали суперкомпьютер, без которого новые попытки выйти на Виртуального Министра потеряли всякий смысл.