– Ясно.

– Когда стрелочка будет на красном, значит, они где-то рядом.

– А если их здесь нет?

– Это мы сейчас проверим.

Так они обошли полдворца и дошли до самой большой лестницы.

– Искатель почувствовал их! Так, судя по стрелке нам туда! – радостно сказала Варя. Они поднялись по лестнице и, встав около картины с княжеской четой, Варя оглянулась. Стрелка была почти на максимуме. Варвара решила пойти вправо, но прибор стал ослабевать. Тогда она развернулась и пошла в другую сторону. Стрелка вновь падала. Девушка в недоумении подошла к картине.

– Ничего не понимаю. Искатель показывает, что они здесь, – сказала Варя.

– Может, это непростая картина. Я слышал, что есть такие художники, которые, когда запечатлевают на картине волшебника, то оставляют в ней часть их души.

– Бред. Такие художники уже все или вымерли, или посажены за решётку.

– Я лишь рассказал свою точку зрения.

– Мне кажется, нам нужно остаться во дворце. Раз прибор показывает, что их души здесь, то они сами должны быть где-то во дворце.

– Послушай, а если там потайной ход?

– Здесь вроде не было потайного хода.

– Откуда ты знаешь?

– А мы давно перешли на “ты”? У нас вроде деловая обстановка, а не прогулки по дворцу.

– Простите.

– Но идею про потайной ход надо проверить. На всякий случай.

– Понял. Сейчас я позову кого-нибудь на помощь, – Влад спустился по лестнице и свернул направо. Варя взглянула на картину. Она знала все творения искусства в этом дворце, но эту она не помнила. Девушка опустила взгляд, чувствуя свою вину.

Наступил вечер. Все потихоньку начали разбегаться по домам, в том числе и Варины коллеги. Варя решила остаться во дворце ещё на какое-то время. Убедившись, что все её коллеги ушли, она вернулась к картинам. Встав около портрета четы, Варя опустила взгляд и произнесла:

– Здравствуй, Саш… Не знала, что мы встретимся с тобой… так. Я очень виновата перед тобой. Знай, я помогу вернуться домой, только пока не знаю как. Надеюсь, ты не держишь на меня зла.

– Извините. Понимаю, что Вам надо работать, но не кажется ли Вам, что пора заканчивать? – сказал мужчина, подойдя к ней.

– Никита? Сколько лет, сколько зим! Как ты изменился.

– Варя?! Не ожидал тебя здесь увидеть. Ты как сюда попала?

– Я пришла помочь.

– У тебя же запрет на пропуск во дворец.

– Да, но меня пустили с условием.

– Каким?

– Во-первых, я следователь по особым делам, а во-вторых, когда найдём чету, сразу же уйду отсюда так, что они не заметят.

– Ну ладно. Рад тебя видеть!

– Я тоже, – они обнялись. – Что новенького во дворце?

– Да практически ничего не изменилось. Как ты ушла и княгиня потеряла ребёнка, время как будто замедлилось до того момента, когда они исчезли.

– Ясно.

– А пойдём лучше вниз. Старых знакомых увидишь, они наверняка тебе будут рады.

– Пойдём.

Они спустились с лестницы и отправились в часть дворца, где находилась вся прислуга. Открыв скрипучую дверь, герои прошли в большую комнату, где сидело десять человек.

– Смотрите, кого я привёл! – сказал Никита, обратившись к ним. Люди обратили на них внимание. Кто-то был рад, а вот три волшебника, сидевшие рядом, смотрели на неё с недовольством.

– Варя! Какими судьбами? – спросила полная женщина в фартуке.

– Здравствуйте, тётя Анюта! Как же я соскучилась по вашим пирожкам с волшебными ягодами! Я пришла помочь найти князя с княгиней, – ответила Варя.

– Только мы не нуждаемся в твоей помощи, – ответил высокий мужчина с чёрной бородой.

– Здравствуй, Константин.

– И зачем ты сюда приехала? Тебя же выгнали из дворца.

– Я же сказала, что приехала помочь.

– Мы не нуждаемся в твоей помощи. К нам и так приехал следователь по особым делам, он всё и раскроет. Чего ты смеёшься?

– Дело в том, что следователь по особым делам – это я.

– Что?! А как же…

– Можешь забыть об этом. Я теперь пользуюсь только базовой силой.

– Варечка, у тебя же была такая могущественная сила, ты могла управлять всем миром. Почему ты отказалась от неё? – обеспокоенно спросила тётя Анюта.

– После того, как меня выгнали, я встретила волну негодования от своих знакомых, поэтому решила отказаться от своей силы.

– Мне жаль… А где ты сейчас живёшь?

– В Волшебнограде. Я решила начать новую жизнь, полностью забыв о старой, но, видимо, мне это не удастся.

– А как же мы?

– Я помню вас и часто вспоминаю. Я очень рада, что мы снова встретились.

– Может, тогда чайку с травами?

– Я бы не отказалась.

Девушка села за стол и немного расслабилась. После нескольких дней напряжения эта домашняя обстановка дала ей немного передохнуть.

Следующий день. Варя уже была во дворце и ждала своих коллег. Она стояла в холле и смотрела на прислуг, которые выполняли свою работу. Ей было интересно наблюдать за волшебниками, иногда то, что девушке нравилось из их поведения или слов, она запоминала и повторяла. Вдруг Варя заметила Влада, который направлялся к ней, и быстро переменилась. – Доброе утро! – сказал Влад, подойдя к ней.

– Доброе утро, – ответила Варя.

– Что мы будем делать сегодня?

– Сейчас остальные подойдут, и я всё скажу.

– Ладно.

Через 20 минут все подошли, и Варя распределила каждому задание. Все разошлись по своим рабочим местам, а Влад, так и не получив ничего, стоял рядом.

– А мы с Вами идём в город масок, – сказала Варя.

– Город масок? Как-то странно звучит, – ответил Влад.

– Не я придумывала это название.

– А зачем нам туда? Мы же вроде определили, что чета где-то во дворце.

– Да, это так. Просто в том местечке живёт одна моя знакомая, которая может заглядывать в прошлое любого человека по его вещи.

– А у нас есть вещь четы?

– Угу. Так что мы идём к ней за помощью.

– А я думал, что мы будем сами выяснять.

– Лишние руки никогда не помешают.

Влад лишь пожал плечами. В его мыслях представление о Варваре было совершенно иным. Он считал, что она амбициозна и вполне всё сама сделать. Поступок девушки смутил его.

Выйдя из дворца, она сели на волшебный трамвай и отправились на окраину Нижгорода.

Выйдя на остановку, они отправились по широкой мощёной улице вперёд. По краям стояли старинные дома, которые были жилыми, где-то вдалеке – различные магазинчики. Влад с удивлением рассматривал всё, что попадалось ему на глаза. В их мире что-то старинное было редкостью. Мимо героев проходили люди в театральных масках. На них были только улыбки и ни одного печального лица.

– Интересно, Вы сказали, что мы поедем в город масок, а прибыли на окраину Нижгорода, – сказал Владислав.

– Мы приехали туда, куда нам нужно. Вы разве не знаете о городе масок? – ответила Варя.

– Нет. Я не сильно разбираюсь в истории.

– Жаль, мне вот, наоборот, нравится. Дело в том, что раньше это был город. Здесь жили те, кто хотел скрыть свои эмоции. Его как раз основали такие волшебники. Они пропагандировали идею о запрете или скрытии эмоций, т. е. все должны ходить в нейтральных театральных масках. Это начало распространяться и в другие города, поэтому самые сильные волшебники и царь Еремей подписали грамоту о том, что театральные маски запрещены на территории Волшебного мира. Это подействовало на большинство городов, но всё равно частички этого общества прятались в деревнях и других местечках, где их не могли достать. Одно такое поселение было за Нижгородом, притом самое крупное. С каждым годом туда приезжало всё и больше волшебников, поддерживающих идею о скрытии эмоций или полного их запрета. В итоге так и появился город масок. Потом эта пропаганда начала ослабевать, и волшебники начали понимать, что от эмоций избавиться невозможно. Они начали новую жизнь в других поселениях, лишь изредка говоря о том, что они когда-то носили маски. Постепенно население города стало уменьшаться, как и вся его территория. Лет пятнадцать назад это поселение присоединили к Нижгороду, но название город масок так и оставили. Тут в основном живут староверы.