Подобное дело даже в случае нашего проигрыша бросило бы серьезную тень не только на репутацию Фло, но и всей ее семьи, ведь северяне твердо уверены, что дыма без огня не бывает. Угрозу предусмотрительный Кас озвучил не только Флорисе, но и ее отцу, поэтому к новому учебному году она под давлением своей семьи уволилась и уехала прочь из Мэлингара. Это было единственным действенным способом удержать ее от новых встреч с моим мужем.

   Только после отъезда Флорисы я смогла перестать дергаться и сосредоточиться на подготовке к радостному событию. Пополнения все в семействе Бирнабеу ждали с нетерпением. К их фамилии теперь официально относилась и я, потому что поддалась всеобщим уговорам и всё же сменила ее накануне родов.

   Малыш появился на свет в начале осени и первые три месяца был практически идеальным младенцем, потому что много спал и хорошо кушал. Но на днях маленького Алана начали мучить колики, поэтому он стал беспокойным и засыпал лишь у меня на руках.

   Признаюсь, чтобы помочь новорожденному, я приноровилась призывать магические силы. Пожалуй, лишь это позволяло мне в последние несколько дней выныривать из домашних дел и хоть иногда высыпаться. Ума не приложу, как с подобными проблемами справлялись обычные женщины.

   С самого рождения Алана Шустрик стал его верным охранником: дремал только под колыбелькой, реже уходил на охоту и злобно шипел, если кто-то вдруг разговаривал в полный голос рядом со спящим малышом. Иногда я начинала сомневаться, продолжает ли он считать себя моим фамильяром или решил перейти по наследству к сыну.

   За окном медленно кружили снежинки, что могло означать лишь одно: сегодня ночная вьюга будет особенно сильной, ведь колдунам-погодникам даже днём было трудно сдержать осадки. Хорошо, что Кас сегодня собирался принять у оставшихся студентов только один зачёт, а значит, мог вернуться домой пораньше.

   Словно в ответ на мои мысли, дверь тихонько отворилась, и супруг прошмыгнул в комнату. Его щеки были красноватыми после мороза, а глаза озорно блестели. Дома он всегда быстро выходил из образа сурового преподавателя и становился заботливым и любящим мужем, души не чаявшим в своей жене и ребенке.

   – Обещал показать мне звёзды, а в итоге я вижу одни лишь пелёнки! – с упрёком произнесла я, адресуя слова супругу, в то время как сама перекладывала заснувшего Алана в колыбель.

   – И все же звёзды ты видела, – не согласился Кассиан, притягивая меня в свои объятия.

   От него исходил привычный, ставший таким родным аромат морозной свежести и хвои, что заставило меня невольно улыбнуться. И все же радость от встречи не помешала торжественно заявить:

   – А ты теперь увидишь хныкающего сына! Правильно же я запомнила, что сегодня принял последний зачёт?

   – Все верно, – прошептал Кас, кося взглядом на спящего под колыбелькой Шустрика. - Теперь у меня целых пять дней на отдых перед экзаменационной сессией.

   – Что ты сказал? - промурлыкала, медленно, но верно увлекая супруга за собой на выход из комнаты. И когда мы переместились в коридор, плотно прикрыв за собой дверь, я добавила: – Не расслышала. Повтори!

   – Говорю, что целых пять дней буду помогать, а ты отдохнёшь, – быстро исправился супруг, смекнув, что глубокие тени залегли под моими глазами не от избытка сна.

   – Вот теперь хорошо слышу. Спасибо! – широко улыбнулась и нежно погладила щеку Каса ладонью.

   Его глаза загорелись огнем, руки сомкнулись на талии, и он наклонился ко мне совсем близко, чтобы сообщить:

   – А послезавтра, когда ты как следует выспишься, мы съездим на бал в честь Ночи звёздного торжества, и я наконец исполню свое обещание.

   – Будем танцевать, пока я не начну молить о пощаде? – уточнила прищурившись. – А как же Алан?

   – Мама обещала за ним присмотреть.

   – Обзавелись ребенком, и теперь нужно снова отпрашиваться у родителей, – хихикнула я.

   – Раньше никогда не отпрашивался, мама всегда отпускала меня без проблем, - пожал плечами Кассиан.

   – Она и сейчас отпускает, - вздохнула, вспомнив о своей родительнице, которая даже не соизволила приехать, чтобы посмотреть на внука. А с рождением сына поздравила меня, прислав открытку по почте. – Повезло тебе.

   – И тебе. Ведь теперь мы одна семья, - Кас заметил грусть, промелькнувшую в моих глазах, и поспешил сменить тему на более приятную: – Иола выбрала для тебя новое платье.

   – Как?! Опять?! – наигранно ужаснулась.

   На самом деле я любила наряжаться, но после родов практически вся одежда оказалась мала в груди и, как это не прискорбно признавать, жала в животе. Пока я могла лишь лелеять мечты о прежней тонкой талии и возможности втиснуться в свои парадно-выходные платья.

   Благо предусмотрительная Иоланта в вопросах с нарядами действовала на опережение. Только из-за ее дальновидности я по-прежнему выглядела прилично даже в домашней одежде, ведь вся она была новой.

   – Так что, хочешь примерить платье? – нехотя отстраняясь, спросил Кас.

   – Конечно! Уже сгораю от любопытства. Где оно? В комнате Иолы?

   – Нет. В твоей бывшей спальне, – Кассиан кивнул на соседнюю дверь.

   – Я ночевала там всего один раз, – демонстративно закатила глаза.

   – И это была самая долгая бессонная ночь в моей жизни... Даже не представляешь, каково это находиться так близко к любимой жене и не иметь возможности прикоснуться к ней... – супруг воздел очи к потолку и театрально приложил ладони к груди.

   – Конечно не представляю, у меня же нет жены. Только муж, - рассмеялась, глядя на него. – Можешь прекращать спектакль. Я оценила.

   – Все что угодно, лишь бы почаще видеть твою улыбку, – с этими словами Кас сжал мои пальцы в своей руке и поцеловал тыльную сторону ладони, после чего мы вместе вошли в комнату.

   Платье, выбранное Иолантой, покорило меня с первого взгляда: изумрудно-зеленое у лифа оно стремительно темнело книзу подола, переходя в насыщенный черный цвет. Облачиться в новый наряд из тонкой струящейся ткани не составило труда, вот только пышный бант на спине пришлось завязывать мужу. Да и вырез на груди оказался более смелым, чем я предполагала изначально, зато он точно отвлекал от прочих недостатков моей фигуры.

   – Решено! С завтрашнего дня вновь сажусь на морковную диету! – заявила, глядя на себя в зеркало.

   – Не говори глупостей. Тебе нужно хорошо питаться. К тому же ты сногсшибательно выглядишь, – поспешил заверить меня Кас, подошедший сзади, чтобы осторожно обнять за талию.

   – Правда? – уточнила, лукаво улыбаясь, потому что мне, как и любой женщине, нравилось слушать комплименты.

   – Правда! – с готовностью подтвердил супруг. – И ты хороша, и платье сидит замечательно, – он замялся буквально на секунду, чтобы после добавить: – И я тут подумал... Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня?

   – В смысле? – округлила глаза, не понимая, к чему он клонит.

   – Предлагаю не ждать бала в честь Ночи звёздного торжества и приглашаю тебя на танец прямо сейчас, – Кас ловко крутанул меня вокруг своей оси, разворачивая к себе лицом. - Потанцуешь со мной, госпожа Бирнабеу?

   Обращение по-прежнему казалось непривычным, но удивительным образом поднимало настроение, и я ответила:

   – Конечно! С радостью подарю вам танец, господин Бирнабеу.

   Мои руки обвили шею мужа, его теплые ладони расположились на моей талии, и мы начали не спеша покачиваться, переступая с одной ноги на другую и слушая тихое завывание ветра за окном. В этот момент я, как никогда понимала: неважно где ты находишься, в столице или в Северных землях, важно кто рядом с тобой. Любить и иметь любящую семью – вот оно настоящее счастье.