Через десять минут Острос скомандовал дать полный ход и вырываться из ущелья. Приципус поддержал. Но не тут-то было. Противник усилил обстрел: теперь на корабли падали ещё и каменные глыбы. Острос скомандовал не останавливаться, но ещё один корабль начал постепенно уходить на дно. Тогда оба генерала приняли решение бросить адмирала тонущего судна вместе с солдатами и командой, чтобы спастись. И им это удалось. Противник добивал остатки от трёх кораблей и их команд, а последнее судно вырвалось и направилось в гавань. Генералы до последней минуты своей жизни будут помнить крики тех, кого им пришлось бросить…

Последний броненосный корабль, охваченный огнём, нёсся сквозь скалы, получая пробоину за пробоиной. Верхние палубы горели, на нижних была сильная течь. Рулевая рубка была почти разрушена. Адмирал стоял за штурвалом, в то время как его мундир уже горел. Броненосец Мериории проскочил, но из-за повреждений не мог остановиться. Он нёсся на мель.

– Всей команде укрыться в трюме! – скомандовал Приципус.

– Приготовиться к столкновению! – Острос отдал приказ.

Броненосец зашёл на береговую мель и остановился. Верхние палубы пылали, рулевая рубка уже полностью сгорела вместе с адмиралом и старшими офицерами судна. Острос скомандовал покинуть корабль и направляться к берегу.

Совсем скоро большая часть людей с корабля была на берегу. А тем временем броненосец уже почти догорел. Солдаты и матросы были обессилены и напуганы.

– Занять оборону! Разбить лагерь! – Острос сыпал командами направо и налево.

– Я, кажется, ранен… – простонал Приципус.

– Что там у тебя?

– У меня две стрелы в бедре и одна в плече. Вот ублюдки. Застали нас врасплох! Если бы не скалы, мы бы их уничтожили…

После этих слов Прицыпус упал лицом в песок и умер. Осматривая труп своего друга, Острос заметил, что по всему телу появились кровавые язвы. Он понял, что стрелы противника отравлены. А ещё через пару часов оставшихся мериорцев окружили вражеские войска. Что было дальше, никто не знает. Вот только никто не выжил…

Спустя несколько дней флагман мериорцев обошёл всё побережье, но в гавань так и не входил. Эскандер нашёл лишь обгоревший корпус одного из кораблей. Он был около скал на севере, разбитый и полузатопленный. Царь принял решение, что нужно возвращаться. Он понял, что его людей больше нет.

Глава 5

Выгодные позиции

Эскандер вернулся к своим и принял участие в восстановлении Теоса. Работы по городу шли днём и ночью. То же самое происходило и в Брене, и в Каргене. Между этими тремя точками была налажена связь посредством дорог, постов и патрулей. Спустя месяц Теос и близлежащие посёлки были полностью восстановлены и отстроены лучше, чем были. С Мериорской Империей были налажены морские пути. Поэтому уже через неделю, после завершения оборонительного строительства и восстановления Теоса и посёлков, в Иерурию стали постоянно прибывать всё новые и новые суда.

В первую очередь это были военные суда, затем суда, которые перевозили мирных граждан. Эскандер переселял многих на завоёванные земли, чтобы потом было легче контролировать их. Были там и суда, доверху наполненные купцами, ремесленниками и рабочими. Приезжало очень много людей из бывшей Теодонии, чтобы записаться в орден Темплос.

Мериорская колония процветала. И уже спустя год земли, на которых расположились мериорцы, можно было считать полноценным продолжением Мериорской Империи. Но Эскандер хотел большего. Он уже готовился к наступлению. Царь постоянно отправлял Аквитуса с войсками в разведку. И был готов в любой момент поднять все свои батальоны и двинуться вглубь Иерурии.

Эскандер вызвал к себе Аквитуса, чтобы дать ему задание о разведке. Он хотел зайти немного глубже – уже на территорию Костерии.

– Аквитус, совсем скоро мы отправимся в поход. И кто, как не ты, сможет обеспечить нашим войскам безопасный путь.

– Всегда к вашим услугам, мой царь. Какие будут указания?

– Я бы хотел, чтобы ты и твои три батальона прошли немного дальше. Мне нужно знать, что происходит на территории, принадлежащей Костерии.

– При всём уважении, мой господин, но разве не опасно выдвигаться в стан противника без полной боевой мощи нашей армии. Я боюсь, что в случае боя три батальона могут не выстоять.

– Поэтому я и прошу тебя просто немного заглянуть дальше. Не стоит вступать в бой с противником или провоцировать его на атаку.

– Хорошо. Я вас понял. Постараюсь выполнить.

– Хорошо. Можешь идти готовиться.

Аквитус ушёл из тронного зала Теоса в полном недоразумении. Он не понимал, зачем Эскандер направляет его и три батальона на верную гибель.

– Ты чего добиваешься?! – Варнадий, сидевший рядом с Эскандером во время диалога, не выдержал.

– Пускай Аквитус своим присутствием спровоцирует противника на атаку. Я уже приготовил отпор. Пусть враг разобьётся о нашу оборону, а после мы начнём наступление.

– Ты используешь одного из своих приближённых как приманку?! Ты совсем из ума выжил?! Его там убьют. А вместе с ним и все три батальона полягут!

– Успокойся! Я дал указание, чтобы он не лез никуда. А если они встретят врагов, то не вступать в бой. В конце концов, мы сюда не для разговоров прибыли.

– Это же твой генерал, твой друг. А вместе с ним твои воины!

– Варнадий, это война! Это военный поход! Да пойми же ты наконец, что мы ведём военные действия, а не дипломатические перепалки!

– Но нельзя же воевать ценой жизни своих людей?

– А как по-другому?! Каждый из тех, кто отправился на эти земли, знал, на что идёт. Аквитус отличный командир, он не станет ставить своих людей под удар, если это не имеет смысла. И сам не подставится.

– Это неправильно…Ты за это будешь ещё долго расплачиваться. Ты стал слишком жестоким. Войны полностью поглотили тебя…

– Нет. Это просто ты никогда не был достаточно крепок. Я покорю эти земли любой ценой.

– Ты же знаешь, что я всегда тебя поддерживаю. Но сейчас не могу. Зачем ждать атаки, нужно самим напасть.

– Нельзя. Если будем действовать, как привыкли, то нас ждёт такая же судьба, что и орден Темплос при Теодонии. Поэтому будем брать хитростью.

– Тебе виднее…

– Варнадий, организуй оборонительную линию прямо у начала полосы леса под Теосом. Я думаю, что враг ударит именно там. Пускай будет по больше скорострелов и как можно больше пехоты. Выставите колья перед линией обороны. Мы же имеем дело с кланом великих конников. Руководить обороной буду лично я.

– Я всё понял. Можно идти?

– Да. Можешь уходить.

Варнадий никогда не разделял жестокости Эскандера. Он был единственным командиром, который до самого конца хотел обойтись без лишних жертв, и никогда не понимал, зачем Эскандер порой поступает с людьми так, словно они простой скот. Во многих сражениях Варнадий просто отказывался участвовать потому, что там была простая резня, а не бой. И сейчас он не понимал, для чего Эскандер решил пожертвовать Аквитусом и его воинами.

Эскандер всегда видел корень любой проблемы. Он всегда знал, что делать, и, даже понимая, что ему не справиться, он пытался решить задачу. Мериорский царь нёс на себе очень тяжёлую ношу. Гибель лучшего друга, друга детства, смерть отца, гибель любимой матери. Может, поэтому он и был чрезмерно жесток.

Глава 6

Последний бой Аквитуса

Аквитус – командир одного из батальонов. Начинал свою военную службу с рядового. Первое повышение получил после сражения за Кандополис. Он был одним из первых, кто ворвался в город через главные ворота после их падения. Потом проявил себя как опытный командир обороны при Геосте, когда Теодония пыталась захватить город. Именно Аквитус и его воины удерживали противника двое суток.

После, уже став капитаном, Аквитус ушел на покой. Был назначен старостой города Фросера. Когда Эскандер собирал конное войско против Теодориуса, Аквитус был первым, кто откликнулся и собрал под своим началом более трёх тысяч конников. В битве за Дангис Аквитус проявил себя как прирождённый военачальник. Когда пехотинцам Эскандера понадобилась помощь при взятии города, именно Аквитус и его личная охрана ворвались во вражеские ряды и нанесли сокрушительный удар теодорийцам. После Эскандер назначил Аквитуса одним из своих генералов и приблизил к себе. Аквитус принимал участие во всех сражениях именно в качестве генерала атаки. Он не раз помогал царю и его армии в бою.