-Парни! Эй, парни! Помогите! Помогите, прошу!

Проходимцы обернулись. Кто-то раньше, кто-то позже.

-Я увяз! Парни!

Первым к пленнику окружающей среды бросился дозорный. Придерживая оружие на поясе, он в два прыжка оказался у границ зеленоватой тины.

-Держись за дерево!

– Да не за что здесь держаться! – Монро уже стоял по колено в болоте, как к ним подскочили остальные. Анри растолкал своих людей и вышел вперед:

-Глядите, ка! Ночной посетитель!

Прыщавый улыбнулся: – Попался, калека! Угораздило же тебя!

-Найди палку… – Скомандовал Анри уродцу. – А ты не шевелись!

– Понял, господин. Не шевелюсь. – Ответил Монро.

Выродок осмотрелся, и увидев в нескольких метрах ветку, нерасторопно проследовал к ней. Наконец, спасительный прут оказался в руке господина Монро. Он ухватился.

-Давай. Только медленно. – Тихо велел Анри, а Грисельд ощутил, как пояс обдало свежестью. Он рухнул на землю перед вооруженной шайкой. И без того грязная одежда сыщика, а особенно штаны, поменяла цвет. Перчатка также была измазана в желтовато зеленом киселе. Грисельд тяжело встал.

– Итак. – Сложил руки на груди вожак. – Придется вам, господин, объясниться…

– Прошу простить, господа… – Начал Монро. – Это недоразумение чуть не убило меня… «Нужно потянуть время.» – Судорожно внимал голосу разума Кот.

– Кто ты и зачем здесь? – Твердо задал вопрос Анри.

«Вожак в центре. Обступили. Бежать некуда. Слева уродец. Справа здоровяк. Последний с щитом и цепью за их спинами. Лошади метрах в семи. Не меньше. Прорываться к ним – самоубийство.»

-Тебе вопрос задали… – Улыбнулся прыщавый.

– Господа, я здесь для того чтобы вам помочь. Предупредить. – Лихорадочно соображал Монро.

– Предупредить? О чем? – Спросил Анри. Грисельд заметил, как уродец неспешно обнажил клинок.

«У него там что, кровь?» – Подумал Монро. «Точно кровь.»

-Да, господа. Предупредить. Здесь люди пропадают.

Анри рассмеялся. Потом засмеялись и остальные.

-У тебя оружие хоть есть?

– Да какое у него там оружие, босс. Он калека безрукий.

– Значит ты, благородный калека без оружия, который решил нас, четверку вооруженных людей предупредить. Так?

– Все так, господин.

– Это похвально. Мы просто обязаны оказать тебе взаимную услугу. Мы отведем тебя в безопасное место. Мы же тоже благородные люди, ведь так, парни?

– Разумеется. – Улыьнулся прыщавый, а Грисельд увидел, как лидер повернул голову влево, потом вправо. Он коротко, еле заметно кивнул уродцу. Рука его скрылась под плащом.

– Мы поможем тебе, добрый друг.

Он обратился к прыщавому: – Ну что стоишь? Помоги ему…

«Убьют.» – Вынес вердикт внутри себя Грисельд. «Точно убьют.» Вдали мелькнуло что-то – прямо за лошадьми. Из болот поднимался еле зримый бугорок.

-Ну давай приятель, сейчас поедем. – Нахально приближался к Коту выродок. – Я помогу…

«Сейчас.» – Выдохнул Кот. «Сейчас или никогда.»

Кот опустил голову. Когда на земле он увидел приближающуюся тень, он резко дернул большой палец сломанной руки. Механизм завибрировал. Шестеренки внутри перчатки зажужжали. Рука сама собой сжалась в кулак, а на месте, под которым были костяшки, вырос двухсантиметровый слой металла. Кот глянул на противника исподлобья, и нанес молниеносный, боковой удар по уродливому лицу. Он приложился всем весом. Из наруча полетели в разные стороны крохотные запчасти и винтики. У падающего на земь бандита вылетели зубы и деформировалась челюсть. Он лежал на спине, а окровавленный Кот смотрел на багровую кашу, что осталось после удара. Присевший на колено, он схватил меч убитого в левую руку, и поднял его над собой, скрестив с перчаткой. Здоровенный амбал бил со всей силы – наверняка. Он целился в голову, но угодил аккурат в перекрестие. Сквозь искры, оставляемые после атаки невероятной силы, Кот видел, как за привязанными к дереву лошадьми выросла трехметровая, невероятной величины фигура. Кот упал на спину, сжимая в левой руке оружие, и стал пятиться назад. Ужас в глазах Монро не был связан с тем, что мордоворот намеревался закончить начатое. Он потерял дар речи и способность дышать, когда увидел, как одна из лошадей, подхваченная черно-зеленой субстанцией поднялась вверх на расстояние около семи метров. С оглушительным грохотом животное обрушилось на вооруженного щитом и кистенью мужчину, и погребло его под собой. Обернувшийся назад Анри громко заверещал. Болотное чудовище схватило жертву за плечи, и разорвало подонка на две части. Оставшийся в живых верзила застыл как вкопанный, а вскочивший на ноги Кот бежал. Бежал куда глаза глядят…

***

3.7.

Осмэр в чем-то был похож на старосту. Деревенский кузнец, по всей видимости, – самый организованный после Патрика человек в Залесье. Пару лет назад малая часть населения деревушки наивно полагала, что с обязанностями старосты, в случае чего, Осмэр справится ничуть не хуже. На то были причины. Осмэр не пил, был крепок духом и телом. Он чтил традиции и жил по похожему распорядку дня, что и сельский старожила. Надо сказать, молва оставалась молвой и вскоре быстро сошла на нет. Все дело в том, что управление всем этим бардаком, как любил выражаться Осмэр, было ему банально не интересно. С юношества он держался обособленно от деревенских сплетен, праздников, и предпочитал львиную долю времени проводить за своим любимым занятием. По своей натуре Осмэр – одиночка. Да, он на хорошем счету у всех. У него есть свое мнение. Ему не чуждо высказать это мнение при случае. Вот только люди ему не интересны. Его мало беспокоили ссоры и склоки, в которых так любили принимать участие охотники из семьи Ковальд. Когда-то, когда братья Ковальды и Осмэр были моложе, Рослин видел в Осмэре конкурента. Он завидовал. Завидовал уважению сына кузнеца. Еще в зачатке конфликт удалось погасить – не без помощи Патрика. Неизвестно кто кого смог бы вырубить – кулачная схватка намечалась знатная, но что-то подсказывало будущему старосте, что у Осмэра были неплохие шансы против Рослина. Словесную дуэль Рослин проиграл, а Осмэр, хоть и не преследовал такой цели, стал в глазах деревенских мальчишек чуть значимее, чем раньше. Драки не случилось, и он благодарил Патрика за это…

Осмэр жил один. Холостяцкое гнездо досталось крепкому мужчине от отца. Это была самая обыкновенная деревенская постройка. Стены, стол, стулья – все было выполнено из дерева. Вопреки сложившейся традиции безбрачной жизни, кузнец предпочитал последовательность действий во всех аспектах жизни. Упорядоченность, чистота, организация быта, работы, досуга – ключ к успеху. Труд превыше всего, но об отдыхе не стоит забывать. Любимым делом усатого крепыша в грязном, рабочем фартуке стало курение. Его отец курил. Его дед курил. Курил и сам Осмэр. После того, как несколько лет назад отца прибрала земля, Осмэр стал этим злоупотреблять, но вскоре после того, как начал чувствовать одышку и сильнее уставать, практически забросил это дело. Понятно, что окончательно бросить мужчина был не в силах, однако затянуть пояса, как любил говорить дед, ему было под силу.

После смерти кузнечных дел мастера сын горевал какое-то время, и слухи ходили всякие. Одним из таких – было пьянство Осмэра. Однако никто из гнилых языков Залесья никогда не видел последнего в состоянии даже легкого подпития, не говоря уже о сильном опьянении. Так шли годы. За то время, пока Осмэр провел в одиночестве, он понял, что работать в доме – хорошо, но лучше это делать в отдельной мастерской. По правде говоря его отец и дед мечтали о чем-то подобном. Но денег, как помнилось Осмэру, всегда не хватало. Тогда повзрослевший мужчина наладил скромные поставки инструментов и металлических изделий в город. Он нашел торжище, вышел на купцов, и вскоре мало помалу деньги стали появляться. На глазах у сельской общественности рядом с домом кузнеца росла пристройка. И вскоре она выросла в не менее значимую для владельца дома ремонтную мастерскую. Осмэр даже подумывал найти подмастерье, да все руки не доходили. Да и, полагал Осмэр, в деревне не было подходящих для данного ремесла кандидатов.