Я видел, как сжала под столом кулаки девушка, как глаза ее наполнились слезами, грозя пролиться потоком, но Мария глубоко вздохнула и взяла себя в руки, заталкивая истерику глубоко внутрь себя. Уверен, как только девчонка окажется в тишине своей комнаты – разревется навзрыд.

Анастасия Андреевна, насколько я мог судить, тоже не испытывала радости от сложившейся ситуации. Ее лицо, больше напоминало восковую маску с натянутой, фальшивой улыбкой, а в глазах пылало еле скрытое презрение вперемешку с гневом и бессилием что-либо изменить.

Хрен тебе, урод, а не Машка! Не позволю!

Появившись сегодня у Зотовых, он сократил срок своей жизни. Не попадался бы на глаза – прожил подольше, теперь же, мне осталось только завершить начатое и снести голову ублюдка.

Если некоторое время назад, я еще не мог этого сделать в силу неокрепшего дара и слишком малого опыта, то сейчас был уверен в своих силах.

Ланцову не жить. Нужно только подобрать удобный момент и подловить его одного, без свидетелей.

Приняв решение, я сразу успокоился и многозначительно взглянул на «бессмертного».

Тот ответил таким же прямым взглядом. Ланцов ни капли не боялся, мысленно насмехаясь, и наверно, так же – как и я, уже продумывал методы моего устранения.

Зря он это делал. Мы еще посмотрим, кто из нас жертва, а кто охотник.

За весь ужин мы с «бессмертным» не обмолвились ни словом, кидая друг на друга убийственные взгляды. Зато тетушка обрушила на меня водопад вопросов. Спасибо «бабуле», которая быстро осадила дочь, иначе она точно бы от меняя не отстала.

– Дамы и господа, – произнесла Анастасия Андреевна, грациозно отставляя чашку чая, – Прошу меня простить, но я вас покину и украду ненадолго друга нашей Машеньки.

– Конечно, Настя, – благосклонно кивнул дед, не прерывая разговора с Ланцовым, но в его глазах так и плескался вопрос: – «Что ты задумала, старая карга»?

Мария хотела последовать за нами, но Зотова остановила внучку одним движением руки, и та понуро опустилась обратно на место.

А ведь девчонка ни разу не намекнула на то, что ее насильно собираются выдать замуж. Хотя, с какой стати мне об этом рассказывать? Кто я такой? Всего лишь приятель-однокурсник.

Ладно, мысли в сторону, пойдем, послушаем, что мне предложит Анастасия Андреевна, хотя, если быть более точным, то не предложит, а навяжет.

Не особо разглядывал убранство кабинета, куда привела меня женщина, сосредоточив все внимание на ней самой, отслеживая малейшие реакции на почти безэмоциональном лице.

Только когда она опустилась в кресло и быстро сплела заклинание тишины, навесив на нас полог, эмоции рванули наружу.

– Да чтобы этого ублюдка вместе с его планами в землю закопали! Старый маразматик! Совсем из ума выжил!

Ага, это кажется про моего деда.

Зотова долбанула ладонью по столу, да так, что стоящий на нем графин подпрыгнул на месте, задребезжал, думая то ли разбиться, то ли еще послужить. Несколько листов бумаги взмыли в воздух, а затем медленно спикировали на пол, но Анастасия не обратила на это никакого внимания, полыхая яростным взглядом, совершенно позабыв о моем присутствии.

– Весь род под корень пустит со своими заскоками. Дегенерат старый, баран упертый!

Слушать пустые разглагольствования я не собирался, поэтому мягко остановил «бабулю» от дальнейшего словоизлияния:

– Анастасия Андреевна, успокойтесь. Вы же меня позвали не затем, чтобы я стал свидетелем, как вы поносите главу рода?

Глаза женщины сузились, было заметно, как эмоции боролись с рассудком. Последний победил. Зотова несколько раз глубоко вздохнула, тут же приняв бесстрастный вид.

– Ты прав, Стрижнев, уж точно не за этим. За тобой должок, и уж извини, но мне срочно понадобился человек со стороны.

Зотова устало потерла переносицу.

– И что нужно делать?

– Сначала я хотела стребовать с тебя другую услугу, но по зрелому размышлению и исходя из последних событий, решила все переиграть, – начала женщина издалека, – Насколько могу судить – ты мальчик не простой, хоть и кажешься с виду абсолютно обычным. У меня нюх на такие вещи, поэтому, думаю, что сможешь справиться с поставленной задачей.

– Не стоит наводить тень на плетень, Анастасия Андреевна. Говорите прямо, что вы хотите.

– Хочу… Хочу, чтобы ты убрал Ланцова. Ты его сегодня видел за столом: высокий, черноволосый, тот кого выживший из ума Мстяша в мужья Машке пророчит.

Чего-чего, а такого я точно не ожидал, даже закашлялся от неожиданности.

– Убрал, то есть – убил?

– Да, – резко ответила «бабуля».

– Хе-х, – почесал затылок, – Вы же понимаете, что я не наемный убийца?

– Понимаю, поверь.

– Так может тогда нанять профессионалов?

Я прекрасно осознавал, что кроме жнеца Смерти никто не сможет справиться с Ланцовым, просто пытался понять, почему Зотова выбрала именно меня на роль убийцы, и какие мотивы ей руководили. Одной помолвки для таких радикальных мер было маловато. Договорные браки заключались сплошь и рядом. Не думаю, что даже при всей любви к внучке, Анастасия Андреевна пошла на такой отчаянный шаг, только чтобы уберечь девчонку от нежеланного союза, должны были иметься другие причины.

И все же, интересно, чем насолил «бессмертный» Зотовой?

– Нанимала и не один раз, – прервала мои измышления женщина, – Только вот никто не смог справиться с заданием. Даже деньги вернули, что-то есть в это хлыще такое, что с ним не могут справиться опытные киллеры.

– Ну-да, ну-да, опытные киллеры не могут, а я значит смогу? – хмыкнул в ответ.

– Не знаю почему, но мне кажется: так и есть. Мое чутье просто вопит, что я сделала правильную ставку.

Хе-х, я ей что, лошадь? Ставку она на меня сделала, шельма старая.

Естественно, отказывать в просьбе Анастасии Андреевне я не собирался, но и сообщать об этом не торопился. Пусть помучается. Конечно, стребовать она с меня долг вправе, но прекрасно понимает, во что это может вылиться. Зотовой нужен союзник, а не тот, кто под давлением выполнит поручение, а затем исчезнет или того хуже – станет врагом.

Нее-е-т, «бабуле» необходимо мое добровольное согласие.

Посмотрим, что она может предложить кроме списания долга. Я не меркантилен, но и своего упускать не собираюсь.

К тому же, Зотовой абсолютно плевать на мою жизнь. Я для нее пешка, которую женщина решила использовать, поставив под раздачу. Выиграю – замечательно, можно продолжить сотрудничество; проиграю – не жалко, туда и дорога. Будь я обычным парнем – ничто не помогло бы мне справиться с Ланцовым, и если посмотреть с этой стороны, то Анастасия Андреевна отправляла меня на верную смерть, прекрасно понимая, что именно делала.

А ставки-то растут. Надо срочно придумать, что можно стрясти с «бабки», пока есть возможность.

– Я, конечно, осознаю, что на мне висит долг, но он несоизмеримо меньше вашего требования, – наклонившись вперед и положив руки на край стола, нагло посмотрел в глаза женщине, – Чтобы я согласился исполнить нечто подобное, нужна очень хорошая мотивация.

– Хе-х, я в тебе не ошиблась. Что ты хочешь? Только не говори, что руки моей внучки. Это будет перебор.

– Нет, – усмехнулся в ответ, – Маша хорошая девочка, но не для меня… Или я не для нее, – добавил поспешно, заметив недовольный блеск в глазах «бабули», – Мы с вашей внучкой друзья. Я всегда ей помогу и окажу поддержку, но это все – на большее не претендую.

– Хорошо. Тогда что?

В голову ничего не приходило.

Подобные вопросы нельзя решать с ходу, необходимо как следует обдумать, а вот времени на обдумывание как раз не было, ответ нужно давать прямо сейчас. Хе-х, придется поступить также. как сама Зотова давеча.

– Услугу. Вы будете должны мне услугу.

– Какую?

– Пока не знаю, но что-нибудь обязательно придумаю.

– Нет, мил-дружок, кота в мешке я покупать не намерена.

– Или так – или никак, – решил немного надавить, – одно могу сказать с уверенностью, требовать что-то запредельное или приносящее урон вашему роду не стану.