Содержимое было неотразимо даже для самых трудных детей.

— Мне же лучше. — Я порылась в сумке, отодвинув в сторону пазл, набор «Лего» и чайные чашки. И сразу же потянулась к своему любимому сокровищу на дне.

Вайолет заметила его и ахнула.

Победа. Сладкая, сладкая победа.

— Эй? Здесь есть кто-нибудь? — позвал Мэддокс, постучав костяшками пальцев в дверь комнаты Вайолет.

Я оторвала взгляд от книги, которую мы читали, когда Мэддокс откинул полог нашей палатки и наклонился, чтобы заглянуть внутрь.

— Привет, папочка. — Вайолет улыбнулась. — Мы соорудили палатку.

— Привет, красавица. Выглядит великолепно.

— Нам лучше начать прибираться. — Я закрыла книгу и отложила ее в сторону. Затем подтолкнула Вайолет. — Готова?

Она кивнула и вылезла первой.

Я собрала другие книги, которые мы читали, или просила Вайолет почитать мне для практики, затем присоединилась к ней и Мэддоксу снаружи палатки.

— Ты закончил работать? — спросила его Вайолет.

Он кивнул, скептически переводя взгляд с нее на меня.

— Э-э… да. Закончил.

— Можем ли мы заняться чем-нибудь веселым?

— Конечно. — Он продолжал переводить взгляд с нее на меня, складка между его бровями углубилась. Даже я была немного шокирована тем, как быстро изменилось поведение Вайолет.

Я выиграла нашу войну, используя самый старый трюк из книг.

Старый добрый подкуп.

— Давай сначала приберемся, — сказала я Вайолет. — Тогда я уйду отсюда.

— Хорошо. — Она немедленно принялась за работу, разбирая одеяла, которые мы вытащили из шкафа.

Ханна пришла в середине строительства и дала нам дополнительные простыни. Это было после восхитительного обеда с сыром на гриле и томатным супом, приготовленным шеф-поваром.

Когда мы с Вайолет сидели за обеденным столом и ели в уютной тишине, к нам присоединились Ханна и Кит. Вскоре после этого Хит и Тобиас пришли поужинать. Мэддокс единственный, кого из Холидэев не было.

Взгляды, полные изумления по поводу поведения Вайолет, были бальзамом на мою душу.

Сотворила ли я праздничное чудо? Да. Да, так и было.

Удовлетворение от укрощения Вайолет стоило почти столько же, сколько мне платили за эту работу.

Мэддокс присоединился, чтобы помочь разобрать палатку, сложив одеяло рядом со мной. Он наклонился ближе, чтобы прошептать:

— Нет отсутствующих конечностей. И крови нет. Я ожидал крови.

Я ухмыльнулась и подняла одну из подушек, которые мы использовали в качестве пола нашей палатки.

— Не сегодня.

Сборка палатки заняла час. Демонтаж — менее десяти минут.

Когда все было закончено, Мэддокс наклонился, чтобы поцеловать волосы своей дочери.

— Как прошел твой день?

— Весело. — Она посмотрела на меня, и я подмигнула ей. — Мы можем пойти в джакузи?

— Да, но только после ужина.

Вайолет нахмурилась.

— Но…

Я прочистила горло, и это хмурое выражение исчезло.

Она стрельнула в меня взглядом, затем пробормотала:

— Хорошо.

У Мэддокса отвисла челюсть.

— Спасибо за веселый день, Вайолет. Увидимся после Рождества.

— С твоей сумкой.

Я кивнула.

— С моей сумкой.

— Ладно, хорошо. Папочка, можно мне немного времени у экрана?

— Можно. Твой Айпад в кинозале.

Вайолет умчалась, не оглядываясь.

— Что вы сделали с моей настоящей дочерью и можем ли мы оставить самозванку на ночь?

Я рассмеялась и подошла к кровати, чтобы взять свою сумку. Перекинув ее через плечо, я похлопала по ее боку.

— Подкуп срабатывает в девяти случаях из десяти.

— Что там?

— Я никогда не скажу. — Плотно сжав губы, я направилась к двери.

— Вы действительно не собираетесь мне рассказывать? — просил Мэддокс, догоняя меня в коридоре.

— Нет. — Я ухмыльнулась. — Это касается только нас с Вайолет.

— Сегодня, кажется, все прошло лучше.

— Обычно так бывает на второй день. Она хороший ребенок. С дерзкими всегда веселее.

Мэддокс остановился, его челюсть отвисла.

— Что? — Я замедлила шаг.

Он с трудом сглотнул.

— Вы первая няня, которая сказала мне, что она хороший ребенок.

— Серьезно? — Мое сердце сжалось. Это было, ну… ужасно.

— Серьезно. — Он прижал руку к сердцу, и улыбка, которой он одарил меня, была ослепительной.

— Ой. — Румянец залил мои щеки. — Ну, это так. Но могу я дать вам несколько непрошеных советов? Вы можете сказать «нет».

— Пожалуйста.

Я не хотела переступать черту, но сегодняшний день прошел на удивление легко. Пререкаться с Вайолет оказалось не тем испытанием, которого я ожидала. Да, я подкупала ее все утро, но вместе с каждой наградой приходили некоторые твердые и непоколебимые правила. Она безошибочно следовала им. Она была не только энергичной, но и невероятно умной.

— У нее такой большой потенциал. Она веселая, остроумная и вдумчивая. Она замечает больше, чем большинство детей ее возраста. Бывают такие приятные моменты, когда она просто растапливает твое сердце.

Мэддокс просиял от похвалы дочери.

— Но…

Свет погас.

— Она хочет внимания. Ей нужны границы. И она, возможно, немного… избалована.

Он провел рукой по волосам.

— Это моя вина. Я провожу с ней недостаточно времени, и поэтому в то время, которое у нас есть, я, кажется, не могу сказать ей «нет».

— Я понимаю. Я работала у многих родителей с напряженной карьерой.

— Что они сделали?

— Наняли меня, конечно, — поддразнила я. — У меня нет ответа. Одна из мам, на которую я работала, готовила ужин со своими детьми каждую пятницу вечером. Другая семья устраивала игровой вечер по вторникам. Это не обязательно должно быть весь день, каждый день. Просто что-то особенное, чего вы придерживаетесь. Выясните, что подходит вам и Вайолет.

— Я так и сделаю. — Он кивнул. — Спасибо. За сегодняшний день и за совет.

Мы прошли по коридору к лестнице. Как только мы вышли на балкон, запах свежей сосны от рождественской елки наполнил мой нос. Смешанный с пряным одеколоном Мэддокса, это сочетание было опьяняющим. Мои пальцы скользнули по гладким перилам, и всего на мгновение я позволила себе притвориться, что он вспомнил меня.

— Я надеялся попросить вас об одолжении, — сказал Мэддокс, провожая меня до двери.

— О каком одолжении? — Я сняла с крючка свое пальто и натянула его. Если только он не попросит меня отказаться от сахара в декабре, о каком бы одолжении он ни попросил — сексуальном или нет — скорее всего, я скажу громкое «да».

— Завтра вечером у моей семьи ежегодная рождественская вечеринка в центре города. Мама и папа приглашают кучу своих друзей. Обычно они устраивают ее за неделю до Рождества, но место было забронировано для свадьбы, так что время выбрано так, что в этом году она приходится на Сочельник. Многие из их друзей были не против, поэтому они пошли дальше и все-таки запланировали ее. Я не был дома на вечеринке много лет, но это много значит для них. И я бы очень хотел, чтобы все прошло без сучка и задоринки.

— Вам нужен кто-нибудь, чтобы присмотреть за Вайолет.

— Пожалуйста. — О, боже, он смотрел на меня глазами «спаси меня, Натали». Как я должна была сказать «нет» этому взгляду?

— Я знаю, что вы не обязаны помогать, но я больше никого не знаю. На вечеринке будет много людей, которые хотят моего внимания, и я слышал вас несколько минут назад. Вайолет тоже нуждается в моем внимании. Но на этой вечеринке… вокруг меня соберется толпа. Все захотят узнать, почему я переезжаю домой и что буду делать со своим бизнесом. Я не хочу, чтобы Вайолет все время торчала рядом со мной, скучая. Она тоже никогда не была на этой вечеринке, и я бы хотел, чтобы она хорошо провела время. И, э-э… однажды у нас произошел инцидент.

— О-о-о.

— Это был полный провал. В прошлом году я взял Вайолет на новогоднюю вечеринку в Лос-Анджелесе. Было все, как я сказал. Меня окружили, и улизнув на кухню, она перевернула целую стойку, заполненную тремя сотнями крем-брюле.