Я как раз решал, где и когда смогу открыть дополнительный офис для своей компании. Сотрудникам, которые были готовы переехать в Монтану, понадобится рабочее место. Затем строительство дома для нас с Вайолет.

Если все это выгорит, то вскоре Монтана будет не просто местом отдыха. Это будет мой дом.

И вместо того, чтобы докучать мне бесконечными сообщениями и телефонными звонками, мои братья лично прервали мой рабочий день.

— Чего ты хочешь? — рявкнул я на Хита.

— У кого-то праздничное настроение.

Я бросил на него сердитый взгляд.

— Серьезно. Мне нужно сделать миллион дел, прежде чем я закончу сегодня. Изложи свое дело.

— Ты его спросил? — Тобиас вошел в комнату со стопкой печенья в руке. И тоже без стука.

— Дай мне одно.

— Скажи «пожалуйста».

— Пожалуйста. — Я щелкнул пальцами. — Сейчас же.

— Ты сегодня в настроении. — Тобиас пересек комнату и протянул шоколадное печенье.

— У меня болит голова, и сегодняшний день был настоящей катастрофой. — Я вздохнул, откусывая кусочек печенья, надеясь, что немного сахара улучшит мое настроение. Ведь еще было слишком рано для выпивки? Час дня был, ну… часом дня. Хотя технически, я был в отпуске.

— Что происходит? — спросил Хит.

— Мне чертовски трудно найти достаточно большое и достаточно симпатичное офисное помещение, и владельца, который не думает, что из-за того, что он погуглил мои чистые доходы, я готов платить по ценам Лос-Анджелеса в Монтане.

Я сам делал первые звонки, но после того, как третий владелец недвижимости назвал мне непомерную цену, я поручил эту задачу Джону.

— Няня, которую я привез с собой из Лос-Анджелеса, решила уволиться и насладиться праздниками. После того, как я доставил ее сюда на своем самолете. О, и этим утром я нашел свою дочь на кухне с ножом.

— Вот почему мы здесь. — Тобиас сел в кожаное кресло такого же цвета рядом с креслом Хита. Взгляд, которым обменялись близнецы, заставил меня сесть прямее.

— Что?

— Когда ты нанял Натали Бьюкенен?

Я моргнул.

— Няню?

— Говорил же тебе, что он ее не узнал. — Хит выхватил печенье из рук Тобиаса и принялся грызть его. — Натали Бьюкенен. Она училась в нашем классе. Милая, но тогда была немного занудой.

Она показалась мне знакомой, с голубыми глазами, которые мгновенно привлекли меня. Но я был слишком занят, стараясь не пялиться на ее длинные стройные ноги, чтобы разглядеть ее лицо.

— Теперь она определенно не зануда, — сказал Тобиас. — Я не видел ее целую вечность. Она хорошо выглядит.

«Хорошо» — это одно слово. «Красивая» — другое. Но она была моей сотрудницей, и я ни за что не стал бы произносить это вслух.

— Оставь ее в покое, — приказал я. — Она здесь, чтобы присмотреть за Вайолет. У меня нет выбора, так что, если ты не хочешь всю следующую неделю нянчиться со своей племянницей, не беспокой Натали.

— Сидеть с Вайолет? О, черт возьми, нет. — Хит вскочил со стула и исчез так же быстро, как вошел в офис.

— Что это должно было означать?

Взгляд Тобиаса опустился на пол. Затем, как и Хит, Тобиас тоже поспешил прочь.

Так что, возможно, Вайолет была не совсем покладистым ребенком. Она также не была типичной девочкой, которая играла с кукольными домиками, Барби и косметикой — при условии, что это то, что делали другие семилетние девочки. Кроме Вайолет, у меня не было опыта общения с другими детьми.

Отсюда и няни.

Целая гребаная вереница нянь.

Казалось, даже профессионалы не в состоянии справиться с моей дочерью. Если Натали переживет неделю, я буду впечатлен.

В прошлом году у меня было тридцать две няни. Самая долгая оставалась с нами семь недель, вероятно, потому, что я значительно сократил ее обязанности. Все, что ей нужно было делать, — это провожать Вайолет в школу утром, забирать ее каждый день после обеда, а затем проводить с ней три часа, пока я не вернусь домой в шесть.

Очевидно, трех часов было слишком много, потому что в тот день, когда она уволилась, женщина потратила целых двадцать минут, рассказывая мне обо всем, что было не так с моим ребенком.

Испорченная.

Неуправляемая.

Непослушная.

Ни одной няне из тридцати двух не нравилось проводить время с моей дочерью. Это было все равно, что вонзить ей в сердце тот чертов мясницкий нож, который был у нее сегодня утром.

Вайолет была… трудной. Так на ней сказался развод. Она капризничала чаще, чем обычно. Я не был слеп или глух к ее выходкам. Я просто не знал, как это исправить.

Надеюсь, переезд в Монтану будет частью решения.

Но нас еще здесь не было. И в тот момент я просто хотел пережить Рождество. Если повезет, Натали сможет продержаться с Вайолет, по крайней мере, до вечеринки у мамы и папы. Как только она закончится, у мамы появится больше свободного времени, чтобы поучаствовать. На данный момент я просто надеюсь, что Натали переживет сегодняшний день до того, как уволится.

Она, вероятно, собиралась уволиться.

Натали Бьюкенен.

Хм. Вырванное из контекста, я не узнал ее имени. Она была няней из агентства, не более того. Я предпочитал пользоваться услугами агентств, потому что они проводили все необходимые проверки биографических данных, чтобы проверить нянь, прежде чем они приходили в мой дом, и после тридцати двух нянь имена начали расплываться.

Но теперь, когда Хит и Тобиас указали, кто она такая, я почувствовал себя дураком из-за того, что упустил это. Почему она мне не сказала?

Я оттолкнулся от стола, зная, что у меня нет времени ни на что, кроме работы и Вайолет, но все равно улучил минутку. Мама хранила все наши старые ежегодники в этом кабинете, разложенные по годам в нижнем ряду книжной полки. Я вытащил свой выпускной ежегодник и положил его на стол.

Корешок треснул, когда я открыл его. Страницы пахли моим выпускным годом — футбольными полями, бочонками пива и сладким предвкушением будущего. Просматривая страницы, я снова позволил себе почувствовать себя восемнадцатилетним. Я забыл о бремени тридцатидвухлетнего отца-одиночки и перенесся в то время, когда моими самыми большими заботами были игра на следующей неделе и предстоящий экзамен по математике.

Страницы тяжело переворачивались, цепляясь друг за друга, как магниты. Глупая улыбка на моем лице расползалась по мере того, как я углублялся в книгу, видя групповые фотографии и клубные мероприятия, запечатленные на страницах.

А потом появилась она. Она стояла в заднем ряду на групповой фотографии команды по плаванию из десяти человек. Натали Бьюкенен.

Да, я определенно должен был ее запомнить. Теперь она была женщиной, но ее светлые волосы остались прежними, как и глаза. На фотографии выделялся красивый голубой цвет, электрический, как лампочки, которые мама развесила на мини-рождественской елке в моей спальне.

В каждой комнате дома стояла елка, каждая с разноцветными гирляндами и украшениями. Ей потребуется месяц, чтобы убрать их все. Каждый год она ругалась и обещала больше никогда не ставить так много, но каждый год после Дня благодарения она присылала мне фотографии деревьев, одну за другой, по мере того, как она их устанавливала.

Сегодня вечером, когда я лягу спать, сияние этого дерева заставит меня думать о Натали.

Совершенно не о том человеке, о котором стоило бы думать, будучи в постели.

Натали Бьюкенен.

Черт, она действительно хорошо выглядела. Подростком она была милой. Став взрослой женщиной, она была потрясающей. Я еще раз внимательно посмотрел на ее улыбку на фотографии, затем перешел в раздел для второкурсников и нашел еще одну ее фотографию.

На ней была черная водолазка, полная противоположность тому, что носили девушки, с которыми я встречался в то время. Они все раздвигали границы школьного дресс-кода, смотря, насколько низко могут сидеть эти V-образные вырезы, прежде чем их вызовут в кабинет директора.

Волосы Натали на этом снимке были другими, чем на фотографии команды по плаванию. У нее была челка, которая почти закрывала брови и была подстрижена резкой прямой линией. Ее улыбка выглядела неуверенной, а глаза прищуренными.