– Золушка! Сколько можно тебя звать?!

«Да здесь я, здесь,» – подумала девушка, представ перед ненавистной родственницей.

– Вы что-то хотели, мадам Жизель?

Мачеха являлась статной женщиной средних лет, с холодной, даже ледяной красотой. Высокая, с копной длинных, почти черных волос и пронзительными карими глазами, с большой долей аристократических замашек и чрезмерного высокомерия.

– Где ты прохлаждалась, дрянная девчонка?! – требовательным тоном спросила она, шелестя своим пышным платьем в пол насыщенного вишневого оттенка.

– Гуляла…

– Неужто снова бродила по лесу и пела, как сумасшедшая?

«Вообще-то, вы сами меня туда постоянно посылаете: то по грибы, то по ягоды, в надежде, что однажды я не вернусь назад. А я вот всегда возвращаюсь!»

– Мой голос дарован мне моей любимой матушкой, и я буду петь столько, сколько захочу!

– Я же запретила тебе это делать! Или, может, ты забыла?

– Верно. Вы запретили мне петь в нашем доме, но за его пределами я вольна петь столько, сколько пожелаю.

– Ах ты, мерзавка! Сейчас вот я тебе устрою… Сперва ты вымоешь все полы до блеска и постираешь нашу одежду, и если я хоть где-то найду пыль – пеняй на себя!

– Похоже, вы меня с кем-то путаете, мадам, – ухмыльнулась Золушка. – Я вам не прислуга.

– Пока твой отец болен и не в состоянии управлять хозяйством, в доме главная я! И только мне решать, как с тобой обращаться, – злорадно сказала мачеха и больно схватила Золушку за ухо.

– Да как вы смеете?! Отец нанял вас, чтобы вы учили меня, а вместо этого вы обманом женили его на себе и практически довели до состояния полу-смерти.

Мадам Жизель отвесила Золушке звонкую пощечину:

– Если ты будешь дерзить мне, я отдам тебя замуж за первого встречного! И обещаю, что ты больше никогда не увидишь отца! Тебе понятно?!

Белокурая милая девушка гордо подняла голову и ответила:

– Я продолжу плясать под вашу дудку только ради отца! Однако знайте, что вы никогда не дождетесь моего уважения. Я буду презирать вас всем сердцем!

Мачеха снова было замахнулась ударить Золушку, но на кухню вошла молодая розовощекая девушка с весьма пышной фигурой и накрученными каштановыми локонами. На ней было дорогое пышное платье зеленого цвета, похожее по фасону на то, что было у мачехи. Только в отличие от дочери, мадам Жизель предпочитала яркие красные и бордовые оттенки. И все чаще выбирала наряды с крайне глубоким декольте.

– Даниэлла, моя милая, – ласково улыбнулась мачеха, увидев свою ненаглядную дочурку.

– Почему здесь так шумно, маменька? Неужели Золушка опять что-то натворила?

– Эта строптивая девка совсем не знает манер! И в этом ее главная проблема.

– Бедная моя сестричка, – сочувственно покачала головой Даниэлла. – Ты, наверное, не привыкла, чтобы тобой помыкали? Однако что поделать, если для троих дам слишком тесно в этом доме.

– Выполняй то, что я тебе наказала, и не вздумай о чем-то забыть! Утром я всё проверю, – буркнула мачеха и, взяв под руку дочь, демонстративно направилась готовиться ко сну.

Тяжело вздохнув, несчастная Золушку принялась за уборку. Девушка наклонилась, чтобы достать ветошь из кладовой, как чьи-то сильные руки крепко обхватили её за бедра.

– Эдриан! Что ты делаешь?! – вскрикнула красавица, обернувшись.

Однако молодой человек закрыл её рот горячей ладонью и прижал к стене.

– Кто это тут у нас такой сексуальный? – прошептал он ей прямо на ухо.

Черноволосый парень бесстыже устремил свои карие глаза на слегка приоткрытую грудь Золушки.

– Пусти меня, болван неотесанный! – вырываясь, крикнула девушка. – Ты что себе позволяешь?

– Я? Ничего такого… Просто помогаю своей ненаглядной сестричке. Разве ты против?

– Я тебе не сестра! А если хочешь помочь, тряпку в зубы и живо приступай! Как видишь, твоя дражайшая мать не обделила меня работой на вечер.

– Она так строга с тобой, милая… А хочешь, я поговорю с ней и замолвлю за тебя словечко?!

– Ты правда можешь это для меня сделать?

– Ну конечно, глупышка! Лишь за одно ма-аленькое одолжение.

– Какое? – вздернув бровь, спросила Золушка.

Эдриан положил руку девушки на свой заметно выступающий бугорок в штанах и похотливо ухмыльнулся. Она вырвала руку и с неприязнью посмотрела на сводного братца.

– Нет уж! Ты сильно себя переоцениваешь, дружочек. Поищи-ка лучше девушку из борделя для своих грязных игр.

– Как же меня заводит твоя строптивость! Нет… Просто с ума сводит! – воскликнул парень и стал провокационно себя трогать за интимное место.

– Фу! – бросила Золушка и пренебрежительно скривилась. – Будь так любезен, избавь меня от своей компании.

– И не подумаю! – Эдриан наклонился, чтобы поцеловать девушку, но та грубо его оттолкнула и быстро выскочила из кладовки, заперев дверь с другой стороны.

– Открой сейчас же! Золушка! Выпусти меня отсюда!

– Не дождешься! Переночуешь разок в этой комнатушке, больше не будешь ко мне приставать, – бросила напоследок девушка и, напевая себе под нос веселую песенку, принялась мыть полы.

Она пела о том, как мечтает выйти замуж за прекрасного принца и тем самым насолить своей нанавистной мачехе и её донельзя избалованным отпрыскам: Даниэлле и Эдриану. Золушка непоколебимо верила в то, что однажды встретит своего принца и что этавстреча непременно перевернёт её жизнь!

Развесив выстиранное бельё на рассвете, Золушка устало зевнула:

«Солнце уже скоро взойдет… – с грустью подумала она. – Надо хоть немного вздремнуть, пока мачеха не проснулась».

Девушка хотела отправиться в дом, как вдруг увидела прыгающего белого кролика и, ей богу, ей показалось, что тот был в одежде!

Золушка потёрла глаза, полагая, что ей показалось. Однако малыш не исчез, как и его элегантный костюм, в который он был облачен. Девушка как завороженная с любопытством последовала за ним. Животное стремительно убегало в лес, поэтому Золушке пришлось прибавить темп, чтобы не потерять таинсвенного гостя из поля зрения. В чаще, меж деревьев, кролик остановился и встал на задние лапки. Было похоже, что он к чему-то принюхивался. Девушка тоже остановилась и молча выжидала. Пушистикобернулся к Золушке, словно зазывая её за собой, и резво попрыгал дальше. Красавица кинулась вслед за ним, придерживая подол длинного платья, цепляющегося за колючие ветви кустов.

Внезапно Золушка увидела необычное ветхое дерево, которое почему-то совсем не замечала ранее. Кролик остановился возле него и в миг исчез.

«Куда же он подевался?» – подумала девушка и осторожно приблизилась.

У подножья дерева она увидела глубокую нору и, конечно же, с любопытством в неё заглянула. Раздвинув густую траву, чтобы лучше обозреть вход внизу, девушка обо что-то поранилась, и её кровь просочилась на землю.

– Ай! – воскликнула Золушка и потёрла пострадавшую руку. – Что это было?

Из норки показалась белая мышиная мордашка и запищала:

– Ишь, чего удумала… – послышался чей-то голос. – Это не твоя сказка!

«Кто это говорит?» – удивилась девушка и обернулась по сторонам.

– Странно…

– Что тебе странно?! – снова послышался тот же тоненький голос. – Сама ты странная!

Золушка ошеломлено уставилась на мышонка:

– Не может же он со мной разговаривать?! Я еще не сошла с ума.

– А по-твоему, я говорю с кем-то другим? – снова пропищал мышонок и, встав на задние лапы как кролик, покрутил иглой.

Девушка вскрикнула и с ужасом упала назад.

– Чего орать-то? Как-будто говорящих мышей ни разу не видела. А ещё Золушкой называешься… – мышонок недовольно покачал головой.

– Как такое возможно? – лепетала красавица. – Похоже я брежу оттого что не выспалась.