— Да так… — ответил Луи, пожав плечами. — Братец, у тебя случайно нет проблем с манией величия? Нет желания уничтожить или подмять весь мир под себя? Может быть, имеется пристрастие ко всяким магическим кристаллам и рукописям?

— Заткнись! — злобно бросил Лео, мгновенно краснея от ярости. — Я, по-твоему, окончательно с ума сошёл⁈ Прекратите нести ерунду и займитесь делом! Я не могу так стоять вечно.

Что правда, то правда. И невооруженным глазом было видно, что парень уже на грани. Лео хоть и обладает магией, но он всё же среднего уровня. Будь тот посильнее, то магическая башня давным-давно его заметила и попыталась бы завербовать.

Сейчас он тратил последние остатки маны, покрываясь потом от напряжения. А лич, в свою очередь, заметив слабое звено в нашем построении, не стал терять понапрасну время. В ближнем бою он недостаточно силён, чтобы сломить одного из лучших мечников королевства. Однако молодого мага-самоучку одолеть можно.

Разинув пасть, скелет стрелой метнулся в сторону Лео, разбивая магический щит на мелкие неоновые осколки, которые таяли в воздухе, не долетая до пола. От импульсного удара Лео потерял равновесие и с удивлённым взглядом стал падать на спину.

Лич практически добрался до Лео. Протягивая свою длинную костлявую кисть, он намеревался схватить юношу. Всего одно прикосновение — и жизненная сила Лео станет лишь очередной порцией магии для нечисти.

Но не тут-то было.

Луи опередил лича, взмахнув оружием, и за один раз отрубил ему протянутую руку.

— А-а-а! — завопила нечисть, отпрянув назад и тут же поспешив к своему креслу, которое ещё было объято тёмной энергией. Он собирался восполнить недостаток и восстановить конечность.

Правда, я его опередила.

Подхватив удобнее свой окровавленный клинок, швырнула подобно копью в сторону лича. Лезвие проникло в рёбра, застревая там. Более того, по инерции броска лезвие полетело дальше, утаскивая с собой монстра. После чего вонзилось в уже очищенную часть стены, пригвоздив нечисть, как бабочку иголкой.

— Да как вы смеете! Как смеете!!! — продолжал вопить лич, пытаясь выбраться, только у него не получалось.

Меч намертво застрял в каменной стене, более того, лезвие покрыто моей кровью, из-за чего его магия не имеет силы. Наоборот, он лишь стремительнее стал терять свою накопленную энергию.

И всё же должна отдать должное — даже после того, как его грудь пронзили насквозь, лич продолжал жить. Ведь самое уязвимое место данного вида нечисти — не сердце, от которого он отказался добровольно, а его голова.

Подошла ближе к монстру, доставая из-за пояса небольшой кинжал, который обычно спрятан за спиной. Так же капнула на лезвие своей кровью, намереваясь нанести завершающий удар.

— Стой! — неожиданно закричал лич, понимая, что беды не миновать. — Сохрани мне жизнь, и я отплачу тебе. Скажи, чего ты хочешь, и я дарую тебе всё это! Я дам тебе всё! Золото! Власть! Вечную молодость и красоту! Бессмертие! Чего ты желаешь? Скажи мне!

— Я жрать хочу. Можешь организовать нам жареных курочек и винишко? — уныло и устало произнёс Луи, зевая на ходу, но тут… — Ауч!

Лео предоставил ему смачный подзатыльник, от которого у Луи чуть глаза из орбит не вылезли.

— И этот кретин — мой брат… — произнёс парень, потирая переносицу.

Я, в свою очередь, вообще ничего не сказала. Лишь пристально посмотрела на голову лича. Скелет жесткий. Придётся приложить больше сил, чтобы пробить череп с одного раза.

— НЕТ! — кричал лич, понимая, что я даже не задумывалась над его словами. — Проклятие! Я могу снять проклятие с твоего рода! Я знаю, кто ты! Знаю и могу помочь!

— Проклятие? — растерялись близнецы. — Госпожа, о каком проклятии он говорит?

— Древнее проклятие рода! — тут же отвечал лич, звонко смеясь. — Я знаю, кто ты. Вижу тебя! Мои глаза не обмануть. Но я могу помочь. Могу снять это проклятие и избавить от него! Тебе нужно лишь сохранить жизнь и довериться мне.

— Ха… — шумно выдохнула я, понимая, что тот что угодно скажет, лишь бы выжить. — Надоело, — тихо произнесла, после чего взмахнула лезвием и резко вонзила его в глазницу, пронзая тем самым ядро нечисти. Но перед этим он всё же успел крикнуть два слова:

— Ты — Феникс!!!

И только после этого тёмная энергия прекратила исходить из лич, превращая тело монстра в пепел, который тут же растворялся в воздухе. Мрак исчез, тучи рассеялись, а из окон в замок впервые пробились первые лучи солнца.

— Ну что ж… — вздохнула я, рывком выдёргивая уже пустой меч из каменной стены, — дом очищен. Можно обживаться.

— «Ты — Феникс», — повторил Луи слова лича. — Госпожа, похоже, вы популярны даже среди монстров.

— Ага, — бросила я, направляясь к выходу из здания. — В следующий раз напомните мне этим фанатам автографы раздать.

Первое правило любого мракоборца: «Все монстры и демоны лгут». Особенно на пороге своей смерти. А тому, кто однажды предал всё человечество, тем более верить нельзя. Тем более уж кому-кому, а мне точно жаловаться не на что.

Я уже собиралась выйти во двор замка и хотя бы осмотреться, чтобы оценить весь ущерб, нанесённый недавним сражением. И тут же замерла, стоило пересечь порог.

Перед самым входом в замок собрались жители соседней деревни. Старики, дети и нищие, которым просто некуда было бежать. Во взглядах каждого неверие, шок, нотка страха и… надежда.

Тучи продолжали отступать, после чего несколько солнечных лучей упали на мою фигуру, а ветер поднял в воздух мои алые волосы, развивая их. Вонзив острие меча в землю рядом с собой, гордо приподняла подбородок и терпеливо ждала, когда местные жители начнут задавать свои вопросы.

Вот только они не произнесли ни слова.

Наоборот, удивлённо охнули, после чего один за другим поклонились мне, тем самым признавая правителя здешних земель.

Да уж… Работы будет много.

Глава 6

Правила морского порта

— Боюсь, на реставрацию замка придётся серьёзно потратиться, госпожа. А вы ещё и про дороги упомянули. Да и к тому же намереваетесь построить лабораторию для нанятых магов… Может, стоит придержать деньги? Учитывая высокий уровень бедности на землях, требовать налоги… как минимум негуманно. Да и сомневаюсь, что какой-либо высокоуровневый маг вообще согласится жить на здешних землях. Их, как обычно, привлекает столица и высокий уровень жизни.

— Лео, — обратилась к юноше, который сидел на соседнем коне и помимо того, что ехал верхом, старательно делал некие пометки в своём блокноте, — я понимаю, что ты озадачен, но лучше делать именно то, что я говорю. Я не собираюсь взимать налоги у фермеров минимум пять лет.

— Что? Но ведь тогда…

— Однако это правило не касается купцов, которые посещают мои земли, — перебила парня, кивнув в сторону виднеющегося вдали моря. — Король был весьма великодушен и подарил мне, помимо замка, ещё и морской порт. Не воспользоваться им было бы наиглупейшим шагом.

— Госпожа, — тут же подал голос Луи, — но ведь порт относится к королевскому уровню. Разве вы имеете право требовать налог с прибывших? Это может не понравиться тем, кто уже долгое время является постоянным партнёром королевства.

— Вот и посмотрим, — усмехнулась в ответ.

После освобождения замка от нечисти стало сразу ясно, что обычным косметическим ремонтом тут не справиться. Понадобится серьёзная реконструкция, которая потребует огромную сумму вложений. И проблема не столько в строительных материалах, сколько в самих строителях.

Нужны люди.

Разумеется, можно подать запрос в столицу, но этого мало.

Чтобы что-то отстроить, нужны материалы. Да, до моих земель всё необходимое привезут по морю, что уже неплохо. Но что дальше? Нормальной дороги, связывающей замок и порт, нет. Тут не то что карете, а даже одиночным лошадям пройти будет трудновато. Копыта вязнут в грязи.