Самый крепкий и сильный мужчина сказал, ударив себя кулаком в грудь:

– Великий воин Бронок знал, что отважный и умный Эчгур не погибнет в лесу! Его двое суток искали многие, а теперь вот он нашёлся сам.

– Эчгура не надо было искать, – оправдываясь, ответил молодой следопыт. – Он просто немного сбился с пути. Пусть знает великий воин Бронок, что Эчгур больше не совершит ошибок. Это случилось впервые.

– Иногда стоит немного поблуждать, чтобы потом никогда этого не делать, – отец Эчгура, великий охотник Нлюк, положил руку на плечо сына. – Все знали, что с Эчгуром ничего не случится.

Братья промолчали. Когда говорят взрослые, дети должны лишь только кивать головами. Они были очень рады тому, что Эчгур нашёлся.

У большого костра перед входом в пещеру сидел Эчгур, вспоминал свои долгие хождения невдалеке от основной стоянки племени Крепкие Руки. Как же он, который знает всё вокруг их поселения, мог заблудиться?

Впрочем, не мудрено. Он просто отошёл далеко в ту сторону, где никто и никогда не охотится и не собирает лесных плодов. Мир велик. Разве его обойдёшь быстро и просто так? Нет такого человека, который бы смог побывать всюду. Да ведь и опасно было уходит далеко. Можно, не желая этого, прийти на край Панджагии и упасть вниз. А никто этого не хотел.

Завтра он обязательно пойдёт туда же, чтобы изучить незнакомые места. Заодно и займётся охотой на лесных сурков Сунгя и фазанов Мотма. Кроме лука со стрелами прихватит с собой и короткое копьё. Оно всегда может пригодиться.

Но ранним утром отец взял его с собой на рыбную ловлю. Ведь не всегда же следует питаться одним только мясом. На сей раз Нлюк учил своего сына сплетёнными из жёсткой травы мордушами Кропти ловить диковинную рыбу Рагнута, почему-то с четырьмя лапами, как у ящерицы. Такая рыба могла не только быстро плавать, но и передвигаться по дну реки или озера. А во время большой росы или обильного дождя Рагнуту можно встретить и на берегу, в густой траве.

Кропти – корзины с узкими горлышками. В них заплывала рыба, заползали раки и речные крабы и оставались там потому, что не торопились искать спасения. Ведь порой точно так же и человек, находясь в ловушке, не чувствует нависшей над ним опасности.

– Пусть сын учится жить у того, кто давно заслужил к себе уважение со стороны многих людей племени, – торжественно сообщил юному следопыту ранним утром на рыбной ловле его отец Нлюк, – пусть запомнит он, что Нлюк не только великий охотник, но ещё и рыболов. Он ничего не боится, даже большого дождя и жителей неба!

– Эчгур знает и помнит об этом. Он не один раз уже ходил на рыбную ловлю с Нлюком и убедился в силе и ловкости своего отца.

– Отец Эчгура желает, чтобы его сын, человек подобный ему, научился жить, как все хорошие люди племени. У него такое должно получиться.

– Эчгур будет стараться, он и раньше старался.

– Нлюк этому рад.

– Почему многие люди племени Крепкие Руки едят людей? Разве мало другой пищи?

– Семья Нлюка этого не делает. Сын охотника Нлюка, разумный Эчгур прав. В лесу, в горах и в реках достаточно и зверя, и рыбы. На деревьях произрастает много разных съедобных плодов. Немало имеется того, что можно употреблять в пищу. Нлюк тоже не понимает, зачем людям есть мясо таких же существ, как они сами.

– Эчгур много раз протестовал против людоедства даже на общих собраниях племени.

– Сын Нлюка ещё очень молод и не имеет права выражать своё мнение в присутствии великого вождя Санду. Ведь Эчгуру пока нет двадцати одного года и нескоро исполниться. Пусть он всегда и всюду будет осторожен, и тогда его не убьют и не съедят.

Подумав немного, Нлюк решил рассказать сыну старую легенду о том, что не в такие уж и давние времена, может быть, всего-то, лет сто тому назад с племенем Крепкие Руки произошла страшная, но невероятная история. Глубокой ночью на стоянку напало огромное племя Узколобых. Они убили всех, и почти месяц… пировали.

Враги не ушли из Фиолетовых Гор, пока не съели последнего старика и ребёнка. Земля вокруг и трава были завалены человеческими костями и гниющим мясом.

Но через несколько дней на стоянку пришли пришельцы-великаны, прилетевшие сюда в больших «шалашах» с другой планеты. Они оживили всех погибших. С помощью какого колдовства или волшебства, непонятно. Но все, кто был съеден, возродились и стали жить, как и прежде. Некоторые помнили, что с ними произошло, но далеко не все.

Прошло время – и это забылось, история стала легендой. Теперь многие считают это выдумкой. Ведь трудно поверить в то, что такое может быть.

– Конечно же, это сказка. Пусть Эчгур знает об этом. Наш народ знает много самых непонятных историй, в которые невозможно поверить, – улыбнулся отец. – Наверное, она о том, что не совсем хорошо человеку принимать в пищу подобного себе.

– Но если представить, что это правда, – сказал юноша, – значит и Нлюк, и Эчгур, и все остальные в племени – потомки возрождённых.

– Получается, что так. Но в такое верить нельзя. Существует множество волшебных историй, которые не могут быть правдой.

– Но если такие истории существуют, значит, в них может скрываться истина. Никто ведь не будет придумывать что-то просто так.

– Многое можно придумать, чтобы людям жилось не так скучно. Однако, Нлюку и Эчгуру пора заниматься делом.

Они по знаку Нлюка встали на ноги и направились к реке проверять мордуши.

Улов оказался большим. В пяти травяных корзинах оказалось немалое количество рыбы. В основном, четырёхлапой, разноцветной. Называлась она Рагнуга. Им пришлось трижды возвращаться к реке с пустыми мешками, чтобы перенести в пещеру всю добычу.

Мать Эчгура, по имени Гульанё осталась очень довольной. У неё имелось ещё четверо детей, которые были младше его. Сыновьям Понотору и Сарнету – десять и восемь лет. А дочери Ызым и Катру ещё младше. Но все четверо уже могли, если требовалось, добывать себе пищу самостоятельно. Ведь в лесу немало ягоды, сладких фруктов, грибов, съедобных кореньев.

Как могла, Гульанё, заботилась о своих детях. Шила им одежду костяной или деревянной иглой из выделанных шкур убитых животных. Вместо ниток женщины племени Крепкие Руки пользовались сухожилиями парнокопытных диких животных. Она понимала и осознавала, что, если ей приказали жители неба, стоящие над людьми воспитывать и любить своих детей, то Гульанё будет стараться так и поступать. Не станет же она гневить богов, духов леса, старейшин племени…

Этим днём и вечером вся семья сидела у небольшого костра в пещере и питалась жареной и сырой рыбой Рагнугой. Огромный плоский валун служил для них столом. Было и на чём сидеть. Имелись для сидения удобные камни. В горах их предостаточно. Кроме рыбы, они ели и печёных в золе мясо змей Рянгу.

А ночью Эчгур решил отправиться на охоту. Он решил добыть много озёрных перепончатых черепах Цырьпанов. Юноша знал, что все в семье обожают их нежное мясо, приятное на вкус, как в варёном, так и в сыром виде.

Эчгур быстро добрался до небольшого лесного озера Курз, находящегося почти в горах. Ловить черепах было не так сложно. По ночам они выползали из воды на берег и просто там отдыхали. Но, всё же, охотнику требовалось терпение. Надо тихо сидеть в засаде и караулить, ожидать момента, когда несколько из них выберется на камни из озера. А потом уже не так сложно в несколько прыжков добраться до них, преградив им путь к воде.

За несколько часов охоты ему удалось поймать семь Цырьпанов, и этого было, вполне, достаточно. Каждому члену семьи доставалось по большой черепахе. Эчгуру приятно было это осознавать.

Он возвращался в родную пещеру с весёлым настроением. Ещё бы! Ведь охота оказалась очень удачной. Но ношу удивило и встревожило то, что возле его жилья стояло несколько десятков воинов с факелами. Да и не только они.